第79話 「ね、猫カフェだこれ・・・」
「ナナーニャが・・・獣人族・・・」
長らく実体を知られていなかった獣人族、まさかそれがこんな・・・『喋る猫』だとは。
漫画とかの獣系が好きな人の間でも、これは物議を醸すかも知れない。
そんな獣人族と発覚したナナーニャ・・・だけど、ひとつ問題があった。
「じゃあ、泥棒って話は・・・」
「？？ 何も盗んでないですにゃ」
たしか、モラウスキー家の屋敷に泥棒が入って、その犯人が獣人族。
聞いた話ではこうだった・・・はず。
でも、ナナーニャは何も盗んでいないという・・・そもそもナナーニャは子猫だ、何かを盗めるような姿には見えない。
となると・・・怪しいのは・・・
「そのモラウスキーって人間が怪しいわね・・・ナナーニャを捕まえて、どうするつもりだったのかしら」
「ただの猫好きって事は・・・ありえないし」
状況的に見て、あのごろつき達を雇ったのも、モラウスキーの可能性が高い。
猫が好きなら、猫を弱らせるようなあの煙は使わせないはず・・・とても猫好きとは思えなかった。
「まぁ、喋る猫ってだけで高く売れそうだけど・・・」
元々貴重な北方種の子猫、しかも人間の言葉を喋るとあれば、すごい高値で取引されるかも知れない。
モラウスキー男爵の評判も良くないみたいだし、それはありそうな感じがする。
しかしナナーニャから出てきたのは、それとは違う意外な言葉だった。
「ナナーニャは、猫質なのにゃ」
「「・・・猫質？」」
ねこじち・・・聞き慣れない言葉に、皆で首を傾げる。
それが人質の猫版である事に、ローゼリア様はいち早く気付いたようだった。
「もしかして、他にも獣人族が捕まっているのかしら？」
「はいにゃ・・・」
それは数年前。
辺境の山にひっそりと暮らしていた獣人族を襲った悲劇。
ある日、獣人族の村を包み込んだのは濛々と立ち込める煙・・・猫を弱らせるあの煙が獣人族を襲ったのだ。
村で暮らす獣人族達はたちまち捕らえられ、知らない土地に連れて行かれたのだという。
その中でナナーニャだけが他の獣人族から引き離され、モラウスキーの屋敷に監禁されていたのだとか。
「でも、なんで・・・ナナーニャだけが・・・」
「ナナーニャは獣人族の姫なのにゃ」
北方種と見紛う程のもふもふの毛並みは、獣人族の王家の血統の証なのだとか。
他の獣人族はだいたい短毛で柄も様々、雑種猫みたいな感じらしい。
「だからナナーニャを猫質にして、皆に言う事を聞かせているのにゃ」
「・・・！」
その話が事実なら、とんでもない事だ。
捕らえられた獣人族達は、今もどこかでこき使われて・・・
「でも・・・猫なんでしょ？」
「え・・・」
深刻な事態に水を差したのはアクアちゃんだった。
小首を傾げ、その唇に指を当てながら・・・彼女は素朴な疑問を思ったまま口にした。
「猫質で言う事を聞かせられるって言っても・・・猫に何が出来るの？」
「「・・・・・・」」
そう言われると・・・たしかに。
これが人間なら、労働力として色々こき使う方法があると思うけど・・・猫となると・・・いまいち想像がつかない。
『猫の手も借りたい』なんて言葉はあるけれど、本当に猫の手を借りれるとしたら何が出来るだろう？
「ナナーニャ・・・獣人族特有の能力が、何かないかしら？」
「それです！ 獣の力で、何かすごい事が出来たり・・・」
エルフのフィーラが植物を操ったりしたように、獣人族にも何かすごい力があるかも知れない。
きっとモラウスキーはそれを目当てに獣人族を・・・
「うーん・・・特別すごい事は、出来ないですにゃ」
「「・・・」」
ただ単に言葉を喋る猫・・・それ以上でも以下でもないようだ。
そんな獣人族を攫ってきて、言う事を聞かせて・・・いったいモラウスキーに何の得があるのか。
それがわからない事には、何の手掛かりも・・・と、その時だった。
「あ・・・ひょっとして・・・いや、でも・・・なんでもないです」
「メイドリー？」
メイドリーが、何かを言い出そうとして・・・引っ込めた。
けどそんな事をされると、逆に気になってしまう・・・それはローゼリア様も同じだった。
「メイドリー・・・何か気付いたのなら話して貰えないかしら？」
「ろ、ローゼリア様・・・でも・・・」
「遠慮しないで、貴女の意見が聞きたいわ」
「は、はひぃ・・・」
ローゼリア様に真正面から見つめられ・・・その手をぎゅっと握られて・・・
