最近、街にプレイヤーという人が来ます。

宴遊館

　『キナリ呉服店』でエクスと二人、待つ。

　エクスは道化師のような服で、ルインは魔物の着ぐるみ姿という、とてもこれから面会に臨むような格好ではない。

　そこに宴遊館の使用人が現れる。

「ルインさん、いますかね？」

　正面から入店して、ひょっこりと待機室に顔を覗かせたメイドとルインの目が合った。

「ぶふーっ！

　ル、ル、ル、ルインさ……ぶふーっ！」

　快活な少女のメイドだ。年の頃は十五、六。

　今でこそ、ルインの姿に顔面崩壊レベルで笑っているため、印象は子供という感じだが、素面で見ればその整った顔立ちは将来、美女へと変貌する未来を約束された美少女だ。

「トウナ、勘弁してくれ……」

「あ、申し訳ございません。

　そちらがハジュマーリュの？」

「エクスと言います」

「あ、どうも。準備が整いましたので、来てください」

　トウナに連れられて通用門を通る。

　商人たちと違って、トウナと一緒にいると、するすると前に進める。いわゆる、顔パスというやつだ。

　そうして案内された先はルナリード公爵が他の貴族たちを交えて食事をしている場だった。

　宴遊館の内庭の場所。そこに半円の観客用テーブルが並べられ、石舞台の劇場を眺められる作りになっている。

　たまりのような場所に、大道芸人や芸術家が並んでいる。

　ルナリード公爵は身体が弱いからか、芸事を観るのが好きという特徴がある。

　それは、大道芸だけに留まらず、芸術、職人芸、様々な分野に及ぶ。

「歌います。

　ら〜ららー！　らららら〜〜！」

「うむ、声質が独特で気持ち良いが、そなた歌の勉強が足りぬな……」

「ら〜……えっ、は、はい、その独学なもので……」

　ルナリード公爵はたくさんのモノを観てきたのもあって、異常に目が肥えている。

「アカツチ、この者が望むなら音楽を勉強させてやれ。

　今はまだ、お前の声はひよこに過ぎない。

　まずは、声の出し方、歌う喜びを覚えよ。

　そうして、羽ばたく鳥になって戻ってくる日を望むぞ」

「は、はいぃっ！　ありがとうございます……」

　才能アリと思われる者には褒美が出される。

　つまり、ルインが狙ったのは、コレだった。

　ルナリード公爵が食事時に開く『宴遊会』と呼ばれる芸事披露の場。

　これならば、面倒な手続きと時間の掛かる政務での面会をすっ飛ばして、直接ルナリード公爵に会えるのだ。

「次は流浪の鍛冶師、ダッカン殿」

　ルナリード公爵の横に控える老執事アカツチが呼び込む。

　豪華な台座に置かれ、布で隠された大剣らしきものが運ばれてくる。

「お初にお目にかかります。ルナリード公爵様。これなるは我が腕を持ってして鍛えた大剣、その名も大鉄丸！

　北の凍土より取り寄せた鉄塊を、精魂込めて鍛えた業物。

　その実、実に千日をもってして……」

「説明は良い、まずは見せよ」

「は、はい……では、千日の錬磨の集大成をお見せしましょう！」

　ダッカンと呼ばれた鍛冶師が布を取る。

　まるで巨人の短剣と呼ぶような見事な大剣が現れる。

　装飾にもかなり力が入っていて、日光を照り返す刃はギラギラとしていた。

　辺りからはそのインパクトに「おおっ！」と居並ぶ貴族たちが感嘆の声をあげていた。

　しかし、ルナリード公爵は逆にため息をひとつ。

「剣は使える者が居てこそのものだろう。

　握りは太い、飾りは重い、大きくするばかりでバランスも考えられていない……次！」

　まさに一刀両断、言葉の刃で居並ぶ貴族たちの口が横一文字に閉じられた。

　そそくさと鍛冶師は退場していく。

　アカツチはひとつ咳払い。空気を変えて、口を開いた。

「次はハジュマーリュの金器の冒険者による冒険譚。エクス殿」

　エクスたちが呼び込まれた。

「な、なあ、本当に大丈夫だろうか？」

　エクスが小声でルインに零す。

「ああ、貴族たちは勇者の物語に飢えてる。

　問題ない。エクスの話は面白く映るはずだ」

「……よ、よし。上手く合わせてくれよ」

