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58　力の片鱗

　今日は『舞台上の決闘』とかいうものの大会の日であるらしい。

　アカネにはそれがいったいどんな競技なのかは分からなかった。

　が、ハナがそれに出場するというので、すぐに観戦する事を決めた。

　ルールは『舞台上の決闘』部の部長から簡単に聞いたため、なんとなく分かった。

　そして会場に行くと、控室ではハナがリラックスしていた。

　いつも通りのその様子を見て、アカネは安心した。

　その後、アカネ達は観客席に移動し、ハナの出番を待つ事にした。

　ハナの出番は、つまらない開会式が終わってから五分後くらいだった。

　始めに見つけたのはエリだ。

「ねぇ！あそこにハナちゃんが！」

　エリは指差して言った。

「んあ？」

　アカネとミアは彼女が指差した先をジッと見た。

　そこには確かにハナがいた。

「お、ホンマや！」

　アカネは見つける事ができて喜んだ。

　と同時に、ふとタクミの方に目が行った。彼は全く違う方向を見ている。

「ほら、タっ君！ハナちゃんの番やで！」

　アカネは彼の頭を掴むと、そのままグイグイとハナの方向へと動かした。

　彼は小さく舌打ちしたような気がしたが、気にしない事にした。

　試合開始の笛の音が鳴り、ハナと対戦相手のカワウソの男は同時に構えた。

「お？どうなるんや？どうなるんや？」

　アカネは思わず前のめりになった。

　ハナが負けるだなんて有り得ないと思っていた。どちらかと言えば、彼女がどんな戦いを見せてくれるのか。そっちの方が気になっていた。

　先に攻撃を仕掛けたのはハナだった。彼女は両手を相手に向けると、大量の空気弾の魔法を放った。

　相手は盾の魔法で防ぐが、量が多すぎるのか後ろへと押されていく。

　一回戦から飛ばしているな、とアカネは思った。

　ハナがこの程度の事をする事くらい、アカネには想定できる範囲だった。

　ただ、一回戦からここまでするとは、ちょっと想定外であった。

　ハナの攻撃はこれで終わりではなかった。

　相手に跳びかかると、白い湯気のようなもので包まれた拳でパンチを放った。

　相手はどうする事もできず、パンチは盾に当たる。盾は簡単に砕け散り、相手の頭にパンチが直撃する。

　そして、そのまま大きく吹っ飛び、場外へと落ちた。

　試合終了の笛の音が響いた。ハナは飛び跳ねて嬉しさを表現する。

「おっしゃ！まずは一回戦突破やな！」

　アカネは呟いた。

「やっぱり強いね。ハナちゃんって」

　エリは興奮した様子でアカネの方を向いた。

「いや、強すぎるだろ……」

　ミアは驚いたような声を出した。

「んあ？ハナちゃんならこんなもんやろ」

　アカネは不思議に思いながら、ミアの方を向いて言った。

「ねぇ、ちょっと！」

　エリの声にアカネは彼女の方を向くと、彼女はまた指差していた。

　二回戦にはまだ早いはずだが……そう思いながら指差した先を見た。

　その先には、ハイエナの青年がいた。

　アカネは彼の事を少しは知っている。さっき控室に行った時に、彼を見た。

　確か、ハナの隣に座っていたはず。たぶん部員仲間だろう。

　しかし、それが何だというのだろう。

　アカネはハナの事しか興味はなかった。とはいえ、気になるのでエリに聞いてみた。

「アイツがどないしたんや？」

「確かハナちゃんの仲間だったよね。あの人も勝ったみたいだよ」

「それがどないしたんや？」

「ハナちゃんも強かったけど、あの人も負けてなかったよ。控室にいた時はあんなにガチガチだったのに凄いよね」

「まあ……せやな」

「きっとハナちゃんに鍛えられたんだね」

「せやろな」

「私、あの人の事も応援しようかな？」

「そこはまあ……お好きに」

　アカネは言った。

　試合は進んでいき、現在三回戦目に突入している。

　にもかかわらず、選手の数はまだ多い。

「随分と長い大会なぁ、どんだけ続くねん？」

「この人数だからな……まだ中盤ってところか？」

　ミアは答えた。

「はー、そりゃ長いはずやなぁ……会場を四つに区切るわけや……」

「あ、見て！ハナちゃんの番だよ！」

　エリが指差したので、アカネはその先を見た。

　いた。

　しかも対戦相手は……

「あれ？ハイエナ君？」

　エリは呟いた。

　そう、対戦相手はハイエナの青年だった。

　まさか仲間同士での戦いになるとは……アカネは驚いたが、一方で熱い戦いの予感がした。

　遠目でよく分からないが、ハイエナの青年はハナに何かを言っている。

　当然、距離があるため、何を言っているかは分からない。

「何か言ってるね」

