魔境探索は妖精と共に

天空郷探索編

３５．海底神殿の崩壊

　１８年前の師匠殺害を認めたと思ったら、バンダルクの野郎が暴走しやがった。

　奴はふいに神殿の宝珠を奪うと、正気を失って攻撃してきたのだ。

　そんな奴をなんとか倒したと思ったら、今度は宝珠が壊れて神殿が崩壊すると、セティーリアが言う。

「ええっ、なんとか直せないんですか？」

「時間を掛ければ直せないこともないが、そんな暇はないだろう……ほら、聞こえるだろう？　崩壊の音が」

　セティーリアに上を指しながら言われ、ようやく建物の異変に気づいた。

　ミシミシ、ギシギシ、ピシピシという音が、そこら中から聞こえてきたのだ。

「なんだ、この音？」

「海水の圧力で、建物が悲鳴を上げているのだよ。宝珠の制御が無くなっため、建物自体が弱くなっているんだ」

「そんな……なんとかできないんですか？」

「残念ながら、私にその力は無い。せめてできるのは、ここを脱出して犠牲を減らすぐらいだね」

　セティーリアは悟りきったかのように、淡々と喋る。

　それでも諦めきれず、もう一方の当事者であるバルデスにすがった。

「でも神殿が無くなったら、困るんですよね？　バルデスさんなら、なんとかなりませんか？」

　しかしバルデスにも、あっさりと斬り捨てられた。

「いや、我も冥界へ帰って、道を閉じるだけだ。もちろん残念ではあるが、またひとつ、冥界と地上をつなぐ道が無くなるだけのこと」

「そんな……神々の遺産なんでしょ？」

「もう神々がいなくなられてから、何千年も経つ。その間に次々と遺産は消滅してきたが、この世界の仕組みにほとんど影響していない。つまり、そういうことなのだ」

「そ、そんなもんなんですか？」

　呆然と問い返すと、バルデスはあっさりとうなずいた。

　ここでセティーリアが、話はまとまったとばかりに俺たちをせかす。

「さあ、こうしていても始まらない。我々も脱出しよう。神殿の入り口まで戻るのに、建物がもたないかもしれないぞ」

「それならば、デイルに渡した転移の指輪で移動したまえ。この神殿内ならば、十分に機能しよう」

「そうか、それがあったな。デイル君、やれるか？」

「え、ええ、やれると思いますけど……約束が果たせなかったのに、俺が持ってていいんですか？」

　戸惑い気味に聞くと、バルデスは苦笑しながら首を横に振った。

「ちゃんとハイエルフを連れてきてくれたのだから、契約は成立している。予想外の事態にはなったが、それはもうお前の物だ」

「でも……」

「いいのだ。よくやってくれたな。我も冥界へ帰って、この道を閉じるとしよう」

「ああ、そちらはよろしく頼む。また縁があれば、どこかで会おう」

「そんなことがあるとは思えんが、ハイエルフならばあり得るかもしれんな。それでは、達者でな」

　それきりバルデスは、姿を消した。

　さして残念そうでもなく、実に淡々としたものだった。

　彼らにとっては、それほど珍しいことではないのだろうか。

　そんな風にほうけていたら、またセティーリアにせかされる。

「ほらほら、デイル君。入り口まで送ってくれないかい？」

「は、はい。まずはちゃんと戻れるか、ちょっと試してみますね」

　俺は海中からの侵入口に当たる通路を思い浮かべ、転移の指輪に魔力を籠めると、次の瞬間には入り口前の通路にいた。

　すると気配を察したカガリが、俺に念話で話しかけてくる。

（あ、ご主人！　もう仕事は終わったの～？）

「ああ、終わったっていうか、ここから逃げ出さなきゃならなくなった。今からみんなを連れてくるから、脱出の準備をしておいてくれ」

（まあ、何が起こったざますか？　なんかこの建物もガタガタいってるし、やばいんじゃなくて？）

「あ～……急いでるんで、また後で説明します。それじゃまた」

　メルディーヌの追及を振り切って、俺はすぐに祭壇の間へ戻った。

　するとみんなが安心したように寄ってくる。

「ちゃんと入り口までは転移できました。今から転移するんで、俺につかまってください」

「うむ、よろしく頼む」

　９人と３体の眷属との接触を確保すると、俺は即座に転移した。

