魔境探索は妖精と共に

天空郷探索編

３４．戦闘勃発

　海底神殿で前管理者の死を調査すると、ハイエルフのバンダルクが犯人である可能性が高まった。

　それを問い詰めると、奴は祭壇の水晶玉を奪い、その魔力を暴走させはじめてしまう。

　とうとう理性すら失ったバンダルクが、無差別に魔法を放ちはじめた。

「ヒャッハーー、死ぃね～～！」

　奴の右手から、黒い何かがほとばしる。

　その奔流の先にいたセティーリアは間一髪、右手でそれをはねのけて難を逃れた。

　しかしその一撃を受けただけで、彼女の右手はボロボロになり、苦しそうに膝を着いてしまう。

「グ、グウウッ……でたらめな威力だ。一発でも食らえば、あの世行きだぞ」

「セティーリアさん、大丈夫ですか？　みんな、ここへ集まれ」

　俺は仲間を集めるやいなや、魔盾（イージス）の障壁を発生させた。

　周囲を覆うその障壁は、とりあえずバンダルクの攻撃にも耐えることが分かり、ひと息をつく。

「一体、なんですか？　あの水晶玉は？」

「あの水晶は、冥界から湧き出る瘴気を浄化すると共に、この神殿の機能を司っている宝珠だ。その内に溜め込まれた膨大な魔力に当てられて、バンダルクは狂暴になっているのだろう」

「うむ、ここしばらくは機能を停止していたために、余計に魔力がだぶついているのだろう。ちょっとやそっとでは止まらんぞ」

「マジですか……この障壁だって、いつまでも持たないぞ」

　そう言ってる間にも、バンダルクからの攻撃は続いていた。

　奴は続けざまに黒い奔流を放ち、それが障壁をうがつ。

　今はなんとか耐えているが、俺の魔力がガリガリと削られているのが、実感できた。

「くそっ、何か手は無いか？」

「クッ、これは我らハイエルフの不始末だ。私とアルデールで特攻を仕掛けよう」

「それじゃあ、犠牲が大きすぎますよ。バルデスなら対抗できないか？」

「無理だ。我でもあれをくらえば、無傷では済まんぞ。それどころか、命も危うい」

　バルデスにも頼れないと知り、セティーリアの表情に一層の悲壮感が漂う。

　おそらく玉砕覚悟で突っ込むことを考えているのだろうが、それは許容できない。

　何か手はないかと考える俺を、チャッピーがたしなめた。

「そうあわてるな、デイル。とりあえず一瞬でいいから障壁を解いて、儂とキョロを外へ出すのじゃ。さすれば儂らが、なんとかしてやろう」

「なんとかって……そうか、あの手だな？」

「そうじゃ。妖精の真価、見せてやるわい。フヒヒッ」

　非常時でも落ち着いたチャッピーの態度が、とても頼もしい。

　そうだ、俺にはいつだって、頼れる仲間がいる。

「よし、ちょっとだけ障壁を解くから、みんなは防御を頼む。カインの盾とリュートの塊剣で防ぎつつ、魔剣で敵の攻撃を弾くんだ。チャッピーとキョロを送りだしたら、また障壁を張って耐えるぞ」

