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薄日が差す朝（c）

その瞬間だった。

なにかが誠の真横をすばやく横切った。

「あ、……ぴよ吉！？」

かげの正体を確認し、そうさけんだのは飛鳥だった。

ぴよ吉は柵の向こう側へ、ためらうことなく飛び出していった。

そして空中でうまく佑虎のからだのしたへともぐりこむと、

「おいガキ！　しっかりつかまっておけ！」

ぴよ吉が佑虎に声をかけ、佑虎はあわてて言われたとおりにぴよ吉の首もとをつかんだ。

そしてぴよ吉はそのまま自分のつばさを限界まで広げると、ゆるやかに滑空していった。

息をのんで見守る飛鳥たちの目の前で、ぴよ吉は最後に、佑虎をかばいながら地面にぐしゃりと衝突した。

「……ぴよ吉！　佑虎！！」

飛鳥はまっ青になって、屋上から地面に目がけて飛んでいった。

まるでぼろ雑巾のようになってあお向けに倒れていたぴよ吉は、うっすらと目を開いて、飛んできた飛鳥にたずねた。

「……そのガキ、は……？」

言われて飛鳥は、ぴよ吉の近くで倒れている佑虎のようすをうかがった。

見たところ大きなけがはなく、息もしている。意識を失っただけのようだ。

「佑虎は無事だ！　見ていたかぎりでは頭も打っていなかったし、たぶん気絶をしているだけだ！

ぴよ吉が最後までかばってくれたおかげだ。でも、ぴよ吉、おまえは……！」

そう言いながら、飛鳥は無意識のうちにぴよ吉のつばさに"触れた"。

そして触れられることにいちばんおどろいたのは、飛鳥自身だった。

「……そうだった。はじめて会ったときから、私はぴよ吉に触れることができたんだ。でも、どうして……」

「おまえに言っていなかったことがある。……幽霊は、死期の近いものにはさわることができるんだ」

「なっ……！？」

飛鳥がおどろいて息をのんだ。

ぴよ吉はそれにかまわずに、続けた。

「こうなることはわかっていたんだよ、最初からな。……でも、それまでにどうしても飛びたかったんだ」

そしてぼろぼろのつばさを重そうに持ち上げると、飛鳥の頬に触れた。

羽根が飛鳥の顔に当たって、少しくすぐったい。

「でも、よくばり過ぎて……おまえとこうして話もしたいと願ったばっかりに、中途半端なすがたになっちまったのさ」

そして、ぴよ吉はにこ、と笑った。

「……最後に空を飛んで、おまえの顔も見れた。思い残すことはなにもない。

……俺は、先にいってるから。おまえもしっかり、死んでこい」

そのあと、ぴよ吉のからだは一瞬光に包まれると、

すぐに光の粒子となって、あとかたもなく消え去っていった。

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飛鳥は校庭で、泣き崩れていた。

そんな飛鳥のとなりには、いつの間にかマリアが浮かんでいた。

「……私、いまわかった」

飛鳥は顔を両手で覆ったまま、つぶやいた。

「私はみんなと出会いたかったんだ。

話をしたかったし、聞きたかった。知りたかった。そしてみんなと学校生活を送りたかった」

そう言うと飛鳥はマリアを見上げ、苦笑した。

「私の未練は、すでに晴らされていたんだな」

マリアは飛鳥を抱き寄せると、よしよしと飛鳥の頭をなでた。

「……どうする？　このまま幽界に行く？」

「……まだ猶予があるのなら、佑虎が目覚めるまでは、こちらにいたい」

佑虎はまだ飛鳥のそばで眠っている。

そこへ、誠が駆け寄ってくるのが見えた。

「鹿波さんが、人を呼びに行った。もうすぐ人が来ると思う。……越智さん？」

飛鳥は泣きながら笑っていた。

そして誠の顔を見ると、照れたように首をかしげた。

「……それと、最後に赤月君たちと、いっしょにお昼を食べたいかな」