　幸い距離は近いので、一発で跳ぶことができた。

「みんな、水の中に入れ。すぐに外へ出るぞ」

　みんなが水につかる形で水に入ると、俺は魔盾（イージス）で障壁を作り、仲間を囲い込んだ。

　さらにリューナが水精霊（ウンディーネ）を呼び寄せ、隔壁ごと海に潜りはじめる。

　そうしている間にも、神殿は不気味な音を立て、天上から細かい破片が落ちてきていた。

　ウンディーネ任せでなかなか進まない隔壁の中で、俺たちは今にも建物が崩壊しそうで、ずいぶんと気を揉んだものだ。

　しかしなんとか外へ出ると、すぐにメルディーヌが俺たちを確保してくれた。

（ちょっと飛ばすから、つかまってるざ～ます）

　次の瞬間、海の中とは思えない速度で、メルディーヌが泳ぎはじめた。

　そしてその背後では神殿が、海水の圧力に負けて崩れ始めるのが見えた。

　そして神殿は、あれよあれよというまに大量の空気と粉塵に紛れ、見えなくなってしまう。

　そして少し遅れて衝撃波が押し寄せたが、メルディーヌとカガリは力強く泳いでいる。

　さすがは海の女王だ。

　彼女たちがいなければ、俺たちもやばかったかもしれない。

　メルディーヌはそのままグングンと進み、間もなく最寄りの島近くへ浮上した。

　彼女の手を離れて砂浜にたどり着いた俺たちは、ようやくひと息つくことができた。

「ぶはっ、やばかったな～。まさか神殿が崩壊するなんて」

「まったくだ。地上の光が、こんなに素晴らしく思えるなんて」

「まったく、デイルさんといると退屈しないねえ」

　俺たちが地上への帰還を喜びあっていると、島で待っていたバハムートとバルカンが話しかけてきた。

（思ったよりも早い帰りだったな。しかもそんなに慌てて、なんぞ事件でも起こったか？）

「ええ、バハムート様。とんでもない事件が起きたんです」

（ほほう、それは興味深いのう。また天空郷へ送ってやるから、詳しく教えてくれんか）

「もうクタクタなので、少し寝させてください。明日話しますよ」

（ふむ、仕方ないのう。見張っておいてやるから、眠るがよい）

「お言葉に甘えます」

　こうして俺たちは、命からがら海底神殿から逃げおおせ、眠りについた。

　明けて翌日、朝食を取りながら俺たちは、昨日のことをバハムートに語った。

（なんとまあ、ハイエルフが師匠を害しておったか）

「ええ、バンダルクは神殿の宝珠に夢中で、海底神殿を引き継ぎたかったみたいですね。しかし前任のヤザン師が、アルデールさんへの継承を臭わせたために、凶行に及んだみたいです」

（そうしてほとぼりが冷めるのを待っていたところへ、おぬしがしゃしゃり出てきたわけか）

「しゃしゃり出たなんて、心外な。海底神殿が機能しないせいで、被害が出ていたから調べにいっただけですよ」

　そんな話をしていると、セティーリアが横でぼやく。

「デイル君の言うとおりだ。本来、ハイエルフの問題は我々で片付けるべきなのに、彼を巻き込んでしまった。しかも海底神殿を失うとは、愚行の極みだな」

「ええ、神殿を失ったのは残念ですよね。それって何か、この世界に影響は出ないんですか？」

　するとセティーリアはため息をつきながらも、意外にさばさばした顔で言う。

「いや、現実問題として、さして悪影響は無いのだ。ただ神々とこの世の接点が、またひとつ無くなった、というだけの話だな」

「それって、けっこう重要じゃありません？」

「それがそうでもない。長い年月を経（へ）るうちに、神殿のような遺物は少しずつ減っているのだ。今回の事件も、その中のひとつでしかない」

「はあ、そんなもんですか？」

「そんなものだ。神々の遺産を管理する我々の数も減っていて、その流れは押しとどめようがないのだからな」

「そうですね」

　セティーリアのぼやきに、アルデールも寂しそうに同意する。

　ここでチェインが、アルデールに話を振った。

「アルデールさんはこれから、どうするんだい？」

「ん？　そうだな……まだよく考えていないが、まだ残る神々の遺産を、探してみようかと思っている」

「そうかい……ところでアルデールさん、もしあんたの家族が生き残っているとしたら、どうするね？」

　ん？　なんでそんな話になるんだ？