私立アーベル魔術大学 自由探究学部 自由探究学科

姫を救え

75 生贄の羊

　麻痺の魔法を受け、一切体が動かなくなった。

　その状態のまま、全裸の集団に誘拐された。

　エリが記憶していたのはそこまでであった。そこからしばらくの記憶が無い。次に気づいた時には、仰向けになって天井を見ていた。

　麻痺の魔法の効果は無くなっていた。指先を動かそうとすると、ちゃんと動いている感覚がする。

　手足も動かしてみる。重い。そしてジャラジャラと音がする。どうやら枷か何かで固定されているらしい。

　エリは起き上がろうとした。しかし、腕が固定されているせいでほとんど起き上がれなかった。それでも、できる範囲で自分や周囲の様子を見回した。

　まずは自分。

　少なくても、見えた範囲では服を着ていなかった。いや、おそらくは全裸だろう。様々な場所が涼やかなのだから。

　そして、自分は何か台のような物の上に載っている事も分かった。

　次に周囲の様子。

　祭儀所のような所であった。照明はたくさんのロウソクだけで薄暗い。

　そして自分の事をジッと見つめる人物の姿も見えた。

「お気づきのようですな」

　自分の事を見つめていた人物は話しかけた。

「こ、ここはどこですか？私に何をする気なのですか？」

　エリは質問した。

「私の名前はパトリック。ここの神父を務めています」

　パトリックと名乗った男はエリの質問には答えなかった。

「し、神父？」

「はい。つまりは神に仕える身という事です」

「神父様がどうしてこんな事を……」

「私の、いえ私達の信仰のためにですよ」

　パトリックはエリに顔を近づけた。

　ロウソクの灯り(あか)に照らされて、彼の姿がボンヤリと見えてきた。

　彼はジャッカルであった。

　身長が高く、誘拐犯と同様に服を着ていない。

　うっすらと笑っているのが、なんとも不気味に思える。

「信仰？」

　エリは聞き返した。

「ええ、そうです。貴女を生贄に捧げ、御主(おんあるじ)への敬愛を示すのです」

「生贄！」

「そう、生贄に！貴女の心臓をコレで貫くのです！」

　そう言って、パトリックはナイフを取り出した。

　装飾が施された、儀礼用と思われるナイフであった。

「あ、ああ……」

　エリは恐怖で何も言えなくなった。

「そして！その後で貴女の体は我々がいただきます。食べられる部位は残さず……ね」

　パトリックはナイフを舐めながら嬉しそうに言った。

　エリは必死でもがいた。殺されたくない。食べられたくない。その一心でもがいた。

　しかし枷で固定されているせいで、身動きがとれない。

　その一方でパトリックは冷静であった。

　ナイフを持ったまま両手を組み、祈るようなポーズをとる。

「ああ、敬い申し上げます、天におわする御主」

　パトリックは祈り始めた。

「また、新たな贄(にえ)を得る事ができました。感謝いたしまする」

「うっ！うっ！」

　エリは暴れようとした。しかし枷が外れる様子は全くない。

「お静かに。御主に失礼ではありませんか」

　パトリックは右手の人差し指を立てると、『静かに』のジェスチャーをしてみせた。

「ゴホン……ただいまより、そちらにお送りいたします」

　祈りが再開された。

「どうか、我々に加護を！安息を！」

　彼は叫んだ。

「……ただいまより、儀式を開始いたします」

　彼は祈るのを止めた。そして、さっきまで順手で持っていたナイフを逆手に持ち替えた。

　ナイフは上へ上へと上がっていく。そしてパトリックの頭の高さまで上がると、そこから一気に、エリの胸へ振り下ろされた。

「い、いやぁぁぁぁ！」

　エリは叫んだ。

　すると、不思議な事が起こった。

　金属の音がして、ナイフは胸に刺さるスレスレで止まっていた。

　胸から湯気のような物が出て、それがナイフを防いで守ってくれていたのであった。

「ほう、そういえば貴女は魔法使いでしたねぇ。魔力の鎧を習得済みでしたか」

　パトリックは感心した様子で言った。

　魔力の鎧。そういえば、タクミやミアがそんな話をしていた気がする。

　確か、魔力で鎧を作って身を守るというものだったはず。

　エリは思い出した。

　エリはどうやって出したのか分からなかった。ただ、殺されたくない。その一心で念じただけだ。

　とりあえず、今はまだ生きている。それだけでも助かった気分であった。

「ふむ、まあいいでしょう。それならこうするだけですし」

　パトリックはそう言うと、ナイフを振り上げた。

　すると、ナイフから湯気のようなものが出てきて、刃を包んだ。

「目には目を、魔力には魔力を。鎧ごと貫いてさしあげましょう」

　彼は再びナイフを振り下ろした。

　嫌だ、死にたくない。魔力の鎧の出し方が分からないエリは、とにかく生きたいと念じた。そうする事でしか、魔力の鎧を強くする事はできないと思ったからである。

　再び金属音。ナイフは魔力の鎧に止められた。しかし、今度は少し様子が違っていた。

　少しずつではあるが、ナイフの先端が胸に近づいていくのだ。

　エリがふと、パトリックの方を見ると、彼は力いっぱいナイフを押し込もうとしていた。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　このままでは刺さる。そう思ったエリは、必死で願った。

