魔境探索は妖精と共に

天空郷探索編

３０．後継者争い２

　天空郷でバンダルクと揉めていたら、アルデールという男が現れた。

　途端に顔をしかめるバンダルクとは対照的に、まとめ役のセティーリアは顔をほころばせる。

「おお、戻ったのだな、アルデール」

「はい、至急とのことでしたので、取る物もとりあえず、駆けつけました」

「うむ、それでは事情を説明するので、座りたまえ」

「はい」

　アルデールはセティーリアに促され、素直に席に着く。

　その際に俺たちを見て不思議そうな顔はしていたが、バンダルクのような不遜な態度は見せなかった。

　どうやら、この人はまともそうだ。

　ちなみにアルデールは、やはり金髪碧眼の超絶美形。

　レミリアとチェインが彼を見て、じっくりと見つめていたぐらいだ。

　しかしバンダルクみたいなとげとげしさはなくて、より親しみやすい感じがする。

　場が落ち着くと、セティーリアが話を進める。

「詳細は省くが、ヤザンの死亡が確認された。その知らせと神代（かみよ）の証を持ってきてくれたのが、こちらのデイル君だ」

「っ！…………やはり師匠は亡くなられていたのですか」

「ああ、そのために海底神殿が機能しなくなり、下界に影響が出ているそうだ。その原因を探るためにデイル君は神殿へ赴（おもむ）き、ヤザンの遺体を確認した。そしてそこへ居合わせた魔神族に、代わりの管理者を寄こすよう、遣いを頼まれたらしい」

「下界の民が神殿へ入ったのですか？　いや、失礼。君たちを侮るつもりはない。正面から神殿に入るなら、下界の民であろうがなんだろうが、関係ないからな」

　アルデールが驚いていたが、すぐに謝罪をしてきた。

　やっぱりまともな人みたいだ。

「ええ、神殿へたどり着くのは大変でしたよ。海神に仕えていたという大亀に会いにいったりして」

「ネプタルノス様に仕えていたカメか？　そうか、その手があったのか……」

　なぜかアルデールは、ひどく悔やしそうな顔をした。

　するとセティーリアが、事情を教えてくれる。

「フフフッ、アルデールは海底神殿への道を探して、飛び回っていたんだよ。それを部外者に見つけられてしまっては、立つ瀬がないのも分かるだろう？」

「フンッ、無様なものだな」

「ッ！　貴様だって転移装置を直せなかっただろうが！」

　ここでバンダルクがあおるもんだから、アルデールとのにらみ合いが始まった。

　なんか、張り合ってるみたいね、この２人。

「あ～、俺はたまたま知り合いのシーサーペントから、ポッポスを紹介してもらっただけですよ。でなけりゃ海底の瘴気を、指をくわえて眺めるしかできなかったでしょうね」

「いや、そう謙遜しなくてもいい。バハムートのお眼鏡に適ったことといい、デイル君には味方が多いようだ。我々にも見習うべき点は多いよ」

「おっしゃるとおりです」

「フンッ」

　セティーリアの褒め言葉にアルデールは同意するも、バンダルクは納得してない感じだ。

　まあ、そんなことはどうでもいいんだが。

「それで、新たな管理者はどうするんですか？」

「うん、それなんだがデイル君、私たちを海底神殿へ連れていってもらえないか？」

「なっ、師匠の形見さえあれば、転移装置を修復できます！」

　セティーリアの率直なお願いに対し、バンダルクが即座に噛みついた。

　しかし彼女は懐疑的な目を向けて、奴を諭（さと）した。

「修復にはそれなりの時間が掛かるだろう？　それに向こうの装置がどうなっているかも分からないのだから、外から入るのが得策だ」

「クッ……」

　バンダルクの野郎はひどく顔を歪め、悔しそうにしている。

　そんなに自分の手で直したいのかねえ。

　しかしそれよりも、今はこっちの話だ。

「え～と、俺が皆さんを連れていく必要があるんですね？　乗りかかった船なので、いいですよ」

「助かるよ、デイル君。このお礼はきっとする。我ら秘蔵の魔道具とか、財宝なんてどうかな？」

「えっ、本当ですか……あ～、でも魔神族からも先払いでもらってるからなぁ」

「それはそれで受け取っておきなさい。我らハイエルフのメンツにかけても、恩人を粗末にはできないからね」

「はあ、それじゃあ後日、適当な物をいただくということで……」

　なんと、ハイエルフのご褒美までもらえるそうだ。

　これは思った以上に、おいしい仕事だったな。

　この時の俺は、のんきにそんなことを考えていた。

（ううっ、なんで、なんで連れていってもらえないんですかぁ？）

「だから人が増えたから、無理なんだって」

　会談終了後、すぐに海底神殿へ向けて発とうとしたら、ドラゴがごねた。

　空路で移動するのに彼はでか過ぎるし、海中に潜るにはさらに邪魔だ。

　それで彼には天空郷で待っていて欲しいと言ったら、涙ながらにすがりつかれたのだ。

（僕だけ置いていかれるなんて、ひどいですぅ）

　そう言ってドラゴがバルカン、シルヴァ、キョロを見ると、彼らがそれぞれに言い訳する。

（我は主（あるじ）たちを運ばねばならんからな）

（我はドラゴほどでかくないぞ）

（僕はほとんど荷物にならないからね～）

　彼らにも裏切られたドラゴが、また俺に涙目を向ける。

（やっぱり、僕だけいらない子なんだ～）

「……ハーーーッ。分かった分かった。それじゃあ、シルヴァにも残ってもらおう」

（なっ、ひどいぞ主。海底神殿でも何があるか分からないのだ。我を連れていくべきだろう）

「神殿自体はすでに探索済みだからな。悪いけどドラゴと一緒に留守番しててくれ。すぐに戻るから」

（ぐぬぬぬぬ）

（ううっ、それなら我慢できるかも）

　結局、シルヴァを生贄にして、神殿行きのメンバーが決まった。

　次は足の準備だ。

「それで、このバルカンに天空郷への出入りを許可して欲しいんですけど」

「あ～～、そうだな。結界を出入りできるよう、登録しておこう」

　外へ出てバルカンがワイバーン化すると、セティーリアが呆れながらも、彼の出入りを許可してくれた。

　あとはバハムートに空路での侵入法を教えてもらえば、バルカンも出入りできるようになる。

　そこで俺たちはバハムートの所へ行って、事情を説明した。

（ふむ、それぐらい構わんぞ。ところで海底神殿の近くまでは送らんでよいのか？）

「バルカンがいるのでなんとかなります。あまりバハムート様にお手間を掛けるのも、なんですから」

（そんなこと、気にせずともよい。久しぶりに起きて、暇を持て余しておったところだ。後で話を聞かせてくれるなら、送ってやるぞ）

「ええっ、いいんですか？」

「ふむ、この際だから甘えさせてもらうか。久しぶりに頼むぞ、バハムート」

（うむ、任せよ）

　思わぬバハムートの申し出にセティーリアも同意したので、甘えることにした。

　ぶっちゃけ、バルカンだけではちょっと輸送力が足りないとは思っていたのだ。

　セティーリアたちも連れて１回で飛べるなら、文句はない。

　さて、海底神殿ではどんなことになるのやら。