第64話 「貴女達を誕生会に招待するわ」
季節が夏へと近付くに連れて、窓から差し込んでくる陽光は濃くなっていく。
空の色は青さを増し・・・ひんやりとした夜の空気は徐々に温められて、気だるさを感じる温度が朝の訪れを告げる。
そんな季節の変わり目を感じながら、この日の私は・・・
「・・・」
この日の私は・・・一睡も出来なかった。
（・・・プレゼントの事を考えていたら、朝になってる？！）
うっすらと瞼を開き、隣のベッドの様子を伺う・・・しっかりと膨らみを保った掛け布団と、そこから流れ落ちる金の糸のような髪が見えた。
よく耳を澄ませば、ごく小さく「すぅぅ・・・」っと寝息が聞こえてくる。
どうやらローゼリア様はまだお休み中のようだ。
あと１週間足らずで16歳のお誕生日を迎えるローゼリア様。
早生まれの私からすれば１つ年上に近い・・・大人びて感じるのはそのせいだろうか。
目前に迫ったお誕生日について、本人からは何も聞いていない・・・それも当然だ、私の誕生日だって話してないのだから。
これまで一緒にいてそういう会話の流れにならなかった、その前に誕生日が来てしまった・・・残念ではあるけど、それだけの話。
・・・ことローゼリア様に関しては『祝日なのだから言うまでもない』という話ではあるんだけど。
この国で１番、じゃないにしてもかなり偉い王女様・・・その気になれば何でも手に入りそう。
そんな彼女にいったい何を贈れば良いのだろうか・・・何なら喜んでもらえるんだろうか。
物音を立てないように気を付けて起き上がった私は、そうっとローゼリア様の寝顔を覗き込んだ。
何か都合よく寝言で欲しい物とか言ってくれないかな・・・せめてヒントになるような事を・・・
そんな期待をしながら、寝顔に耳を近付けると・・・
「・・・ナデシコ、ダメよ」
「ひ・・・！・・・ご、ごめんなさ」
反射的に身を遠ざける・・・そこで物音を立てなかったのはただの幸運だった。
目を覚ましたかと思ったローゼリア様だったけれど、そのベッドの上に動きはなく。
ひょっとして、まだ眠ってる？・・・私がもう一度、彼女の側に近付いてみると・・・
「・・・プティングをひと口で食べてはいけないわ」
「・・・ふぅぅ」
あからさまに場違いなその言葉に、私は大きく安堵の息を吐いた。
どうやら寝言みたいだ・・・た、助かった。
ローゼリア様の夢の中で私はプティング・・・プリンの事だった気がする・・・をがっついているみたいだ。
プティング・・・お菓子かぁ・・・残念ながら日本のお菓子は『キノコの山』しか持っていない。
お茶会で何度も出してきたし、今更これを誕生日プレゼントにするのは気が引ける。
せめてレアな限定キノコが残ってたら良かったんだけど・・・もう食べてしまっていた。
「・・・ん・・・」
小さな吐息と共にローゼリア様が寝返りをうち・・・それと共に目を覚ましたみたいだ。
「あ・・・ナデシコ？」
私のベッドが空なのに気付いて、周りを見回す・・・寝起きだからか、その所作が子供っぽい。
ちょうど反対方向にいるんだけど、ローゼリア様はなかなか気付かないみたいで・・・
人形みたいに首を左右に振って、その度に金色の髪がベッドの上で跳ね回った。
「ローゼリア様、おはようございます」
「！！」
その背中に声を掛けると、ローゼリア様はビクッと震えて、また髪が跳ねた。
「ナデシコ、そんな所に・・・今朝は早いのね」
その場で振り返ったローゼリア様が上目遣いに私を見上げてきて・・・いつもとは違う、愛らしさみたいなのを感じた。
普段は身長差があるので、私が見上げる方だから・・・なかなか貴重な体験かも知れない。
早起きは三文の得、そんな言葉を思い出した・・・今日は寝れてないんだけど。
いつものように私達は身支度を整え、朝食を食べて、学園に向かった。
まだ２ヵ月も経ってないけれど、もうすっかり『いつもの』光景になっている。
今私の隣を歩く相手は一国の王女様だというのに・・・慣れってすごい。
教室に到着すると、私は足早に自分の席へと向かった。
目当ての人物は、これまたいつものように私よりも先に隣の席に・・・
「・・・お、おはよう、アクアちゃん！」
「おはようナデシコ・・・って、どうしたの？なんか鼻息が荒いんだけど・・・」
「ご、ごめん・・・すぅぅ・・・はぁ」
逸る気持ちを抑えるべく、一度深呼吸をして・・・私はアクアちゃんに相談を持ち掛けた。
もちろん内容は、ローゼリア様のお誕生日の件で。
「あのね・・・アクアちゃんは・・・ローゼリア様の誕生日、知ってる？」
「・・・次の連休の？」
「そ、その・・・誕生日プレゼントとか、どうするのかな・・・って」
話の意図がわからなかったのか、アクアちゃんは一瞬不思議そうな顔をしたけれど。
私の言動から察するものがあったらしい。
「ああ・・・ナデシコ、さては知らなかったのね？ それで今頃になって・・・」
「う・・・」
・・・その通りでございます。
自分ひとりで考えてもどうにもならなかったので、アクアちゃんを頼ってみたんだけど。
「私はクッションを作ったわ・・・実家のＡランクバッフ羽毛100％の」
「Ａランク・・・バッフ羽毛・・・」
アクアちゃんの実家で飼ってる家畜の羽毛は、上質なものだと高級素材になるらしく。
このＡランクというのが、まさにそれだった。
「王女様へのプレゼントとしてはちょっと弱いけど、うちみたいな貧乏貴族だとこれが精一杯ね」
