私立アーベル魔術大学 自由探究学部 自由探究学科

ボクらの夏休み

55 カウンセラーは変質者

　今日もエリは自室のベッドに横になり、ボンヤリと天井を眺めていた。

　傷ついた心のままでは、どうしても体に力が入らない。起き上がる事さえ、今の自分には困難な状況だ。

　リンダの研究室での一件から、今日で三日経った。いや、まだ三日しか経っていない。

　間接的とはいえ、人を殺したという罪の意識が薄れるには、まだ時間が足りていなかった。

　エリはなんとか寝返りを打つと、横向きになった。

　それで何かが変わるわけではない。せいぜい見えるものが変わったくらい。それでもちょっとした気分転換にはなった。

　現在、エリの目に映るのは自室とを区切るための衝立(ついたて)だけだ。

「エリちゃん、食事を持ってきたで」

　突然目の前の衝立を、誰かがノックした。

　いや、誰なのかは声ですぐに分かる。

　アカネだ。また、彼女が食べ物を持ってきてくれたのだ。

「なー、エリちゃん。たまにはトイレ以外でも外に出た方がええんちゃう？」

　皿を床に置く音と共にアカネは心配そうな声で言った。

「……ゴメン。無理」

　エリは小さな声で返事した。

　正直なところ、傷ついた心によってトイレに行くのも一苦労だ。体が鉛のように重く、なかなか体が動かない。

　だから必要最低限の分しか、動きたくなかった。

　それにみんなに会うのも避けたかった。

　こんなに弱々しくなった自分を見て欲しくなかったし、そもそも人と会う事自体が嫌な気分であった。

「そうかぁ、無理かぁ」

　アカネは残念そうな声で言うと、しばらく黙った。

　彼女が去る気配はない。

　ただ、そこにいる。

「よっと！」

　突然アカネは衝立を掴むと、それを持ち上げようとした。

　しかし、衝立はまるでボルトか何かで固定されているかのように動かない。

「アカネちゃん！何やっているの？」

　彼女の思わぬ行為に、エリは起き上がって大きな声を出した。

「あー、アカン。やっぱり動かへん」

　彼女は息を切らしながら言った。

　エリは彼女の行動を不思議に思った。

　これらの衝立には、魔術的なセキュリティがかかっていて、部屋の主以外には動かす事ができないようになっているのだ。

　この事は初めて寮に来た時に説明されている。だから、彼女の行動は始めから無意味なものである事は明らかであった。

「五分でええねん。ちょっと出てくれへんか？」

「……アカネちゃん」

「ウチ、エリちゃんの事が心配でしゃあないねん」

　そう言われて、エリは胸が苦しくなった。

　自分のせいでアカネを心配させている。もしかすると、みんなそう思っているのかもしれない。だとしたら、自分はみんなに迷惑をかけている事になる。

　しかし……

「……ゴメンね。気持ちは分かるけど、今はまだ無理なの」

　エリは申し訳ない気持ちで答えた。

　心の傷が癒えるまでは外に出るのは無理だと思った。

　傷がいつ癒えるか分からないし、もしかすると一生かもしれない。

　アカネに答えながら、エリはそんな不安を感じた。

「……分かった。でもちゃんと食ぅてや」

　アカネはそう言うと、足音を立てた。

　その足音はどんどんと離れていった。そして出入口の扉を開ける音が聞こえた。

　彼女は去っていったらしい。

　それを確認してから、エリはなんとか上半身を起こした。

　そしてゆっくりとベッドから下りた。

　彼女の言う通り、食事はキチンと摂らなくてはいけない。

　そう思い、持ってきた食べ物を回収しようとした。

　衝立を動かして、食べ物が乗った皿を自室の中に入れる。

　衝立を元の位置に戻して、皿を持ったままベッドに腰掛ける。

「……いただきます」

　エリは食事を始めた。

　食事は美味しくなかった。元々あまり美味しくはないが、気持ちのせいでそれが一層強まっているように思える。

　エリは味わう事無く胃袋へ納めていった。そして食べ終わると、空になった皿を床に置き、もう一度ベッドへ横になった。

