金獅子の王子と林檎姫 その３
ただのお戯れならば……という言葉に胸に響いた。
たしかにもう会わないほうがいいかもしれないと、ランベールの足は一月遠のいた。
だが、結局あの真っ直ぐな黒髪に結ばれた赤いリボン、自分を見上げる黒く濡れた星屑を散らしたような瞳が忘れられず。
気がつけば馬を走らせていた。
当然、従者は振り切ってきた。きっとあとでまた怒られるだろう。
小さな畑と林檎の木が数本生えた家。小路を馬で行けば、空のカゴをかかえたシエナが飛び出してきた。
「ジル様！」
「シエナ、会いたかった……」
そう、会いたかったのだと自然に口に出ていた。馬から飛び降りて、娘の細い身体を思わず抱き寄せていた。その頬が林檎のように紅くなるのに「す、すまない」と身体を離す。
そして決意する。
畑の裏にある小さな森。そこにシエナを誘った。人目のない木々に囲まれてランベールは狼の耳と尻尾をとった。
獅子の耳と尻尾を見てシエナが息を呑む。
「いままでだましていてすまない」
「いいえ、いいえ、お話してくださって、ありがとうございます」
言いながらシエナのほおにぽろぽろと涙が流れる。「どうして泣く？」と問えば。
「もう、お会い出来ませんよね？殿下とわたしとでは身分が違いすぎる」
「そんなことはない。俺はシエナに会いたくてここに来たんだ。シエナを……」
そこでランベールはまた一つ決意する。
「シエナ、三日後に城から迎えの馬車を出す。仕度もなにもかもこちらでするから、ただ君は来てくれるだけでいい」
「殿下？」
「本当は、このまま君を城にさらいたい。でもそれでは意味がないんだ。
君が嫌ならば迎えを断ってくれていい。だけど、君から俺に会いに来てくれたなら、そのときは」
ランベールは少女の小さな手の甲にそっと口づけた。
◇◆◇ ◆◇◆ ◇◆◇
花嫁選びの夜会を開くと宮廷大臣に告げれば、三日後という短い期限だというのに、彼は大喜びで飛びついた。もちろん、あらゆる家の貴族の令嬢達も色めきたったと噂話で聞いた。
ランベールは三日間を静かに過ごした。これは一つの賭けといえた。皇太子と一介の騎士の娘。おとぎばなしのような幸せな結末のあとを、みんな考えたことはあるだろうか？
きっとシエナには苦労をかける。それでも自分が守るとランベールは決意していた。一時的な恋に浮かれて気の迷いだと、周りはいうだろう。父と母はおそらく味方してくれるだろうが。
その前にシエナの意思だった。ほんの数回会っただけ、それでも自分は一月会えないで会いたいと思い、彼女は自分の身分を知ってもう会えないと涙してくれた。
そして、真実も知ってなお、彼女が城からの迎えの馬車に乗ってきてくれたなら……。
このまま空の馬車が戻って来ることが本当は怖い。初陣の時でさえ、こんな風に焦燥を胸に抱えたことはなかった。
それでも、それが彼女の答えというならば受け入れよう。彼女の祖父は綺麗な思い出であるうちに……と言っていた。たしかに後戻り出来ないほどの恋情を育ててから、自分の正体を明かしたのでは卑怯だろうと思った。
でも、来て欲しいと願っている。
城の大広間。華やかに着飾った花の中に、一目でその姿がないことにランベールは落胆した。
だが、次の瞬間大扉が開かれて、現れた姿に目を見開いた。
艶やかな黒髪に赤いリボンの代わりに、今夜は赤い宝石でつくられた薔薇の髪飾りを、思ったとおりに白いドレスが良く似合っている。レースと薄物幾重にも重ねた花開くようなそれが。
ランベールは脇目もふらず真っ直ぐに彼女に歩み寄って、その白い手をとった。そのまま踊り出す彼に、慌てて楽団の指揮者が棒を振り下ろしたが、知るものか。心の中でワルツは鳴っている。
見つめ合い滑るように踊り出す。黄金の大広間、周りに何人いようとも関係ない。ランベールにとっては、目の前にいるただ一人が、今の世界だ。
「来てくれたんだな」
「はい」
それだけで言葉は要らなかった。二人は踊り続け、そして、ランベールはシエナの手を引いて広間を出た。誰も追ってくることはない。
夜の庭園。噴水の音は恋人たちの睦言を盗み聞きされないためだなんて……少し前の自分ならば少しも雰囲気など理解できなかっただろう。
だが今は、たしかにありがたいと思う。
「本当は来るのを最後まで迷いました。わたしなどがお城に行っていいのかと、でも……」
「シエナはこうして来た。俺だって一月……もう会わないつもりで、でも会いたくて馬を走らせてしまった」
「殿下……」
「ランベールでいい」
噴水のそば、刈り込まれた植木に隠れるようにして、ランベールはシエナを抱きよせて、そして唇を寄せようとした。
ヒヤリとしたものを背中に感じたのは、子供の頃から怠ったことのない鍛錬のおかげだ。それに獅子族としてのカンというべきか。
身を離さなければ、首の血管を切り裂かれていただろう。頬にちりりと熱い感触が走った。たらりと流れる血の感触をどこか遠くに感じる。痛みはなかった。
ただ、夢のように白い小さな手に握られた銀の短剣を見ていた。それが今度は自分の胸に打ち込まれようとするのを。
これも受けとめたのは完全に身体が勝手に動いた。細い手をねじりあげて、からりと短剣が落ちる音。
「なぜだ!?」
「…………」
彼女は無言で、今度はドレスの長いスカートの下から、蹴り上げてきた。腹を蹴り上げられるのを後ろに下がり避ければ、太ももにあるガーターに差し込まれていた、小さな暗器が投げられた、それも身を沈ませて避ける。
それでも相手からは目を反らすことなく、白いスカートが夜の闇に翻って、駆けていくのが見えた。重い布は邪魔とばかり、ドレスは引き裂かれて投げ捨てられた、下着姿で駆けていく白い影。
呆然と見送る……ことはしなかった。胸に湧き上がったのは怒りなのかなんなのか「馬を用意しろ！」と異変をようやく察して駆け寄ってきた近衛兵に怒鳴っていた。