「よ、弱いんだ・・・」
・・・Ａランク羽毛でも。
どうしよう・・・参考に出来ないどころか、プレゼントのハードルが上がってしまった。
「ナデシコはニホン国の物を贈れば良いんじゃない？」
「それは・・・そうなんだけど」
この異世界に持ち込んだ荷物の大半が『キノコの山』である。
あとは黒い歴史を綴った『ナデシコノート』・・・こっちは論外だ。
日々の消耗品の類はプレゼントに向かないし・・・長久保さんに頼んで何か送ってもらうには時間が掛かる。
どう考えても、この路線は『なし』だ。
ここは相談相手を変えて・・・私は昼休みにフィーラを捕まえた。
人間とは異なる文化に精通したフィーラの事だ、きっと参考にな・・・
「別に・・・何も贈らないわよ？」
「へ？」
「元々誕生日に物を贈るという習慣がないのよ、私達」
そ、そうですか・・・エルフ族はそういう文化でしたか。
まさかプレゼント無しとは・・・これはさすがに、参考にしたらいけないやつだ。
「でもその日の食事は豪華にするわね・・・と言っても皆で食べるんだけど」
「へ、へぇ～・・・」
豪華な食事・・・それこそ王女様であるローゼリア様は食べ慣れている事だろう。
だいたい私は料理が得意なわけでもない、変な料理をお出ししてお腹を壊されたら一大事だ。
結局お友達の知恵を借りる作戦は上手くいかず・・・放課後、私は街まで出掛ける事にした。
「メイドリー・・・いいの？」
「はい、昨日は私が付き合わせてしまいましたし、お返しです」
昨日と同じく、街にはメイドリーが一緒について来てくれた。
ああは言ってくれてるけれど、プレゼントの話で責任を感じてしまったなら、ちょっと申し訳ない。
街の雰囲気は相変わらずお祭りムード。
昨日よりも飾り付けが進んでいるみたいで、銀細工の数が増えている。
銀の飾りの中には王女様をあしらった物もあるらしく・・・あんまり似てないけど、デフォルメ？された女の子の形の物がそれなのかな。
「ナデシコも何か作るんでしたら、素材のお店を案内出来ますけど・・・」
そう言ってくれるメイドリーに、私は情けない顔で首を振った。
残念ながら、私は編み物や裁縫が出来る程器用じゃないんだ。
だから何か出来合いの物を探して・・・お店を物色していると、さっそく声が掛かった。
「手のひらサイズ！王女様人形はいかが！」
「これが・・・王女様人形？」
「そう、王女殿下の可愛らしいお姿を完全再現！よく出来てるだろう？」
観光地のお土産物のノリで売られている王女様人形・・・ぶら下げる用のストラップ付。
けれど手渡された見本がまた・・・似てなかった。
ここの国民の目は節穴か・・・いやいや、王女様と接する機会なんてないだけ・・・だよね？
もちろん、こんな品を本人にプレゼントするわけにはいかない。
その後も王女様クッキー、王女様ロール・・・これはローゼリア様の髪型っぽいかも。
さまざま王女様グッズ、商品がここぞとばかりに売り出されていて・・・ローゼリア様が国民に愛されてる事が伝わってくる。
けれど・・・肝心の誕生日プレゼントに良さそうな品には、結局出会えず仕舞いで・・・
「メイドリー、ごめん・・・せっかく付き合ってくれたのに・・・」
「いや、私も役に立てなかったし！」
互いに謝りながら、学生寮への帰路につく。
夕日の赤に染まる地面を２人並んで、とぼとぼと・・・
心なしか足が重いのは、深く沈み込んだ心の重さか・・・何の成果もなかったから・・・
ちょうど学園の入り口付近を通過しようとした時・・・ふと、隣でメイドリーの足が止まった。
学生寮はもうすぐ傍、目と鼻の先だというのに・・・昨日今日と歩き詰めで疲れてしまったのだろうか。
心配して彼女の方を見ると、驚愕の表情を浮かべていて・・・？？
私もその視線の先を追って見てみる・・・夕日が逆光になっててよく見えな・・・あっ。
「街に出ていたのね・・・ナデシコ、メイドリー」
「・・・ローゼリア様」
学園の門の所に立っていたローゼリア様が、そのまま私達の方へと歩み寄ってくる。
たちまち緊張で硬くなったメイドリーの背中をさする・・・これで少しは緊張が解けないかな。
「メイドリー、リラックス・・・リラックス」
「な、ナデシコ？！くすぐったいし！」
「ふふっ・・・仲が良いのね」
くすぐったつもりはないんだけど、メイドリーは身を捩って私の手から逃れた。
そんな私達を見て微笑むローゼリア様・・・その手に何かを持っていて・・・
「ちょうど２人を探していたの」
「・・・２人？」
「え・・・私も・・・ですか？」
意外そうな顔でメイドリーが問い返すと、少しだけいつもと違う笑顔でローゼリア様が頷いた。
なんと言うか、少しの不安の色・・・それでいて、いつもよりも楽しそうな。
ローゼリア様は私達のすぐ傍まで来ると、持っていた何かを差し出してきた・・・これは、手紙？
「体育祭の時、２人にご褒美を用意するって約束したでしょう？・・・受け取って」
「「あ、はい・・・」」
奇しくも同じ反応で、同じ髪型も相まってまるで双子の姉妹のように。
私とメイドリーはぎこちない手つきで・・・ローゼリア様に言われるがまま、差し出された手紙を受け取った。
「貴女達を誕生会に招待するわ」
「「！？」」
ピシ…
隣で石化したように固まるメイドリーの気配を感じながら・・・
私は目の前の光景に・・・私達に向かって、はにかんで微笑むローゼリア様に見蕩れていた。