・・・メイドリーの頭から湯気が立つのが見えた気がした。
「ち、違ってたらごめんなさいし・・・」
最初にそう前置きしてから、メイドリーが語ったのは・・・モラウスキーが経営しているという会員制クラブの話だった。
たしか、女の人がエッチな事をするお店って聞いてた気がするけど・・・
「『にゃんにゃんする』お店・・・もしこれが言葉通りの、猫がにゃんにゃんするお店だったらって・・・」
「「！？」」
「ご、ごめんなさい！ そんな馬鹿げた話のわけないですし！」
言ってる内容に恥ずかしくなったのか、メイドリーは赤面しながら俯いた。
けれど・・・
「・・・ありえるわね」
「そのお店の事、もっと詳しく・・・」
「なんとか、そのお店に入れないかしら？」
「え・・・ええっ？！」
確かに馬鹿げた話だけど、一応話は繋がる・・・真面目な顔の３人に詰め寄られ、メイドリーは困惑するばかりだ。
・・・そういえば『溺れる者は藁にも縋る』なんて言葉があったっけ。
今は他に手掛かりらしい物もなく・・・なんとかメイドリーの両親の伝手で、私達は件の会員制クラブの会員証を手に入れた。
そして、意を決して潜入を試みた私達が見たものは・・・
「ね、猫カフェだこれ・・・」
うん・・・女の子しかいないのに入り口で怪しまれない時点でね・・・そんな気はしてた。
むしろお店の人は良い笑顔で「楽しんでいってください」って・・・きっと女性客も多いのだろう。
なにせ・・・店内、見渡す限りの猫ちゃんだ。
ニャーン…
「か、かわいい・・・」
白、黒、茶トラ、鯖に雉・・・様々な柄の猫ちゃんが、可愛らしく愛想を振りまいていた。
ごろごろと寝転がったり、しっぽを振ったり・・・猫好きなら一瞬で陥落する事請け合いだ。
潜入メンバーは私とメイドリー・・・目立ちにくい人選だ。
店員に案内されたテーブルに着くと、さっそく猫ちゃん達が寄ってくる・・・いかにも接客用に調教された猫といった感じだ。
けれど・・・それが猫質を取られた獣人族だとしたら・・・
問題はどうやってそれを確かめるかだけど、それは向こうの方からやってきた。
ニャーン…
「え・・・ちょ・・・？！」
いきなり飛びついて来て、顔をすりすりしてくる猫ちゃん。
猫好きなら狂喜乱舞する懐きっぷり・・・しかし、その猫ちゃんは私の耳元で・・・
「人間、ナナーニャを知っているのか？」
「？！」
喋った・・・やっぱりナナーニャと同じ、獣人族。
隣を見れば、メイドリーも同じような目に遭っていて・・・互いに交わした視線で状況を察する事が出来た。
そのままじゃれつく猫に弄ばれるようにしながら・・・私達はナナーニャの無事を伝えて、代わりに獣人達から状況を聞き出す。
度々店員が巡回してきたけれど、怪しまれた感じはしない・・・ただの猫好きの客と思われているようだ。
「ありがとうございました！ またのお越しを！」
それから１時間程の後＿＿＿
笑顔の店員に見送られながら、私達は店を後にした。
猫ちゃん満喫にゃんにゃんプラン１時間で、料金は金貨で２枚・・・かなりの高額だけど、ここに通う猫好きは少なくないようだ。
それも獣人族達による必死の接客あっての事・・・裏を知ってしまうと放置しては置けない。
「・・・以上が獣人達から得た情報です」
翌日、メイドリーが纏めてくれた情報を皆で共有する。
お店で働く獣人族は交代制で、常に半数が地下室に閉じ込められているようだ。
例の煙を出す草も常備されているらしく・・・猫質のナナーニャが無事と知っても、簡単には逃げられそうにはない。
そこで、私達が採用した救出作戦・・・それは・・・
「あ、あの・・・本当に・・・こんな・・・」
「ええ、良く似合ってるわナデシコ」
「たしかに・・・これはこれで・・・ぷぷ」
救出作戦の決行当日＿＿＿
満足そうに頷くローゼリア様と、笑いを堪えるアクアちゃん。
その後ろで、いい仕事をした顔をしているのはメイドリーとフィーラ。
そんな４人に囲まれて、私は・・・
茶色に染めてポニテにされた頭には同じ色の猫耳。
顔と露出している肌には、少し癖の強いメイクが施され・・・
毛皮で出来た服、やっぱり毛皮の手袋・・・お尻には長い尻尾が緩やかな曲線を描いて・・・
「さぁ皆、始めましょう・・・救出作戦を」
「「おー！」」
「ふ、ふぇぇ・・・」
すっかり獣人風の姿にされた私を中心にして・・・皆は意気揚々と右手を振り上げたのだった。
