第40話 「魔力がないんでしょ？」
次の日。
ペイター君は学園を欠席していた。
「・・・」
「・・・まぁ、あんな事があったばかりだものね」
「うぅ・・・アクアちゃん」
まるで他人事のようにアクアちゃんは言い放つ。
・・・事情を知っているのは私とアクアちゃんだけだというのに。
私は恨めしそうにアクアちゃんを見つめた。
「もう・・・そんな顔したって・・・私に何しろって言うのよ」
「・・・お、お見舞い・・・とか」
「いや、病気じゃあるまいし・・・」
そうは言うけど、他に思いつく事もない。
クラスの男子達が言うには、ペイター君は男子寮の自室にも戻っていないようだ。
これはますます心配になってくる・・・まさかとは思うけど・・・
「ペイター君・・・思い詰めて・・・じ、じさ・・・」
「さすがにそれは・・・ありえるか」
「あ、アクアちゃん！」
「・・・もう、しょうがないわね」
万が一って事もあるから・・・ね。
私達が思い当たるのは、例のドワーフ工房しかない。
放課後、さっそく私達は工房まで様子を見に行く事にした。
「おお、坊ちゃんのお友達じゃねぇか！」
昨日の今日という事もあって、入り口にいたドワーフは私達の事を覚えていたみたいで。
思ったよりもすんなりと中に入ることが出来た。
「あ、あの・・・ここに・・・ペイター君は、いますか？」
「ああ、いつもの工房に籠ってるよ・・・いや～それにしても」
「？」
ドワーフは妙に機嫌が良さそうでニヤニヤと笑みを浮かべていた。
なんかちょっと不気味・・・いやそんな風に思ったら彼らに失礼だ。
「坊ちゃんの事、よろしくお願いしますっ！」
妙なテンションのドワーフに見送られ、私達は例の部屋を目指す。
工房の中は広いけど、ここには先日も来たばかり・・・私達が迷う程の事もなかった。
「ナデシコ・・・私が思うにアイツ、たぶん・・・」
アクアちゃんが何かを言いかけたのと、私がペイター君の部屋の扉に手を掛けたのはほぼ同じタイミングだった。
扉に鍵は掛かっておらず・・・開けるとすぐに部屋の隅で蹲るペイター君の姿が視界に入ってきて・・・
うわ・・・盗賊に荒らされたかのように散らかった室内といい、隅っこでの体育座りといい・・・身に覚えがあり過ぎて、身につまされる。
「・・・なんだ、お前らか・・・何しに来たんだよ」
そして、地の底から出したかのようにテンションの低い声・・・これまた身に覚えががが。
自殺を試みる程思い詰めていないのは良かったけど・・・これはどうしたものか。
「きょ今日・・・学園に、来なかったから・・・心配になって・・・」
そう話し掛けると同時に・・・不思議と私は返ってくるだろう返事が予測出来た。
心配してくれとか頼んでない、みたいな。
「別に・・・心配してくれなんて、頼んでないし・・・」
・・・ですよねー。
床に散らばった鉱石を踏まないように気を付けながら、ペイター君の方に近付く。
思い出せ私・・・こういう時、こういう時はどんな言葉をかけて欲しかった？
「・・・」
「・・・」
ダメだ、何も思い浮かばない。
そんなだから小中で友達が作れなかったんだよ・・・
そうだ、アクアちゃん・・・アクアちゃんなら何かいい言葉を・・・期待を込めて彼女を見つめる。
「え・・・」
・・・すごく嫌そうな顔をされた。
それでも何かは考えてくれているみたいで・・・しばらくの後。
「うーん・・・あんな人の言う事なんて、気になくて良いんじゃない？」
「お前・・・喧嘩売りに来たのか？」
アクアちゃん？！ ペイター君にとっては憧れの人だよ？！ そりゃペイター君も怒るって。
まぁたしかに、いきなりあんな事を言うなんて酷い、とは私も思ったけど・・・
そういえば、レギオラさん最後に妙な事を言ってたっけ・・・ええと、たしか・・・
（理由は・・・彼自身が一番わかっていると思うよ）
実力不足的な事？ 才能がないとか？
でもいきなりそんな事を言える程、ペイター君を知っているようには見えなかった。
他に何か、まずい理由があるんだろうか・・・
「あ、あの・・・レギオラさん、が最後に・・・」
あの人の言った通りならペイター君自身が何か知っているはず・・・