「任せろ！」

　エクスとルインが貴族たちの前に出る。

　二人がやるのは、昔、ハジュマーリュ南の街道筋に現れた魔物をエクスが退治した時の話だ。

　道化師姿でエクスが、何故その依頼を請けることになったのかを簡単に説明し、道中の小話などを語る。

　貴族たちとは基本的に無縁な冒険者の話は、それなりに貴族たちの興味を引く。

　水が無くて難儀した時には小石を舐めるか、水気を含んだ植物を探す。植物の水は大地の状態で味が変わるなどという話をすると、貴族たちは興味を惹かれるらしい。

　ここまではルナリード公爵も喜んで聞いていた。

「そうして遂に、私は街道を襲う魔物と出会ったのです」

　エクスの言葉に合わせて、ルインがおどけた雰囲気で「ぎゃおお！」と動き出す。

　ここからはまさに道化の猿芝居だ。

　エクスの道化師服は紐を引くと布の鎧のような形状に変化する。

　それから綿の棍棒のような剣を取り出して、やぁやぁ我こそは、と口上を述べると動き出す。

　二人は金器の冒険者だ。

　身体能力はそれなりに高く、軽業もお手の物で、面白可笑しく戦闘の真似事を始める。

　跳んだり跳ねたり、演舞のように動きながら、意外と高度なことをやっている。

「いいぞ！　そこだやれ！」「うはは、なかなか小癪な動きをするではないか！」「なんだあの口から吐くお手玉は！　炎のつもりか！」

　エクスとルインはお互いにアドリブでピンチを演出したり、無駄に宙返りをしたりすると、貴族たちは大喜びで拍手をする。

　そんな中、ルナリード公爵だけは憮然として、ついには机を叩いて、その振動で水差しがひっくり返った。

「やめよ！」

　シン……と辺りが静まり返った。

　エクスとルインも大ウケだと思っていたら、思わぬ形で水を差されて、思わず動きを止める。

「双方共に、かなりの腕があるにも関わらず、道化にもなりきれぬ、本気にもなりきれぬ。

　こんな茶番を見せつけてどういうつもりか！」

　ルナリード公爵の審美眼は武芸にも通じるようだった。

　貴族たちにはウケたが、ルナリード公爵は一人、それを好意的には観なかったようだ。

　エクスはここが正念場と居住まいを正した。

「失礼しました、公爵様。

　実は公爵様にお願いの義があって、無理を言ってこの場に参じたのです」

　エクスがしっかりとした礼を取る。

「申せ……」

　ルナリード公爵は憮然とした顔ながら、話だけは聞く姿勢を見せた。

「はい。私がハジュマーリュの金器の冒険者というのは本当で、不躾ながらルナリードギルドの力をお借りしたくまかりこしました。

　実は、ハジュマーリュ領北東の禁足地の封印がプレイヤーを名乗る不死の一団によって解放されてしまいました。

　そこでルナリードギルドで冒険者を募る許可をいただきたく……」

「ならん！」

　貴族たちがざわつく中、ルナリード公爵は金切り声でそれを許さない。

　そこで更に貴族たちがざわついた。

　ルナリード公爵領としても、隣のハジュマーリュ伯爵領が問題を抱えているとなれば他人事ではない。

　なんとかルナリード公爵に進言しようと貴族たちはお互いをつつきあった。

　だが、ルナリード公爵の思惑は別のところにあったのである。

「……が、ひとつ観たいものがある。

　それを見せてくれるのなら、許可しても良い」

「一体、何を見せろと？」

「その方らの本気の試合だ。

　たしか、そこの魔物役は先日見た、我が領の金器の冒険者、だったな？」

「え、あ、はい……」

　ルインは自分が覚えられていることに驚いて、何とも失礼な返事をしてしまう。

　ルナリード公爵は下賎の不躾な物言いに慣れているのか、特にそのことは問題にせず続ける。

「我はこのような身体ゆえ、武芸を学ぶことはできなかった。だが、観ることだけならできる。

　金器の冒険者ともなれば、その域は達人級と聞く。

　その達人級が二人居るのだ。

　我に本物を見せよ！」

　そう言ったルナリード公爵の瞳は、まるで欲望で動く化け物のようにギラギラと輝くのだった。