第六話 早すぎる冬の使者 その２
午後のお茶の時間より早く、アルダリオンはミシェルの居室のサロンへとやってきて「すまなかった」と謝った。
どうやら先ほどの三人の貴族の娘とのやりとりの報告を受けたらしい。近衛騎士から報告があがって当然であるが。
「地政学的なこともあり、帝国の貴族は他国の貴族との婚姻を結んで来なかった。それで皇室の血を引く家は、一つ上に見られる傾向がある」
なるほどとミシェルは納得した。それであの娘達は自分達が準皇族であり、人質の王子とミシェルをさげすもうとしたわけだ。
「言い訳にもならんが」というアルダリオンに「当然ですね」とミシェルはぴしゃりと返す。
「そもそも、あんな直接的な機知のカケラもないような物言い。彼女達には礼儀作法の先生の他に、話術の先生も付けた方がよろしいと、ご両親方に言ってください」
「やれやれ、彼女達をサランジェの王宮の夜会などに出したら、とんだ国の恥というところか？」
「そうですね。宮廷の主みたいな老貴婦人が、薄ら笑いを浮かべながら、『お茶会では、美味しいガレットをごちそういたしますわ』とでも、言うでしょうね」
「茶会の招きか？」と怪訝な顔をするアルダリオンにミシェルは口を開く。
「ガレットは南の田舎料理で王都の屋台でも人気だよ。そんなところで貴婦人がお茶会を開くと思う？」
絶句した相手にミシェルは「有名なのはお芋のガレットで美味しいけど『いも娘』なんて言葉に、お茶会に招かれたと喜んだら、恥の上塗りだよ」と続ける。
ミシェルはお忍びで王都に出たことが多々あるから屋台のガレットの味は知っている。あれは美味しいが、しかし、宮廷でガレットといえば、そういう意地の悪い暗喩になる。
「さすが大陸一、古い国の王宮なだけある。すさまじいな」
「そんなサランジェ生まれの僕にあの子達はケンカを売ったんです」
「近衛騎士たちが半ば怯えていたからな。自分達には無邪気な笑顔を見せる王子が、かの有名な大公殿を思わせる氷の様な威厳だったと」
「母様だったらもっと完膚なきまでに叩きのめされているよ。しばらく立ち直れないぐらい」
ミシェルはそんな鼻っ柱をたたき折られた、数々の敗北者達を知っている。
「恐ろしい」と苦笑するアルダリオンにミシェルは「そうそう」と告げる。
「“あの子達”だけど罰なんて与えなくていいからね。あちらから名乗って、脇に退いて頭を垂れてくれた訳だから」
「ミシェル殿下の寛大なるお心をもって、今回は“子供の起こしたこと”と大目に見てくださっているとでも、親共に言うか？」
「それは陛下ではなく、侍従の一人が伝言でもすればいいことでしょ？」
アルダリオンは片眉をひょいとあげて「わかった」とうなずいた。
ミシェルの言葉は寛大なようで、実のところ意地が悪い。
あの娘達はミシェルとそう歳も変わらない。婚約も結婚もしていてもおかしくない者達だ。“あの子達”と道理をわきまえぬ未熟な子供扱いしたうえに叱責もなし。
さらには親達まで皇帝からの叱責を受けることもなく、使用人たる侍従からの伝言など、逆にお前達にも娘にもあきれたと言われているようなものだ。
体面を気にする貴族社会でこれがどれほどの恥となるか。とはいえ、彼女達は自分の言動の責任はとらねばならない。わがまま放題の娘を野放しにした親達もだ。
「……それで皇帝陛下におかれては、僕をリンドホルムに」
「熟考中だ」
「…………」
完全に言いきる前に席を立ってしまったアルダリオンにミシェルは今日もダメだったか……と顔をしかめた。
◇◆◇ ◆◇◆ ◇◆◇
午後のお茶に来なかった皇帝が夕餉のあとに部屋にやってきたのに、ミシェルは目を見開いた。
「なに？」
「来てくれ、見せたいものがある」
「外は冷える、これを」と毛皮のマントを肩に掛けられて、つれて来られたのは回廊を抜けた先にある物見のテラスだ。空中の庭のようになっている、そこに出たとたんミシェルは「わあっ！」と声をあげた。
空には一面の輝く光のカーテンが見えた。
「初めて見た、オーロラ？」
リンドホルムの冬は厳しいが、一度目も二度目の冬も見た事はなかった。クリストフ曰く、王城で見られるのは十年に一度ぐらいだと聞いていた。
「ああ、今年はずいぶんと早い」というアルダリオンの言葉とともに、ちらりと空から白い雪が舞うのにミシェルは目を見開く。
「雪が降ってきたな。すぐにあの光も見えなくなる」
空に雪雲が出ればオーロラは見えなくなる。それは当然だ。しかし、それよりもミシェルの心を曇らせたのは、早すぎる冬がやってきたことだ。
この雪はすぐに止むのか？そのまま降りつもるのか？そうなれば、深い雪はそれだけで自然の要害となる。
だから本格的な冬が来る前にこの国から脱出したかったのだが、あまりにも早い冬の到来といえた。
「雪が深くなったならば、そなたの帰国は春を待った方がいいだろう」
まるでミシェルの考えを読んだようにアルダリオンが告げた。それにどう返答したら良いか、ミシェルは押し黙る。
そこに「陛下！」と慌てたように侍従長がやってくる。「どうした？」と訊ねる皇帝と、そしてミシェルの姿に侍従長は一礼をし。
「皇子様方が同時にお熱を、侍医達の見立てでは例の流行病かと」
そうアルダリオンに告げた。