「何言っとるんやろ？」

　エリとアカネは首を傾げた。

「待ってろ。今ちょうどいい魔法をかけてやる。スピ－ト(聞き耳)」

　ミアはアカネとエリに両手を向けて、呪文を唱えた。

　すると見つめた先の物音がよく聞こえるようになった。

　今ならハナ達の会話を耳元で聞くかのように聞こえる。

『――だから頼むよ。本気で来て欲しいんだ』

　ハイエナの青年の声が聞こえる。

『うん、分かった』

　ハナはのんびりした様子で答えた。

『ねぇねぇ、スヴェン君』

『うん？』

『じゃあぁ、アレ使ってい～い？』

『……分かった。いいよ』

　二人は話を進めた。

『アレ』とはいったい何だろうか。

　アカネが不思議に思っていると、ハナの方で動きがあった。

　両腕を横に、真っ直ぐに伸ばす。すると、彼女の体から三枚の半透明の窓のようなものが現れた。

　そして彼女は、その内の一枚に触れる。

　『ノックアウト……バトラァー！』

　触れた瞬間に窓のようなものから声が聞こえた。そしてソレは彼女の前に出ると、彼女を眩しい光で包んだ。

　遠くからでも見える強い光。それが一、二秒ほど放たれて、光は弱くなった。

　光の中から現れたハナは衣装が変わっていた。格闘家のような白い道着に身を包んでいる。

　なんとなく、顔つきもキリッとしているようにも見える。

　これはいったい何なのか。アカネには分からず、ポカンと見ていた。

　すると一瞬で、ハナは姿を消した。

「んあ！」

　アカネは驚いて目をこすった。

　ハナは凄い速さで『スヴェン』と呼んだ彼の前に移動していた。

　そして湯気のようなもので右の拳を包むと、勢い良くアッパーを決めた。

　彼の体は宙に浮く。そして落ちてきたところで、ハナは下から攻撃をした。

　物凄いラッシュ攻撃。まるで腕がいくつもあるかのように見える。

　殴る。

　相手が仲間であろうと、容赦なく殴り続ける。

　彼は殴られるたびに少しだけ浮き上がった。そして落ち始めようとしたところで再び殴られる。

　こうして彼は、まるで痙攣しているかのようにビクビクと体を震わせる。

　そんな攻撃が数秒続いたところで、ハナは手を止めた。

　と同時に、彼と同じ高さまで跳び上がる。

　そして彼と同じ高さまで到達したところで、彼女は勢い良く踵(かかと)落としを決めた。

　彼は物凄い速さで斜めに落ちていく。

　一瞬で場外へ出ると、そのまま床板を破壊して、姿を消した。

　たぶん穴の中、つまり床より下の所にいるのだろう。たぶんノビている。

　『ケイ、オー！』

　窓のようなものに触れた時と同じ声が、ハナの近くで聞こえた。

『押～忍！』

　ハナは格闘家っぽくポーズを取った。

「……何や今の？」

「……さあ？」

「……なんか、現実離れした光景だったような……」

「……だな」

　アカネ達四人は、お互いに顔を見合わせて言った。

「な、なんか格闘ゲームみたいだったよね？」

「せ、せや！それや！なんかそれっぽく見えたで！」

　エリの言葉にアカネは、彼女を指差して言った。

「まさか。魔法があるとはいえ、ゲームと現実は違う」

　タクミは訝しげに言う。

「アタシもそう思う……でも、だったら今のは……」

　アカネがミアの方を向くと、彼女は混乱した様子であった。

「まあ、いずれにしても伊藤のヤツはとんでもない力を手にしたわけだ。面白くなってきたじゃねぇか」

　タクミはニヤリと笑って見せた。

「いやいや、そこ笑うとこちゃうやろ！」

「そーだよ。スヴェン君……だっけ、とにかく彼が可哀そうだもん」

　アカネとエリは反論した。

「あ、おい、担架きたぞ」

　ミアの声にアカネは彼女が指差した方をみると、スヴェンが担架に乗せられて退場している最中だった。

　大した外傷はなさそうだが、グッタリとしていて、さっきの攻撃に凄まじさというのがよく分かった。

「しかしなぁ、ここでこんな大技使ってええんやろか？」

「え？」

　エリが聞いた。

「決勝までまだ先やで、ここであんなん技使って、対策とかされへんのかいな……」

「アタシは……大丈夫だと思うんだ」

　ミアが口を挟んだ。

「さっきのを見て思ったんだ。これが完成形じゃなくてここから始まるんだなって」

「ここから始まるねぇ……」

　アカネは他の人の試合チラリとを眺めながら呟いた。

「そうだ。ここから始まっていくんだ。でもアタシは……何も……」

　ミアはそう呟くと席を立った。

「んあ？どないしたん？便所か？」

「何でもない。外の空気を吸ってくるだけだ」

　ミアはそう言ってその場を去っていった。

　ただ、何とも言えない不穏な雰囲気が彼女から漂っていた。

58 力の片鱗

58　力の片鱗