私立アーベル魔術大学 自由探究学部 自由探究学科

ボクらの夏休み

69 衝撃の電話

　アカネは今日も『青い月』でニコルの手伝いをしていた。正確に言えば、大量の治癒の薬を作っていたのであった。

　今回のノルマは三万本。

　後でニコルから聞いたところによると、狩猟組合(ハンターズギルド)からの注文であるらしい。組員の狩人への支給品として必要であるようだ。

　ノルマを達成するのはとても大変な事であった。

　ニコルも一緒に作ってくれてたとはいえ、達成するには時間も魔力も体力もだいぶ使った。特に魔力については、アカネは何度も切れかけ、そのたびに『魔力補給液』で補給しなくてはならなかった。もちろん仕事が終わった頃には、心身ともにボロボロになっていた。

　今日の仕事が終わった時、ハナとハンスもようやく戻ってきた。二人共とても疲れたような顔をしていて、彼らも彼らでだいぶ苦労してきたというのがよく分かった。

　ニコルから給料を貰って、ふと工房の時計を見ると、午後六時を示していた。労働時間は八時間という事になる。その分支払いも良かった。

　アカネとハナはフラフラになりながら、寮へと戻った。

「あぁ……ホンマしんどいわぁ……」

　晩飯の時間、アカネは頬杖をつきながら食事をした。

「バイトって疲れるんだねぇ……」

　アカネの右隣の席で、ハナはグッタリした様子で呟いた。

　彼女は疲れて食欲が無いのか、食べている様子は全く無い。

「おい、だらしない恰好で食うな天王寺。後、伊藤。疲れているならちゃんと食え」

　テーブルの向こう側で、タクミが注意してきた。

「堪忍してくれや。ウチ、行儀良くするだけの力が残ってへん……」

　アカネはため息をついた。

　そして、自分の皿の上にあるソーセージの一本をフォークで刺すと、一口齧った。

「そうだねぇ……食べるよぉ……」

　ハナの呟きを聞いたアカネが横眼で彼女を見ると、彼女は取り皿に果物を取り始めた。

「それにしても、ハナがバイトするだなんて以外だな」

　ミアはそう言うと、千切ったパンを口へ放り込んだ。

「ハナちゃん、杖が欲しいんやって。ウチもやけど」

　アカネは言った。

「そっか……そういえば、二人はまだ杖を持ってなかったもんな」

　ミアは納得した様子で頷いた。

「ちょい待ち、ミアちゃん。エリちゃんもやぞ」

　アカネは注意した。

　と、同時に、アカネは気がついた。

「んあ？そういえば、またエリちゃんおらへんなぁ」

　アカネは左隣の席を見ながら言った。

「少し前に電話があったぞ。『バイトで帰るのが遅くなる』ってさ」

　ミアが答えた。

「んあ！またかいな！この前、危ない目に遭ったんやろ？」

「今度は連れと一緒に帰るから大丈夫だってさ」

「連れ？」

「ほら、前言ってたろ？『モテない三銃士』とかいうアイツらさ。今、一緒にバイトしてるんだってさ」

「……ホンマに大丈夫やろか？」

　アカネは疑った。

　彼らの事はエリから聞いている。しかし彼女の話からして、単なる彼女のファンであるオタクにしか思えなかった。

　何か遭った時、オタクである彼らに彼女の事を守れるだろうか。そこが心配であった。

「さぁな。だが集団で移動するっていうのは悪くないと思うぞ」

　タクミは話に入ってきた。

「まあ、それはせやけどな。でも、危ない目に遭ったばかりで、よくこんな時間までバイトできるなぁ」

「こんな時間といっても、夏のナイツは日が長い。外を見ろよ。今は午後七時だが、昼みたいに明るい」

　タクミに言われて、アカネは窓から外を見た。

　確かに明るい。言われてみると、午後十時にならないと暗くならないような気がした。

「まあ、戸塚もバカじゃない。帰るのが遅くなるにしても、そろそろ帰る準備をしてるだろう」

「確かにそうかもしれない。電話が来たのが午後五時半くらいだったし、そろそろかも」

　タクミの言葉にミアは頷きながら言った。

　と、突然アカネのスマートフォンが鳴った。アカネはポケットから取り出して、画面を見てみる。

　電話だ。

　相手はエリだと表示されている。

　噂をすれば、だ。きっと、『そろそろ帰る』とかそういう事を伝えるために電話をしてきたのだろう。

　アカネはそう思いながら、通話ボタンをタッチした。

「おう、どないしたエリちゃん？」

　アカネは訊ねた。

『…………』

　しかし、エリからの返事が無い。

「んあ？もしもし？もしもーし？」

『…………』

「ウチの壊れたんかな？もしもーし？聞こえるかぁ？」

『……はい、聞こえております』

　返事があった瞬間、アカネに緊張が走った。

　電話の相手はエリではない。