「お任せください、デイル様」

「了解です」

　彼らがすぐ入れ替われるよう配置に就くと、タイミングを見計らって、障壁を解く。

「それっ、後は頼んだ」

「承知っ！　やるぞ、リュート」

「はいっ」

　すかさずカインたちと入れ替わり、俺は大盾と塊剣の陰に入る。

　もちろんそれだけでは防ぎきれないので、サンドラとレミリアが魔剣で敵の攻撃を弾いていた。

　おかげでわずかながら、俺は防御から解放される。

　それと同時に、チャッピーを背に乗せたキョロが飛び出ていった。

「それでは行ってくるぞ」

（うふふ～、ちょっと待っててね～）

「ああ、頼んだぞ」

　チャッピーの幻惑魔法で姿を消しながら、キョロが走り去っていく。

　それを見ていたアルデールが、怪訝（けげん）な顔で問うてきた。

「どうするつもりなのだ？」

「バンダルクを奇襲するんですよ。本当に上手くいくかは、微妙ですけどね。さて、すぐに障壁を張った方がいいか？」

「よろしくお願いします。やはりきついです」

「少しでも休めただけ、上出来さ。それ、代わるぞ」

　再び俺が障壁を張ると、カインたちはその場にへたり込んだ。

　盾だけでは敵の攻撃を完全には防げず、それなりに被弾していたのだ。

　すぐに彼らは、治癒ポーションで傷を癒やす。

「フウッ、ようやく人心地（ひとごこち）がつきました。やはりデイル様の障壁は偉大ですね」

「ご苦労さん。これも魔盾（イージス）のおかげだけどな」

　無属性魔法で障壁を張れる魔盾（イージス）は、セイスで手に入れたものだ。

　ひょんなことから入手できたこの魔道具は、実にいい仕事をしてくれる。

　俺がそう謙遜すると、ようやく立ち直ったセティーリアからも褒められる。

「いかに魔道具を使っているとはいえ、デイル君の魔力量は相当なものだな。とても人族とは思えない」

「ええ、なんでか魔力量は多いんですよ。それにしても、バンダルクの方も勢いが衰えませんね」

「あれはバンダルクというよりも、宝珠に蓄積された魔力が暴走しているだけだ。そう簡単には止まらないだろうよ」

「そうなると、やはり奴を止める何かが必要か。先ほど出た宝玉栗鼠（カーバンクル）で、どうにかなるのか？」

　アルデールの質問を聞いて、セティーリアが面白そうに言う。

「なんだ、アルデールには、あれがただのカーバンクルに見えるのか？　お前もまだまだだな」

「えっ、そんなに変なことを言いましたか？　たしかに言葉を解すし、妙に魔力は高いようでしたが……」

「フフフッ、まあ見ていろ……そろそろかな？」

「ええ、そろそろですね」

　それから少しの間をおいて、バンダルクの背後で電撃が弾けた。

「グワッ！」

（うふふ～、容赦しないよ～）

　バンダルクに覚（さと）られずにたどり着いたキョロが、渾身の雷撃を撃ち込んだのだ。

　その姿はいつの間にか雷玉栗鼠（サンダーカーバンクル）になっており、彼の全力攻撃がほとばしる。

　さすがのバンダルクも、背後からそれを浴びせられては敵わない。

　大きく痙攣（けいれん）すると、宝珠を取り落とした。

「今だ、撃てっ！」

「はいです、兄様」

「あいよ！」

　すかさず障壁を解除するやいなや、俺とリューナ、チェインは強魔弾（きょうまだん）を放った。

　ほとんど殺すつもりで放ったそれはしかし、バンダルクを大きくはじき飛ばしただけだった。

　宝珠の魔力で強化されていると思われるが、それでもダメージはしっかりと入ったようだ。

　奴はもんどりうつように倒れると、ピクピクと痙攣していた。

　そこへ真っ先に駆けつけたカインとリュートが、奴の身柄を確保する。

「気は失ってますが、とりあえず生きているようです」

「ずいぶんと頑丈な奴だな」

　少し遅れて駆けつけると、たしかに奴は息をしていた。

　しかし頭でも打ったのか、白目をむいて気絶している。

　そこへ大役を果たしたキョロが、まとわりついてきた。

（うふふふ～、役に立ったでしょ～、ご主人）

「ああ、お手柄だったな、キョロ。チャッピーもご苦労さん」

「うむ、なんとか上手くやれたわい、フヒヒッ」

　なんとかバンダルクを取り押さえることができ、緩い空気が漂いだした矢先、セティーリアが悲鳴を上げた。

「ま、まずいぞ、デイル君！　神殿の宝珠にひびが入っている」

「ええっ、それってまずいんですか？」

「……無理に宝珠をはぎ取ったうえに、それが損壊したのだ。おそらくこのままでは神殿を維持できず、建物が崩壊を始めるだろう」

　アチャ～、ちょっと失敗したか？