彼に直接聞いてみようとした時、横からアクアちゃんが核心をついて来た。
「ペイター、アンタ・・・魔力がないんでしょ？」
「へ？」
私の方が反応してしまった。
アクアちゃん？ 今、魔力って言った？
私の聞き間違えじゃなければ、魔力がないって・・・
「・・・そうだよ、クソッ！」
アクアちゃんのその言葉を肯定するように・・・ペイター君は心底悔しそうに握り拳を壁に叩きつけた。
当然ながら石煉瓦で出来た壁はびくともせず、音のひとつも発生しない・・・震える拳がちょっと痛そうだ。
「僕には魔力がないから笛ひとつ鳴らせない・・・いくら努力しても無駄だから、もう諦めろって事だろ」
「・・・っ！」
・・・そこで私は初めて知る事になった。
この異世界において音楽とは、魔力によって奏でられるものだと。
学園で配られた笛も、フィーラが使っていた琴も、ローゼリア様が持つ王家の笛も。
あの『金の楽杖』の人達が使っていた様々な楽器達も。
全て、使用者の魔力によって音が鳴る・・・ある種のマジックアイテムみたいなものだったのだ。
「そんな・・・ことって・・・」
にわかには信じられない、けど思い当たる節はたしかにあった。
学園で貰ったあの笛・・・私には音を出すことが出来なかった・・・きっとあれは壊れていたんじゃなくて。
・・・日本人の私には、魔力がないんだ。
なんとなくだけど、その可能性はあるな・・・って思っていたせいか、不思議とそこまでのショックはなかった。
私なんかより深刻な問題として・・・目の前に悩みを抱えるペイター君がいたからかも知れない。
そうだ、ペイター君は・・・
「・・・わかったなら、もう放っといてくれよ」
「・・・」
ずっと憧れていた人に、その夢を否定されて・・・その絶望を思うと、かける言葉もない。
でも魔力がないからって、そんな事で諦めないといけない事なの？
だって、私のいた世界では皆・・・有名な音楽家やオーケストラが魔法を使ってるなんて事はない。
実際、日本で作られた私のピアニカは普通に演奏する事が出来た。
日本の楽器なら、魔力のないペイター君だって・・・
そこまで考えた時、私は思い出した。
部屋の隅に置いてある、あの木琴だ・・・授業で一緒に叩いた記憶がある。
そうだ、あの時は普通に音が・・・私の記憶違い？ いやそんなことは・・・
「・・・ナデシコ？」
私は恐る恐る木琴の叩き棒を手に取り、木琴を叩いた。
コンコン…
子気味良く木の板が音を鳴り響かせる・・・やっぱり。
「ぺ、ペイター君・・・これ・・・音が」
笛を鳴らせられなくても、これなら音が鳴る・・・いけるのでは？
期待を込めて彼の方を見ると・・・返ってきたのは盛大なため息だった。
「はぁぁ・・・そんなオモチャで楽団に入れるわけないだろ」
「お、おもちゃ・・・って・・・そんな」
そんなことない。
私のいた世界では木琴だって立派なオーケストラの一員だ。
子供のおもちゃとして扱われる事もあるにはあるけど、プロともなれば巧みな手捌きでこう・・・こう・・・
コココンコンコン、カコン…
プロ奏者の動きをイメージして連打を試みるも、残念ながら私はプロじゃなかった。
やっぱり両手を使って、っていうのがね・・・どうしても左手の動きがおかしくなって、釣られて右手まで・・・
それでも何回かやれば、まぐれで１回くらい・・・って思ったけれど、不協和音が鳴り響くだけだった。
「・・・ったく、お前何やってんだよ」
「だ、だって・・・上手い人は、ね・・・これを、こう・・・ね」
なんとかペイター君に説明しながら、素早く木琴を叩こうとするけど・・・やっぱりうまくいかない。
少しでも早く叩こうとして、今度は空振りになってしまった。
「うぅ・・・」
「もういいから、貸してみろ」
コココココン、カカカコン、ココンコンコン…
「・・・え」
目を丸くする私を他所に、ペイター君の演奏は続いた。
コココカンカン、カカカコン、コンコンコンコン…
まるで自分の手足のように・・・とはこういう事か。
二本の棒を自在に操り、木琴を弾くペイター君は、まるでプロの木琴奏者のよう。
同じ楽器を使っているというのに、私のそれとは音が違って聞こえる程で・・・
「す、すごい・・・すごいよ、ペイターく・・・」