　すると、ナイフの先端が少しずつ胸から離れていった。生きたいという思いが、ナイフを跳ね返しているらしい。

「諦めなさい！御主の元へ向かうのは名誉の死なのです！」

　パトリックは牙をむき出しにしながらナイフを押し込もうとする。すると、またナイフの先端が胸に近づいてきた。

　エリは再び生きたいと願うが、今度は跳ね返す事ができない。

　今度こそダメなのだろうか。エリは絶望感を感じた。

　しかし、その時であった。

　誰かが乱暴に扉を開ける音が聞こえてきた。

「大丈夫か！戸塚！」

「姫！ご無事で！」

　二人の声が聞こえてきた。その声をエリは知っていた。

　タクミとアルマンだ。

　パトリックが邪魔で姿が見えないが間違いない。

　彼らが助けに来てくれたのだ。エリは急に安心感を感じた。

「何者ですか？」

　パトリックはエリを刺すのを止めると、彼らの方をゆっくりと向いて聞いた。

「そいつを解放しろ！殺すぞ！」

　タクミは杖を構えた。

「解放せよ！さもなくば死あるのみ！」

　アルマンは銃を向けた。

　どうやら二人とも、パトリックと戦う気で満ちているらしい。

「なるほど、彼女が目的と？」

　パトリックはエリの方を向いた。

「いけませんねぇ、神聖な儀式を邪魔しては。信者の皆さんは何をしているのです？」

「さあな。無事にあの世へ行ったと思うけどな」

「ほう、皆殺しですか……なんとも罪深い事を……」

「罪深いのはどっちか！姫を食い殺そうとするなんて！」

「命の価値は御主の前では平等！誰を贄にしようが関係ないでしょう」

「だったら、誰も生贄になんてさせねぇ」

「我々でお前を始末する！」

「いいでしょう。神父として、御主のご意思に逆らうような者は許しません。始末します」

　パトリックはエリから離れた。

　これでエリはタクミとアルマンの姿を見る事ができた。

「これでもくらえ！」

　アルマンはパトリックに狙いを定めた。

　そして発砲。彼に命中した。

「うぐぅ！」

　パトリックはその場で膝をついた。

「始末されるのは……貴様の方だぁ！」

　タクミは両方の杖の先から緑色に光る棒状のものを出すと、パトリックへ突っ込んでいった。

　一閃。光る棒状のものがパトリックの首のあたりで交差した。

　すると、パトリックの首が宙を飛んだ。そして胴体からは大量の鮮血が噴き出す。

　決着はついた。

　マンガやドラマで見るような激しい戦闘が行われる事もなく、あっという間についた。

「ふん、あっけない」

　アルマンが鼻を鳴らして言った。

「これが現実だ。ドラマチックな死に方なんて滅多にない。奴もそうだった。それだけだ」

　タクミは首を横に振りながら言った。

　エリの目の前で殺人が行われた。

　いつものエリだったら、悲鳴を上げていた事だろう。

　しかし、今日は違っていた。

　嬉しかった。助かった。生き延びる事ができた喜びを感じていた。

　もちろん、二人に対して嫌悪感を感じる事もなかった。

「タっ君！アルマン！」

　エリは嬉しさを隠す事無く、二人の名前を呼んだ。

「大丈夫か戸塚？」

「うん……」

「今解放してやる。動くなよ」

「分かった」

　エリは言われた通りにした。するとタクミはさっきの光る棒状のもので枷を全て切断した。

「これでいい」

「はぁ……助かったぁ」

　エリは上半身を起こすと大きく伸びをした。

「あー、姫？お召し物です」

　アルマンに呼ばれてエリは彼の方を見た。

　すると彼は脱がされた衣類一式を持って立っていた。

　きっと、その辺に捨てられていたのを拾い集めたのだろう。

「あ、ありがとう！」

　エリは喜んで受け取った。

　ぱっと見た限り、衣類に破かれたり割(さ)かれたりした場所は見つからない。たぶん、丁寧に脱がされたのだろう。

「えっと、その、早く着てください！我々には目の毒です」

　アルマンは恥ずかしそうに向こうを見ながら言った。

「俺を一緒にするな。俺は戸塚の裸ぐらいでどうもしねぇよ」

　タクミは訂正を求めた。

「あの……でも私は恥ずかしいから……」

「分かった。向こうを見てるからさっさと着ろ」

　タクミはこちらに背を向けた。

　ああ、生きているんだ。

　服を身に着けながら、エリは思った。

　エリは幸せだった。

　食べられる事なく済んだ事を。無事に帰る事ができる事を。

　今まで当たり前だと思っていた事を今はとても嬉しく感じていた。

　そしてこれからは、危ない事はしないようにしようと反省した。

　外出する時には、暗くなる前に帰ろう。多少遠回りをしてでも、大きな道を通るようにしよう。

　そう心に誓ったのであった。