米と梅干し
誤字報告いつもありがとうございます。
世界の色は、太陽が決めている。
空を晴れやかな青に染めてみたり、帰り道を茜色に照らしてみたり。
かつて、日の丸弁当の高橋と呼ばれた男――高橋陽一は、輝ける何かになりたかった。雲に覆われようとも、自分はここに居るぞと力強く主張し続ける……太陽のような人間に。
思っても言葉にできない口下手な男。だからこそ行動で示そうとする。決めた事を、ただひたすら真っ直ぐ。
地球にダンジョンが現れたとき、何故か自然と体が動いたのは、何か言い表せない使命感に駆られたからだろうか。
当時十七歳だった彼は、実家の米農家を継がずにモンスターを倒す道を選択した。
父親を早くに亡くし、なおかつ一人っ子だ。母親が反対するのは必然。しかし、決意を秘めた瞳が意見を押し通した。
肩紐に括り付けたラジオを鳴らし、モンスターを誘き寄せることで的になる。
自然豊かな常陸大宮という地域において、隠れ潜む敵を探すには相応しい手段だったのかもしれない。
右も左も分からず鉈を片手に暴れ回っていたが、運のいいことに、ドロップする装備はいつもいいものが多かった。
頭は悪い方だろう。運動も得意ではない。特に秀でた才能のない平凡な男。だが、ひたすらに強かった。
粗雑で荒々しく、常に死に物狂い。命の価値を賭けあって、高い方が勝つ。まさに全身全霊の戦闘。
自分の帰りを待つ母親の元に帰らなければ――胸に抱くは一つの思い。モンスター如きが敵うはずがなかった。
二年間戦い続け、十九歳となった男は、モンスターをあらかた掃討し終えたと判断してダンジョンの入り口――ポータルへと向かう。
心に決めたのだ。外に出てきた敵を、その場で倒してしまおうと。
その日から、家には帰らず、ポータルの前で二十四時間戦い続けた。疲れたら少し離れた場所で仮眠をとり、敵の足音で目を覚ます。臭い物には蓋をしろとばかりに、そんな日々の繰り返し。
ニワトリの化け物だろうが、一つ目の巨人だろうが、次から次へと斬り伏せる。まるで、近づく者すべてを焼き焦がす太陽のように。
肌は日に焼け、垢が蓄積していく。皮膚は薄汚れた十円玉のような色に変わった。
日射で痛み、砂埃が絡んだ髪はボサボサ。邪魔だと感じたときに頭の上で持ち上げて、雑に剣で切り落としていたからだ。
仙人と称されてもおかしくない。街中を歩けば、誰しもが避けたくなる姿になっていた。
なぜ、このような異常なまでの生活が送れたのか。背景には、朝昼晩に母親が持ってきてくれる日の丸弁当があった。
三合の米と二粒の梅干し。炊き立ての米は白く艶やかで、一口含むと太陽の味がする。
梅干しは大粒。梅本来の旨みを感じられる、昔ながらの製法で作られた手作りのもの。塩辛く酸味も強いが、一口食べれば力が湧いてくる。
広大な梅畑の中にあるダンジョン『梅香の回廊』で、日の丸弁当の高橋は戦い続けた。
母親の急死をきっかけに、探索者を引退するまでの二十二年間ずっと。
「行って参る」
仏壇の前で手を合わせ、小さく呟く男。白髪を短く刈り上げた坊主頭。両目は吊り上がり、口はへの字に歪んでいる。
怒っているわけではない。元から勘違いされやすい顔というだけ。
身に纏う派手な黄色の革鎧は、カエルに似た大型バスほどもある巨大な魔物――地龍を、三十八時間かけて倒したときにドロップしたもの。その上から、鬼鉄の胸当てでさらに防御を固めている。
背負う真四角の盾は暖かな光を放ち、スケルトンやゴブリンなどの弱いモンスターであれば、照らされた瞬間に消滅してしまう。
「剣を握るのはいつぶりか……」
高橋は、玄関に立て掛けてあった剣を手に取る。まるで、雨の日に傘を持ち出すかのように。自分でも驚くほどに自然で、ブランクなど考える必要はないなと悟った。
外に出て、『梅香の回廊』に向かって歩きだす。
肩紐から吊り下げたずいぶんと型遅れなラジオの電源を入れると、無事にニュースが流れてくれた。日本の電化製品は丈夫らしい。
ボリュームは当時のまま。あまりに音が大きくて、騒音を撒き散らしていた昔の自分を笑ってしまう。
