私立アーベル魔術大学 自由探究学部 自由探究学科

姫を救え

71 戦力外通告

　エリが誘拐されたと聞いて、ミアとタクミは彼女を助けに行く事になった。

　現在、アルマンから指定された場所、ノブコ技研へと向かっている。

「おい、山田。この道で間違いないんだろうな？」

　タクミは走りながら、ミアに訊ねた。

「大丈夫だ、間違いない」

　ミアは持ってきたタブレット型パソコンを見ながら答えた。

　パソコンには現在地を中心とした地図が表示されている。ナビゲート機能を使っていて、地図上に目的地までの道順も表示されていた。

「ったく、こんな事になるって分かっていれば、今日の訓練は控えめにしといたのによ」

　タクミは呟いた。

「そうだな。アタシ、少し疲れているんだけどな」

　彼の呟きを聞いて、ミアも呟いた。

「悪いな。一緒に、だなんて言い出して」

「いいんだ。エリは友達だ。助けに行くのは当たり前だろ」

「……だな」

　タクミは言った。

　ミア達がしばらく走っていると、一軒のバーの前を通った。

　そこを過ぎた時、聞いた事がある声にミアは呼び止められた。

「おい、クソザコ！何してんだ！」

　ミアは反射的に足を止めた。

　そして声がした方向を見た。

　リックだ。バーの入り口の前に彼が立っていた。

　左手には酒瓶を持っている。そして酒に酔っているのか、目が座っていて、左右にフラフラと揺れていた。

「……そっちには関係ないだろう」

　ミアは相手にしたくなかったため、そう言って立ち去ろうとした。

「関係ねぇから何だよ！」

　リックは叫んだ。

「俺は一緒に飲む相手が見つからずに一人酒だ。だが、お前は使命感に燃えたような面(ツラ)して、どっかに向かっている。今の俺が惨めに思えるんだよ！」

　彼はそう言って、ミアの方へ近づいてきた。

「言え！どこへ何しに行くつもりだ？」

「仲間を助けに行くんだ。邪魔するな」

　リックの問いにタクミが答えた。

　タクミはいつの間にかミアの前に立っていた。

「仲間だとぉ？」

「そうだ。仲間が自然主義者(ナチュラリスト)とかいう奴らに捕まった。早く助けないと食われてしまうらしい」

「自然主義者にだぁ？仲間ってのは草食人種かよ。何で肉食人種のお前達が草食人種と仲間なんだよ？」

「草食人種と仲間で何が悪い？そんな考えだから、一緒に飲む相手が見つからないんじゃねぇのか？」

「ああ？」

　リックは触れて欲しくない所に突かれたらしく、怒りを露わにした。

　タクミは彼を恐れていなかった。

　彼とは一度も戦った事が無いからかもしれない。しかし、それだけではないような気がミアにはした。

「俺に対してよくも……杖を出せ！決闘だ！」

　リックは持っていた酒瓶から中身を飲み干すと、その辺に投げ捨てた。

　そして酒瓶が割れる音と共に、彼は指揮棒みたいな形の杖を取り出した。

「いいだろう。カチコミ前の準備運動だ」

　タクミはザトーで貰ったらしい短くて円筒状の杖を、二本取り出した。

　そして両手に一本ずつ持つ。

　ビユン。

　リックの杖の先から、白く光る棒状の物が伸びてきた。

　するとタクミも同じように、杖の先から白く光る棒状の物を伸ばす。

　両者とも魔剣で戦うつもりらしい。

「切れ味は最低にしておいた。だがなぁ、鉄パイプで殴られて無傷でいられるか？」

「嬉しい配慮だな。だが、それはこっちもだ。二本の鉄パイプに耐えられるか？」

　両者ともに杖を構えながら言った。

「せいっ！」

　最初に攻撃したのはタクミであった。

　彼は左手の杖を振りかぶって、一気に距離を詰めた。

　一方、リックは居合の体勢をとったままであった。

　そしてタクミの攻撃が入りそうになった瞬間、斬り上げた。

　が、タクミは素早く右手の杖でこれを防ぐ。

　そして左手の杖を振り下ろす。