やっぱり夢を諦めるなんてもったいない・・・充分通用するんじゃないか。
私がそう思った、その刹那・・・
コココ、ぽす、ぽす…
軽快な木琴の音色が、急に変わった・・・なにか、スポンジを叩いているかのような残念な音に。
ペイター君の動きには変わりはなく、今も的確に木琴を叩けている・・・それなのに。
ぽす、ぽす、すぅ…
木琴を叩く毎に音色はどんどんかすれていって・・・聞き取りにくいものになっていく。
自分の耳が悪くなったんじゃないか・・・そんな錯覚さえ覚えた。
しまいには、かすれるような音さえも出なくなってしまった・・・いったい何が起こっているのか、わけがわからない。
「ペイター君・・・こ、これって・・・」
「その楽器の音素が尽きたのよ」
私の質問に答えてくれたのはアクアちゃんだった。
「物を叩いた時に鳴る音も、その物に宿った音素によって発生する・・・教科書に書いてあったわ」
さすがは勉強の出来るアクアちゃん、音楽も予習してきているらしい。
音素・・・初めて聞いた言葉だけど、光素や風素などと同じく魔法に関わる元素なんだろう。
奏者に魔力がないと、打楽器ですら音を出せなくなる・・・ここはそういう世界なのか。
「・・・だから言っただろ、こんなのオモチャだって！」
ガシャン…
ペイター君が乱暴に押しのけた木琴が、台車ごと棚にぶつかって・・・棚からこぼれたいくつもの鉱石が床に散らばっていく。
中には衝撃で割れてしまった物まで・・・私にはよくわからないけど、貴重な物だったりしないのかな。
その中からリンゴくらいの大きさの鉱石がひとつ、私の方に転がって来て・・・
「わわっ・・・！」
「ちょっとペイター、気持ちはわかるけど物に当たらないでよ！」
「・・・ごめん」
危うくぶつかる所だった・・・もしこんなのが当たったら痣じゃ済まなそう。
「ナデシコ、大丈夫？」
「う、うん・・・私には当たってないし・・・あ・・・」
「？」
私にぶつかりそうになったその鉱石も、床に当たって真っ二つに割れてしまっていた。
割れてしまったのはしょうがないとして・・・その断面が、光ってる？
気になってその鉱石に手を伸ばしてみると、割れた断面には綺麗な円盤状の結晶のようなものが見えた。
「これ・・・宝石？」
ええと、原石って言うんだっけ・・・なんかそんな感じのやつを地元の山で見たことがある。
そういうのがよく転がってる場所があるんだ・・・質が悪くて売り物にはならないとかで放置されてるんだとか。
けれど今私の手の中にある原石は、それらよりももっとこう・・・透き通っていると言うか、光っているように見える。
「え、宝石？！・・・ちょっと見せて！」
宝石と聞いて、アクアちゃんは奪い取るような勢いで持ってった・・・そういうの好きなのかな。
割れたもう一つの欠片の方を拾ってみると、こちらの断面も同様に綺麗な結晶が光っている。
「・・・これ、宝石じゃなくて魔力結晶ね・・・初めて見るタイプだけど・・・ペイター、これどこで買ったの？」
「そこの鉱石は１年くらい前にドワーフ達が持って来たんだ、珍しい物が採れたって・・・その時は他にやることがあって、後回しにしてたんだけど・・・」
・・・ああ、積んじゃってたんだ。
あるある、後で読もうと思って置いておいたら、それっきり読んでない本とか、買ったきり遊んでないゲームとか。
この場合は積み鉱石？・・・なんか、見た目通り過ぎる呼び名だ。
１年も前の話じゃ、どこの何の石かもわからないか・・・こんなに綺麗なのに。
割れた石の断面はツルツルしてて、指で触れるとひんやりと・・・
キーン…
「えっ」
鉱石の断面を撫でるように私が指で触れた瞬間、音が出た。
一瞬、他の何かかとも思ったけど・・・耳を近付けると、まだかすかに音を鳴らしていて・・・やっぱりこの鉱石からだ。
「ナデシコ？！」
「ごめ、なんか・・・ここ、触ったら・・・」
キーン…
そう言って断面に触れた瞬間、また音が・・・ちょっと触っただけなのに。
「音が・・・これって、ひょっとして・・・」
恐る恐る・・・アクアちゃんも手にした鉱石の断面に指を伸ばし・・・
カーン…
やっぱり、そちらの石からも音が鳴り響いた。