　男だ。男の声が聞こえる。

　間違い電話だろうか？いや、画面には間違いなくエリの名前が表示されている。それはない。

　では、誰かがエリの電話を使っているのだろうか？何の目的で？そして何故自分にかけてきたのか？

　アカネはここまでを、瞬時に思考を巡らせた。そしてまずは相手が何者か知るべきだろうと考えた。

「……アンタ、誰やねん？」

　アカネは冷静な態度で訊ねた。

『あ、申し訳ございませぬ。吾輩はアルマンと申します』

「アルマン？もしかして『モテない三銃士』とかいうヤツか？」

『よくご存知で！』

　アルマンは驚いた様子の声で言った。

「エリちゃんから聞いたで。エリちゃんをお姫様扱いしとるんやろ？」

『左様。吾輩達にとって大切な御方でございます』

「で？大切な御方のスマホを使って何しとんねん？」

『あ、いや、申し訳ございませぬ。緊急事態でして……』

「んあ？」

　『緊急事態』という言葉を聞いて、アカネの緊張が高まった。

『貴女様の事は姫から聞いております。大切な御友人だそうで。そんな貴女様にこそ伝えるべき事と思いまして……』

「それはどうでもいいねん！何やねん、緊急事態って！」

『姫が……』

「エリちゃんが？」

『……誘拐されました』

「何やて！」

　アカネは思わず立ち上がった。

　周りのみんながアカネを見るが、アカネは気にしなかった。

　その代わり、落ち着いて通話をスピーカーモードに切り替えた。

「誘拐って……ホンマか！」

『左様でございます……』

「そんな……」

『我々は姫と共に大学へ戻る途中でした……そこに奴らめが……自然主義者(ナチュラリスト)どもが……』

「『自然主義者』？何モンや？」

『人喰いを正当化する、イカれた連中でございます』

　説明を聞いた瞬間、アカネは背筋が寒くなった。

「『人喰い』って……アカンやろ！」

『我々は抵抗しましたが、何しろ不意打ちだったもので……』

「んあ？怪我しとんのか？」

『はい、もう手当てした後でございますが……とにかく！この事を御友人方々に知らせて欲しいのです！』

「友達に？警察へは？」

『もう済ませました。ただ……』

「ただ？」

『頼りにはならないでしょう。噂によると、上層部に自然主義者が紛れ込んでいるそうでして……』

「んなアホな……」

　アカネは落胆した。

　警察が無能。物語ならよくある話。しかし、これは現実。あってはいけない事だ。

『我々だけですぐに救出しなくてはいけません。どうか我々に力を……』

「『我々』？怪我しているのにか？」

『姫が誘拐されたのは我々に責任があります。なに、手当てのおかげでだいぶ楽になりましたから』

「……分かった！ウチに任せとき！」

『よろしくお願いします。準備が整ったらノブコ技研の前に集合でございます』

「分かった。じゃあ、一旦切るで」

『はい』

　アカネは電話を切った。

「……ちゅーわけや、みんな行くで」

　スマートフォンをしまいながら、アカネは周りのみんなに言った。

「待て、天王寺。俺と山田で行く」

　タクミは制した。

「ちょ……なんでやねん！」

「じゃあ聞くが、お前に戦闘の経験はあるのか？」

「そ、それは……」

「相手の戦闘力がどれくらいか知らねぇが、戦闘の経験が無い奴を連れて行くのは危険だ」

「せやけど、ウチには――」

「確かに貴様は力持ちだ。だが、力任せで制する事ができるとは思えない」

「それは……でも、ハナちゃんは！」

「伊藤を見てみろ。アレで大丈夫だと？」

　タクミに言われてアカネはハナを見た。

　ハナは椅子に座ったまま、今にも眠りそうな様子であった。

　体がフラフラとしていて、頼りになりそうにないのは明白であった。

「疲れて眠いんだろ。連れて行ったところで戦力になるか分からねぇ。そのままにしてやれ」

「……せやな」

「じゃあすぐに支度するぞ、山田」

「お、おお！エリのピンチなんだ。絶対助けねぇと！」

　タクミとミアは席を立って、自室へと戻った。

　友人のピンチだというのに、黙って祈っているしかないのだろうか。

　アカネは悔しかった。

　もしも自分にも戦う力があれば……

　アカネは両手を握りしめた。

　しかし、すぐに手を広げた。

　『もしも』の事を考えても仕方がない。今の自分にできる事をするだけだ。

　アカネは再びスマートフォンを取り出した。そして通話アプリを起動する。

　今の自分にできる事。それは助っ人になりそうな人に交渉する事。メンバーは一人でも多い方がいい。

　そう考えたアカネは目的の人物の名前をリストから見つけると、通話を開始した。