　金属のような音が響く。

　タクミの一撃はリックに入ったようだが、魔力の鎧で防御したらしい。

「ふん！せっ！やっ！」

　リックの三連撃。

　タクミは体の小ささ、つまり的の小ささを生かして、これを全て避ける。

「クッソ！ちょこまかと！」

　リックは杖を持っていない方の手、左手をタクミに向けた。

「エアブラス(空気の放射)！」

　リックは左手から突風の魔法を放った。

　この攻撃にタクミはバランスを崩す。

　リックはこの機会を逃さない。

「そこだ！」

　リックはタクミを滅多切りにした。

　しかし、全ての攻撃に金属音がする。

　魔法の鎧による防御が上手くいっているらしい。

　タクミは反撃した。

　左手の杖だけ魔剣を解除して、そのまま空気弾の魔法を何発もリックに放つ。

　しかし、リックはそれらを魔剣で弾いてしまう。

「なかなかやるじゃねぇか」

　リックは距離を取りながら言った。

「それだけの腕があれば助けに行っても大丈夫だろ。ほら、お前はさっさと行きな」

　リックは構えを解くと、親指で向こうを指しながら言った。

「おい！決闘はどうした？」

「今日はもう十分だ。俺にあんな事言った事は許してやるよ。それに、次も控えているしな」

　タクミの問いに対し、リックはミアを指差しながら言った。

「え？アタシ？」

　ミアは自分を指差しながら聞き返した。

「そうだ、クソザコ。クソザコの分際で助けにいくんだろ？だったら、お前が足手まといにならねぇか俺が確かめてやる」

　リックは再び居合の体勢で構えた。

　ミアは彼の言葉を聞いて考えた。

　確かに、ここで彼と戦うのは正解かもしれない、と。

　アルマンとやらの話だと、自然主義者達は好戦的であるらしい。

　とするならば、彼らと戦えるだけの力が無いとエリを助ける事は不可能だ。

　だから、ここで彼と戦うのは正しい。

　彼から認められるだけの力がある事を示せば、エリを助ける事ができる。

　そう、認めさせる。

　自分は強くなった。それを今ここで証明する。

　ミアは杖を構えた。

　そして魔剣を発生させた。

「ほぉ、前よりはマシになったみてぇだな。だが、実際のところはどうだろうなぁ？」

　リックは嬉しそうに言う。

「う、うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

　ミアは杖を振りかぶってリックに突撃した。

　そして届く距離まで詰めると、勢い良く振り下ろした。

　リックは斬り上げる。

　相変わらず早い。自分の杖で防ぐ事はできない。

　だから魔力の鎧で防ぐ。魔剣の軌道を読む事ができないので全身を守る。

　金属音を立てて防いだ後、ミアはリックに体当たりした。

　彼には意外な行動だったらしく、これを受けてバランスを崩す。

　そこにミアは突きで攻撃する。

　リックに攻撃は命中し、彼は倒れる。

　しかし、金属音がした事から防がれた事が分かった。

　彼は受け身を取ると、今度は彼の方から攻撃をしてきた。

「見切ってみろよ」

　彼は滅多切りにしてきた。

　これもミアには早すぎた。

　ただし避けるには、だ。全て魔力の鎧で防ぐ。

　とはいえ、全く痛くないわけでは無かった。

　魔力の鎧が不十分なのか、軽く殴られた程度には痛い。

「オラァ！」

　リックは正面蹴りをしてきた。

　ミアはバランスを崩して、尻もちをつく。

　そこをリックは再び滅多切りにする。

　ミアはこれも魔力の鎧で防いだ。

　しかし、さっきよりも痛く感じる。

　どうやらさっき以上に魔力の鎧が不十分らしい。

　精神面で安定していないのか、完璧に防ぐのに十分な魔力が供給されていないようだ。

「これで……どうだ！」

　リックは魔力の鎧で左足首を覆うと、ミアの腹を蹴ってきた。