音が鳴る魔力結晶・・・魔力とか魔法とか、まだ何もわかってない私だけど・・・これが何を意味するのか、それは察して余りある。
私と同じように足元に転がる鉱石を拾い上げたペイター君の表情が、みるみる期待に染まっていく・・・間違いない。
「これは・・・音素の結晶？！」
魔法の源となる各元素は時折結晶化して鉱石の形で産出される。
元素に応じて『～晶石』と呼ばれるそれら魔力結晶は、古来より術者の魔力の消耗を抑えるのに使われてきた。
中でも純度の高い物は、加工されて魔法具の材料になる事もあるらしい。
もちろん、それは基本の６元素に限った事ではなく・・・
『音晶石』・・・音素の結晶は、ひとつひとつ異なる音が結晶化しており、純度の高い物は触れるだけでも音が鳴るという。
「音晶石・・・これ全部が？！」
鉱石が零れ落ちてきた棚を調べると、音晶石は大小合わせて30個あった、割れてしまった物を含めると36個にもなる。
どれも未加工の原石の状態で大きさも形もバラバラ・・・素人の私達では他の鉱石とまるきり見分けがつかない。
これじゃペイター君が積んでしまったのも仕方ないんじゃないかな・・・きっとドワーフ特有の能力か何かがあるんだろうね。
「すごいぞ・・・こ、これだけあれば・・・ふ、ふふ」
音晶石を前に、ペイター君はギラギラとした目つきで・・・まるで人が変わったかのよう。
さっきまではこの世の終わりみたいに落ち込んでいたのに。
元気を取り戻してくれたのは良かったけれど、これはこれで・・・ちょっと怖い。
ペイター君はこれらの音晶石を作業机の脇に積み上げると、紙を広げて設計図のようなものを描き始めた。
「結晶の大きさは小さめに見積もって・・・まず最初は当たりだけ付ければ・・・」
なんかブツブツ言いながら・・・一心不乱になって図面を描き続けている・・・たぶん新しい楽器の。
もう私達の事も目に入っていないようで・・・今は下手に声を掛けるのも憚られた。
「とりあえず・・・もう心配はなさそうね」
「・・・そう・・・だね」
恐ろしい速さで初期の図面を描き終えたペイター君は次に音晶石の外側、石の部分を削り始めた。
ドワーフ製と思われる工具を使って、ひとつひとつ丁寧に・・・
結晶の部分が見えてきたら磨きの作業だ、研磨用の粉をまぶしてキュッキュっと・・・
「ナデシコ・・・帰ろっか」
「・・・うん」
これ以上ここに居ても、私達に出来る事は何もなさそうだった。
作業の邪魔をしないように、そっと・・・部屋を出ようとしたところ・・・
「ナデシコ、アクア」
「ふぇっ？」
「・・・な、何よ？」
ペイター君に呼び止められた。
作業に熱中するあまり私達の事が見えてない・・・というわけでもなかったようだ。
何も言わずに勝手に帰ろうとした所を見咎められたようで、なんかばつが悪い。
けれどペイター君に怒っているような素振りはなく・・・あ、でも顔が赤くなってる。
赤くなった顔で、微妙に斜め上の方を見ながら、彼はこう言った。
「・・・今日は、その・・・ありがとう」
「・・・」
一瞬、お礼を言われている事に気付かず・・・呆気に取られてしまった。
少しだけ遅れて、じわりと心が暖かくなるのを感じる・・・なんだか、むずがゆい。
「・・・もう二度と心配かけるんじゃないわよ、ナデシコに！」
今・・・アクアちゃんも同じ気持ちだったのかな。
いつもよりもキレのない強気な言葉の中に、アクアちゃんの照れ隠しを感じて。
「・・・ふふ」
小さく吹き出してしまったけれど、アクアちゃんは気付かなかったみたいだ。
「・・・アクアちゃん」
「なによ？」
「この後・・・笛の練習、するなら・・・付き合うよ」
「？！」
意表を突かれたように驚いた顔を見せた後・・・アクアちゃんは恥ずかしそうに頷いた。
あのペイター君見てたら、がんばりたくなったんだよね・・・やっぱり、同じ気持ちだ。
後日、ペイター君の楽器は無事に完成を迎えた。
魔力結晶を叩いて音を鳴らすという、世にも風変わりな水晶琴だ。
見た目も美しいこの楽器は、早くも学園内外の注目を集めているのだとか。
おかげで私のピアニカもその陰に隠れて、あまり目立たなく・・・なってると良いなぁ。
