暗闇は飽きたので全力で抵抗致します

13.これは何？

「まさか、ヨル兄様が関わっていたとはね……。」

「申し訳ありません。……私が不甲斐ないばかりにっ！」

「あー。ガルシア、大丈夫よ。ヨル兄様には私でも敵わないから。お兄様に関わり過ぎると、普通の人は精神がやられるわ。」

　ガルシアからの報告を受けて、城の鋸壁(きょへき)に登って辺境の地の方角を見ていた。

　あんな兄でも……大丈夫だと言うなら、ジェラール殿下は大丈夫なのだろう。

「一体、何が起こるのかしらね？」

　そう独り言のように呟いた時だった。辺境の地の方角から、眩い光の粒子が一部の場所からフワフワと、溢れ出したかの様に輝き出した。

　やがてそれは二本の閃光となると、天に向かって勢いよく昇って行く。

　何が起こっているの……！？

　瞬きするのも忘れて、ひたすらその光を凝視する。

「……あれは、2つの魂よね？」

　お願い、違うと言って。

「はい……そのようです。」

　ガルシアの返答に、嫌な想像が頭の中をグルグル巡る。

　――誰の魂？　

　胸が、苦しい……今まで感じた事のない痛みに、息が出来なくなった。

　ふらっ……と、倒れそうになった私を即座にガルシアが支えてくれる。

「……ねえ、ガルシア。私、とても胸が苦しくて痛いの。これは、何？」

「それは……」と、言いかけたガルシアは私を見ると、キュッと口を結んだ。

　そして、黙って頬を伝う涙を拭ってくれた。

　――私は泣いていたのだ。

「ヘル様、申し訳ありません。私にはそ(・)の(・)痛(・)み(・)が(・)何(・)か(・)分かりません。……ですが、今からジェラール殿下の安否を確認して参ります。」

　それは、ガルムとしての返答だった。

　それだけ言うと私を部屋まで送り届け、ガルシアは彼の地へと向かった。

　――翌日の夜。

　戻ってきたガルシアからの報告に、胸を撫で下ろした。

　ジェラール殿下の安否の他に、色々と調べてきたそうだが特に変わった事は無かったそうだ。辺境の地の人間を含め、亡くなった者は居なかったと。

　では、あれは誰の魂だったのだろうか。

　◇◇◇◇◇

　それから半月が過ぎ、ジェラール殿下がやって来た。相変わらず、疲労を溜め込んではいたが特に変わった様子は無かった。

　定例のお茶会も続いている。

　前に、眠り込んでしまったのを気にしているのか、その後は頑として眠らなかった。

　あれを目の前でやってしまったら、私の存在が普通の人間とは異(い)なものだと気付かれてしまう。仕方ないので、お茶に私の魔力を流して、身体の中の病の元は叩いておいた。

「このお茶には何か入っているのか？」と、体調が良くなったジェラール殿下は不思議そうに聞いてきた。

　全く、本当に勘がいい。

「ふふ、これは外国から取り寄せた茶葉で、疲労回復に効くのです。」と、誤魔化しておいた。

「そうなのか、それは良いな！」

「私がそちらの国に行く時には、持参いたしますわ。」

　いつしか、この何気ない茶会が楽しみに変わっていた。

　――ただ、あの時感じた痛みの正体は未だに解らない。

　◇◇◇◇◇

　ドレファンス国の国王陛下に謁見する日がやって来た。

　迎えに来たジェラール殿下と一緒に向かう。

　かなりの距離を馬車移動だと思っていたが、ガルシアの報告にもあった転移陣を使い短時間で到着できた。これなら馬車での行き来も辛くない。

　国王陛下の第一印象は、お父様に良く似ていた。

　人は悪くないが……この国が成り立っているのは、ジェラール殿下の存在がとても大きいのだと感じた。何故あれ程までに、殿下の仕事量が多いのか分かった気がする。

　無事、謁見も終わるとジェラール殿下の私室へ向かった。

「セレスティア、君に会わせたい人が居るんだ。」

　エスコートしながら、殿下はそっと囁いた。

「……会わせたい人、ですか？」

　いったい誰？

　部屋へ入ると、ジェラール殿下は人払いをした。室内には私とジェラール殿下、それと護衛のガルシアだけになった。

　暫くすると、殿下の机の上に置かれた魔道具が点滅した。

「来たようだな。では、行こう。」

　手を差し出され、入ってきた入り口ではなく本棚へと向かう。

　1冊の本を指で棚の中へと押し込むと、棚が左右に別れて扉が出て来た。扉に嵌め込まれた魔石に魔力を流すと、静かに開く。

　隠し扉……これも魔道具の一種なのね。この国の魔術師は、帝国よりも随分と優秀な者がいるようだわ。

　通路を抜けると、また違う扉があった。

「さあ、どうぞ。」

　ジェラール殿下が開けた扉の中には、2人の人物が待っていた。

「リーゼロッテ・フォン・エアハルト辺境伯令嬢と、従者のテオだ。」

「初めまして、セレスティア皇女殿下。お会いできて、光栄です。」

　可憐にお辞儀を披露し、美しいブロンドの髪と瑠璃色の瞳を輝かせて、ニコニコと私を見る令嬢と……驚愕の表情で固まったまま、私を凝視するテオと呼ばれた従者がいた。

　――なっ！？

　なんでフェン兄様が……？　しかも、テオって誰よっ！　普通、王太子がわざわざ従者まで紹介とかする？　意図が……ジェラール殿下の意図が解らないっ。

　私の背後で、ガルシアが凍りついたのを感じた。

　そうよね、私だって凍るわ。……逃げ出したい。

　こうなったら、フェン兄様は無視してセレスティア皇女として貫き通してやるわ。暗闇に戻されたくないし、ジェラール殿下に私がヘルだと絶対に知られたくない。

　とにかく！　皇女らしく、淑やかに……かつ洗練された仕草で振る舞うのだ。

「セレスティア、この部屋では自然体で大丈夫だ。」

　ジェラール殿下は、私の作戦を全て台無しにするような事をあっさりと言った。

　えぇーい！　ちょっと待て！　と、怒鳴りたくなるのをグッと堪えて、ニッコリと微笑み頷いた。絶対に、皇女の仮面は崩すものか。

　思いの外、和やかに時間は過ぎた。

　会話の内容は、フェン兄様が気になって殆ど頭に入って来なかった。けれど、この国にとって……彼女達が、どれ程重要な地を守っている者であるのかを、ジェラール殿下は私に知って欲しかったのだろう。

　ええ、知ってましたけどね。

　そして、ジェラール殿下が彼女に惹かれたのが見ていて理解できた。確かに、とても魅力的だったのだ。

　何だろう、胸がチクチクする。

　そして、別れ際に彼女は貴族院の卒業後には結婚をすると言った。

　結婚……それを聞いたジェラール殿下は、大丈夫だろうか？

　けれど、殿下の顔を見る事ができなかった。

　もしも、悲しさを堪えていたら……私は、それを知るのが怖かったのだ。