街灯一つない田舎道。視界が闇に遮られ、いつどこでモンスターと遭遇するか分からない恐怖に包まれている。
頼りとなるのは月明かり……そして、盾が放つ聖なる光。だが、周囲を染めあげる黒の前では弱々しい。
一歩を踏み出すことすら躊躇してしまいそうな視界の中を、日の丸弁当の高橋は気にする素振りも見せずに進み続ける。
二十四時間、二十二年間という戦いの日々が、彼の体に変化をもたらしていた。針のように研ぎ澄まされた五感により、見えるのではなく、視えているのだ。
光を取り込もうと人一倍大きく開いた瞳孔。耳は足音の広がりを捉え、どこから跳ね返ってきたのかまで把握する。
頬を撫でる風、肺に送り込まれる香り、舌先で感じる空気の味……微小な変化すら感じ取るセンサーと化していた。
聞こえるのは、茨城県内の様子を伝える騒がしいラジオと、虫やカエルの合唱くらい。しかし、何かを感じ取ったらしい高橋は、背中の盾を左手に通す。
右手に構えるは異形の剣。燃えるような紅の鱗が積み重なり、刃を形成している。この武器は、口から火炎を撒き散らし、大空を飛び回るドラゴンからドロップしたもの。
たまたまその場に居合わせた話好きな探索者が、まるで英雄譚でも語るように言い触らしたことで、日の丸弁当の高橋という二つ名が茨城中に知れ渡った。
「来たか」
……地震だろうか。いや、何かが来る。大量の何かが。
足裏に伝わる微振動。祭りの会場に近づいたかのような、大人数で奏でる和太鼓に似た音が鼓膜に伝わる。
常人では知覚できないほどの小さな異常に、彼は気づいていた。
少し歩けば道が開けるのは分かっている。だが、足を止めたのは両脇が林に囲まれた細い道路。一見戦闘には不利に思えるこの場所を、あえて選択したらしい。
迫り来る足音は二十を超えている。モンスターがここまでの群れを形成して襲ってくるなど、前例がない。
この規模が街を襲っている……想像したその一瞬で、高橋の額に冷たい汗が滲む。
「……ィイイ」
モンスターの鳴き声が聞こえる。ガラスに刃物を押し当て、傷をつけるが如く耳障りな音。
地を揺らす足音は轟く雷鳴と化す。
……敵は近い。
ラジオからは、ひたちなかの惨状を伝えるニュースが流れている。どうやら、モンスターを退ける力を持った優秀な探索者が少ないようだ。
高橋は、奥歯を強く噛み締めた。助けに行ってやりたいが、自分の体は一つ。手の届く範囲しか守れないことを理解している。
仲間を信じるしかない……昔もそうであったから。
フゴフゴと鼻を鳴らす音。緩やかに曲がる道を通り、現れたのはオークの大群であった。
しかし、普通のオークとは体色が違う。瞳は赤く、夜闇から浮き出すような純白の毛皮を纏っている。
臭いも声も異なる未知のモンスターが押し寄せてくるのだ。早くから警戒していたのは当然だろう。
「ビギュィイイイイイイイ！」
高橋を見つけるやいなや、白い二足歩行の獣は横一列に並び、天に向かって甲高く吠える。その数は五体。道幅ぎりぎりの面となって走りだす。
オークとは比べ物にならないほどに速い。下層……いや、深層のモンスターと言われても納得してしまうほどに。
「ふぅ……」
肺に溜め込んだ空気をゆっくり吐き出した男は、射殺さんばかりの眼光を白いオークの群れに向ける。迫り来る肉の壁を前にしても、微動だにしない。小柄な体で受け止めようとでもしているのだろうか。
いや、違う。どうやら、攻めに転じるタイミングを伺っていただけのようだ。
囲い込もうとしたのか、左右のオークが少し前に出たことで、一文字の陣形が八の字へと変化する。その少しの隙間を、高橋が見逃すはずがない。
盾が放つ光が、暗闇の中で直線を描く。それほどの鋭い踏み込みで、左のオークに接近。目の前の老人を捕まえようと伸ばされた毛むくじゃらの両腕は、体勢を低くして潜り込んだ高橋に軽々と躱されてしまう。
「ぞあっ！」
気合いとともに振り抜かれた龍鱗の剣が、オークの右脇を深々と斬り裂く。傷口からは、鮮血……ではなく、炎が噴き出した。