　ミアはコレも防ごうとした。しかし、当たった瞬間、強烈な痛みに襲われた。

「うぐっ……」

　ミアは腹を押さえて唸った。

　さっき食べた夕食が全て出そうになった。

「ふん、攻撃してきたのは一度きりか。後は防御ばかり。それも不十分なヤツだな」

　リックは言った。

　ミアが彼を見上げると、彼はもう構えを解いていた。決着はもうついてしまったようだ。

「クソザコ。お前は不合格だ。帰れ」

　リックは冷たく言った。

「まだだ……まだアタシはやれる……」

　ミアはゆっくり立ち上がると、再び杖を構えようとした。

「ディザム(武装解除)」

　するとリックは武装解除の魔法をミアに放った。

　この魔法は相手の武器を弾き飛ばす魔法だ。ミアはこの魔法を受けて杖を遠くに飛ばされる。

「杖はもうない。お前の負けだ」

「まだ……アタシにはまだある！」

　ミアは以前使ってた杖を取り出した。

　この杖はもうミアの思った通りには機能しない。

　それは十分分かっていた。

　それでも今の状況では使わざるを得なかった。

　無理やりにでも言う事を聞かせる。

　そのつもりであった。

「負けるわけには……いかない！」

　ミアは魔剣を出そうとありったけの魔力を杖に注いだ。

　すると、ベキリと音を立てて、杖は砕けた。

「え？」

　想定外の事にミアは声を上げた。

「今ので十分分かっただろう、クソザコ。お前が行っても何もできない。返り討ちに遭うだけだ」

　リックはキッパリと言った。

　その言葉はハッキリとミアに突き刺さった。

　本当は分かっていた。これ以上戦っても結果は出ないと。

　しかし、認めるのが悔しかった。

　今までの努力が無駄だったとは思わない。

　ただ、それでも強くなったと言えるレベルまでは到達できていない。

　自分はまだ弱い。

　分かっていても悔しかった。

　エリは友達だというのに、自分には助けに行く資格が無いという事が。

　ミアは悔しさのあまり、泣きそうになった。

「だから……」

　突然リックはミアの肩を掴んできた。

「俺が代わりに行く」

「え？」

「クソザコ。ハッキリ言ってやる。お前はまだ伸びる。だからここで死にに行くような真似は止めろ」

「…………」

「努力次第じゃ、俺が満足する程度には強くなれる」

「……本当に？」

「そうだ。今はまだ鍛える事に集中していろ。お前に実践はまだ早い」

「鍛える……」

「おい、フェネック野郎！これでいいな？」

「……ああ」

　タクミは返事をした。

「山田。持ってきたパソコンをこっちに渡してくれ。後は任せておいてくれ」

　ミアがタクミの方を向くと、彼は手を差し出してきた。

「タッ君……」

「確かにコイツの言う通りだ。お前は戦うにはまだ早い」

「…………」

「誘って悪かった。ぬか喜びさせてしまった事も謝る。だから、寮に戻ってくれ」

「……分かった」

　ミアはパソコンをタクミに手渡して、ゆっくりと立ち上がった。

「山田。俺は誰も失いたくない。お前も戸塚も。だから、絶対連れて戻って来る。お前は待っていてくれ」

「……うん。待ってる」

　ミアは自分の情けなさから再び泣きそうになった。

　しかし堪えた。

　その代わりに、これからの訓練の糧にしようと思ったからだ。

「おい、俺はタクミだ。貴様がリックだな？」

「何故分かる？」

「貴様が『クソザコ』と呼んでいる奴も俺の大事な仲間だ。傷つけるような奴は絶対許さない。つまりそういう事だ」

「ハッ、なるほどな。じゃあ、後で復讐でもするかい？」

「今回は見逃してやる。仲間の救出が最優先だ」

「いいだろう」

　タクミとリックは話しながら先へ進んで行った。

　ミアはその姿をジッと見ていた。

　ミアは二人が見えなくなるまで見ていた。

　そして見えなくなると、ゆっくりと振り返り、寮へと戻り始めた。