ねこや、放課後。

第二章 鍵のある場所

第16話 かつて、旅に出た理由

少しずつ、奏の日常にも変化が見えはじめた第2章。

今回は、かつての「ねこやの旅人」が再び訪れ、奏に“逃げること”と“帰ること”の意味を語ります。

誰かの言葉や忘れものが、また別の誰かの旅路を照らす。そんな連鎖を、そっと描いてみました。

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　少しずつ、世界が柔らかくなった気がする。

季節が変わりはじめたからかもしれないし、わたしの気持ちが、ちょっとだけ軽くなったせいかもしれない。

学校では相変わらずひとりの時間が多いけど、誰かとすれ違ったときに、目が合えば会釈とか小さく手を振ったり、ひと言ふたこと言葉を交わしたりすることが増えた。ねこやのお客さんとは、ちょっと秘密を共有してるみたいで、楽しい。

それだけで、ちょっと楽になるんだって知った。

今日も、制服のまま「ねこや」に立ち寄る。

ドアを開けると、あたたかな紅茶の香りと、ほのかなハーブの香りがふわりと迎えてくれた。

「おかえり」

カウンターにいた雪さんが、ふっと微笑む。

“いらっしゃいませ”じゃなくて、“おかえり”って言われるのが、どうしてこんなに心に染みるんだろう。

「最近、顔つきが変わったわね」

お茶の準備をしながら、雪さんが言った。

「そう見えます？」

「うん。春が来た、って感じ」

思わず照れてうつむいたとき、棚の上でカサカサと音がした。

見ると、ミルキーがいつのまにか紙袋をあさっている。

「だめだよ、ミルキー。そこ触っちゃ」

言いながら近づくと、ミルキーはくるりと振り返って、紙の束の中から何かをくわえてぴょんと飛び降りた。

まるで「これが必要なんでしょ？」とでも言いたげな顔で、カウンターの端にそれを置く。

「なあに？それ……」

入ってきたのは、大きめのリュックを背負った、年上の女性だった。

ショートカットに旅先のようなワンピース。土埃をはらったようなジャケット。

「あら」

雪さんが声を上げた。

「……久しぶりね」

「うん。ただいま」

「旅の帰り？」

「そんな感じ」

ふたりの会話に、わたしは思わず聞き返した。

「知り合いなんですか？」

「ええ。……この子も、旅人だったのよ」

女性はラベンダーミルクティーとスコーンを頼み、奥の席に座った。

わたしがそっとお茶を運ぶと、彼女はやさしく礼を言って、窓の外を見つめたままスコーンをちぎる。

「ここ、変わってないんだね」

「前にいらしたんですか？」

「うん、ずっと前に。大学生のとき。何もかもうまくいかなくて、逃げるようにこの店に来てた」

「……逃げる？」

「そう。いろんなことからね。親の期待とか、失恋とか、自分自身からも。

でも、ここに来ると、誰かが“今のままでいいよ”って言ってくれる気がして。

そんな店だった。今も、変わらないんだね」

わたしは頷いた。

「はい、たぶん、そうかも」

「アルバイト？」

「……はい。奏っていいます。高校生です」

「奏ちゃんか。……わたしは楓（かえで）。

旅して、いろんな場所を巡ったけど、最後に思い出すのは、なぜかこのカフェだった」

彼女の目元に、ふと揺れるものが見えた気がした。

「旅って、どうでしたか」

「最初は自由で、どこまでも行ける気がした。

でも途中で気づくの。“どこへ行っても、自分からは逃げられない”って」

その言葉に、わたしは少しだけうなずいた。

「……なんかわかります。学校にいても、ひとりでも、どこにいても、自分って自分なんですよね」

楓さんは、スコーンのかけらを拾いながら笑った。

「その“自分”にちゃんと出会えるまで、旅は必要だったのかも」

そのとき、ミルキーがまたぴょこんと現れて、さっきの紙の束を彼女の前に置いた。

古びた小さな手帳だった。革の表紙に金色の文字が少しだけ残っている。

「……これ」

楓さんが目を見開く。

「わたしの、だ。忘れてた……」

手帳の中には、旅先のスケッチや、そのとき感じたこと、

そして“ねこや”で交わした会話のメモ。最後のページには、こう書いてあった。

「ここに戻ってきたら、伝えたい言葉がある」

楓さんは、それを読んで、そっと手帳を閉じた。

「たぶん、その言葉……まだちゃんとは見つかってないけど」

彼女は立ち上がり、カウンターに戻った。

「雪さん、これ、世界中で集めたお茶。少しだけど、お土産に」

差し出したのは、色とりどりの小さなティーバッグの詰め合わせだった。

雪さんは目を細めて、それを受け取る。

「ありがとう。また“旅人”が来たときに、出すわね」

「ねえ、奏ちゃん」

帰り際に、楓さんがふと振り返った。

「旅に出る理由と、帰ってくる理由って、いつも同じじゃないんだよ。

でも、“帰る場所”があるってわかると、人はやっと歩き出せるんだと思う」

わたしはその言葉を、胸の奥で繰り返した。

「それあなたにあげる、旅のお守り」

そう言い残して、ドアが閉まったあと、カウンターの隅で、クロエがのびをして言った。

「逃げるのは弱さじゃないにゃ。帰る勇気があるのが、強さにゃ」

その日の夜、わたしは制服のポケットの中に、小さなチャームが入っていることに気づいた。

それは、彼女がくれた星の形をした旅のお守りだった。

“今いる場所を、大事にしたい”って、初めて思った気がした。

本日のメニュー

•スイーツ：ローズヒップのジャムを添えたスコーン（懐かしい味と旅の途中を感じさせる）

•ドリンク：ラベンダーミルクティー

（落ち着きと再出発を感じさせる香り）

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楓さんのように、誰にも言えない気持ちを抱えて遠くへ行きたくなる瞬間って、ありますよね。

でも、どこかに「ただいま」って言える場所があるだけで、人は少しだけ強くなれるのかもしれません。