　いつの間にか寝ていたらしい。

　目を覚ましたエリは、目覚まし時計を見る。

　一時間半くらい寝ていたようだ。

　ゆっくりと上半身を起こした。

　起きたところで何をするわけでもないが、とりあえず起きてみる。

　歯磨きぐらいしようか。

　エリはベッドから下りると、外へ出るために衝立を動かした。

　そしてその瞬間、エリは鼻血を出した。

「やっほ。久しぶりだね、エリちゃん」

　衝立を退かすと、目の前には見覚えのある変質者が立っていた。

　確か名前は、チェッシャーといったはずだ。

「ひっ！」

　エリは反射的に一歩下がる。

　するとチェッシャーは一歩近づいてきた。

「君の心を治しにきたよん、にひひ」

　彼は両手を挙げると指をワシャワシャと動かした。

「ひっ！」

　エリはもう一歩下がる。

　足にベッドが引っ掛かり、エリはベッドに腰掛ける。

　エリは彼の事が苦手だ。

　というより、明らかな精神異常者そのものがダメだ。

　だから彼に迫られる事は、恐怖でしかなかった。

「さあ、君の悩みを言ってごらん。僕ちんが解決してあげよう」

　チェッシャーは顔を近づけてきた。

「あ……あ……」

　エリは恐怖で何も言えなかった。

　彼が何を言っているのかさっぱり分からず、答える事もできなかったとも言える。

「ふぅむ、言えないか……じゃあ、こうしよう」

　チェッシャーはそう言うと、エリの頭を触った。

　そして引っ張ると、パカッと謎の音がして、頭が急に涼しくなった。

「どれどれ……ふぅん、なるほどなるほど……」

　チェッシャーは頭を覗き込み始めた。

「え？ちょ、何を……」

　エリは何をされたのか分からず、不安になって訊ねた。

「君の頭の中を覗いているのさ。ほら」

　チェッシャーはどこからか手鏡を取り出すと、エリの頭を映した。

　その瞬間、エリは悲鳴を上げた。

　自分の頭は文字通り開いていた。

　まるで蓋を開けた炊飯器のようにだ。

「君の事を把握するには、コレが一番簡単な方法だね。プライバシーを侵害するけど、ま、気にしないで」

　チェッシャーは覗き込みながら答えた。

「なるほど。殺人の手助けをねぇ……」

　彼が呟いた瞬間、エリは口から心臓が出そうになった。

　頭の中を見られている以上、それを知られるのは明らかだったが、それでも口に出されるとダメだった。

「いいよ、良く分かったよ」

　彼は再びエリの頭を触ると、パタンと音がして、頭が急に涼しく無くなった。

　エリは自分の頭を触った。

　特に変わった様子はない。

　頭が閉じて元に戻ったらしい。

「まあ、思春期真っ盛りな君には、ちょっと刺激が強い経験だったかもしれないねぇ」

　チェッシャーはニヤけ顔で言った。

「でも、合法的に人を殺しただなんて、滅多にない経験だと思うよ。そういう意味で、君は運がいいんじゃないかな？」

「そんな事ないです！私はなんて酷い事を……」

　エリは叫んで言い返した。

　殺人は絶対的に悪だ。そう思う彼女には、そんな事は考えられなかった。

「まあまあ、過ぎた事なんて気にしない。そんなの笑い飛ばしちゃおうよ」

　チェッシャーは宥(なだ)めながら言った。

「無理です！」

　エリは再び叫んだ。

「よし、じゃあこう考えてごらんよ。悪いのは本当に君なのかな？」

「え？」

「君はリンダとやらに言われてやったんだろう？だったら、君にやらせようとした彼女が一番悪いんじゃないかな？」

「それは……」

「僕ちんはそう思うよ。つまり君は悪くない」

　チェッシャーはそう言うと、右手から棒付きのアメと出してみせた。

「そう……なんでしょうか……」

「そうだと思うよ。レロレロレロレロ」

　チェッシャーは出したアメを舐めながら答えた。

「君が罪の意識に囚われているのは、彼女のせいなのさ。だから彼女を恨んでいればいいのさ。ほぅら、少しは気分が良くなっただろう？」

「リンダさんが悪い……」

　エリは呟いた。

　彼にそう言われると、本当にそうであるような気がしてきた。

　確かに彼女があんな事を言い出さなかったら、こんな事にはならなかっただろう。

　いや、そもそも彼女が銃を渡してきた時から、人殺しの手伝いをさせるつもりだったのかもしれない。

　自分は利用されたのだ。

　憎い。彼女の事が憎い。

「うん、良い顔になった。じゃあご褒美にコレをあげよう」

　チェッシャーはそう言うと、左手から大きめのマシュマロを出してみせた。

　そして差し出してきた。

「あ、どうも……」

　エリは受け取って礼を言った。

「これを食べ終わる頃には、次に何をするべきか分かるはずさ。じゃあね」

　チェッシャーはそう言ってエリの自室から出ていった。

　そして完全に外に出た瞬間に、文字通り消えた。

　寮は急に静かになった。

　彼がいかに騒がしい存在だったのかよく分かる。

　エリはもらったマシュマロをジッと見た。

　そして彼の話を思い出し、大きく口を開けて噛み千切った。

　甘い。口の中に甘さがジワッと広がる。

　それだけではない。さっきまで鉛のように重かった体が急に軽くなってきた。

　活力だ。動こうとする力が湧いてくる。

　エリは残りを一気に口に押し込んだ。

　そして噛み砕き、飲み込む。

「……ふぅ」

　エリは小さくため息をついた。

　元気が出たおかげか、気持ちの整理もできたような気がする。

　まずはリンダに電話しよう。

　電話して、自分の思いを伝えなくてはいけない。

　そう思ったエリは机の上に置いていたV.I.P-Boy(ヴィップ・ボゥイ)を手に取った。

　そして通話アプリをタッチし、リンダへ電話をかけた。

　コール音が一回、二回、三回……

　そして四回目のコール音が鳴った時、ようやく彼女は電話に出た。

『もしもーし！どうしたのエリちゃん？』

「あの……今大丈夫ですか？」

『うん、大丈夫だよ。どうしたのかな？』

「実はリンダさんに言いたい事があるんです」

『ほうほう。何かな？』

　エリはここで一呼吸した。

　そして本題を話そうとした。

「この前の事なんですけど――」

『あ、そうそう！そういえばその事で君に言っておきたい事があるんだ』

「……はい？」

『君の協力のおかげで、例の拳銃のデータが色々と取れたよ。これで量産化に一歩前進したんだ。ありがとね』

「……はぁ」

　リンダに感謝されて、エリは目が点になった。

『えーと、それで？ボクに何を言うつもりなのかな？』

「あ、えっと、それはですね……」

『うんうん』

「私、アナタがした事を絶対許しません」

『うん？』

「アナタのせいで、私は人殺しの手伝いをさせられました。絶対許しません」

『うーん、困ったなぁ。それを聞いてボクはどう返せばいいか分からないよ』

　リンダはいかにも困ったような声を出した。

「私はこれからもアナタの所へ行きます。アナタから学ぶ事は多いですから。そして勉強しながら、あんな事を二度とさせないようにします」

『ほうほう。それは……ちょっとキビしいね。ボクの所で勉強したいのは嬉しいけど、実験を阻止されるのはちょっとねぇ……あ、他に方法が無いわけじゃないか』

「アナタにも……そしてみんなにも……人殺しをして欲しくないんです」

『うーん、まあ、君がいる時にはしないってぐらいなら約束できるかなぁ？』

「では、まずはそれで。絶対ですからね」

『うん、まあ、分かったよ。他に用事はあるかな？』

「言いたい事はそれだけです。では」

『あっ、そう？分かった。じゃあね』

　こちらの方から電話を切った。

　エリは机の上にV.I.P-Boyを戻すと、小さく息を吐いた。

　少しだけ気持ちがスッキリしたような気がした。

　エリはパジャマを脱ぎ始めた。

　そして学生服へ着替えると、再びV.I.P-Boyを手に取った。

　気分が楽になって、何かをしたくなった。

　モテない三銃士と会って勉強をしよう。

　そう決めたエリはアルマンへ電話をかけた。