魔境探索は妖精と共に

天空郷探索編

２７．天空郷へ

　古代竜（エンシェントドラゴン）のバハムートから与えられた試練は、彼が食える竜輝石を準備することだった。

　最初は戸惑った俺たちだったが、魔法を駆使して見事、バハムートに美味いと言わせることに成功した。

　しかし次に問題となるのは、それをどう量産するかだ。

「さて、品質にはお墨付きをもらえたけど、あれを大量に作るのは面倒なんだよな～」

「でも旦那様、面倒でもやるしかありません」

「だよなぁ」

　再び坑道に戻ってきて、次にやることを考えていたら、思わぬ援軍が現れた。

（マスター、魔力を籠める前までだったら、僕がお手伝いできると思いますよ）

「えっ、マジかよ、ドラゴ。一体、どうやるんだ？」

（後から魔力を籠められるんだったら、まずはザクザク掘っちゃえばいいんですよ。それを僕が踏み潰してから、塊として仕上げます）

　ドラゴが誇らしげに、作り方を提案する。

　彼なりに考えがありそうだが、そううまくいくだろうか。

「う～ん、そんなんでいいのかな？」

「まあ、よいのではないか？　試しにやってみい」

「それもそうか。それじゃあ、カインにリュート。鉱石を掘り出してくれないか？」

「了解です」

　指示するやいなや、カインは戦棍（メイス）を取り出して鉱脈に向き合う。

　しかしリュートは嫌そうな顔をして、文句を言った。

「デイル様。塊剣はツルハシじゃないんですけど……」

「まあまあ、そうはいっても、一番頑丈なのには違いないだろ。助けると思って」

「……今回だけですからね」

　いかにも渋々といった感じだが、リュートも鉱石掘りに加わってくれた。

　するとさして待つまでもなく、小山のように鉱石が積み上がる。

　そのうちひと抱えほどの石をドラゴの前に置くと、いよいよ彼が作業に掛かった。

（それではまず、鉱石を粉々に砕きま～す）

　ドスドスとドラゴが足踏みをすると、いとも簡単に鉱石が砕けていく。

　そうやってしばらく作業していると、ほとんどの鉱石が砂状になった。

（それでは竜輝石を集めますね～）

　ドラゴが土魔法を発動すると、彼の前足の間に光が生じ、そこに砕かれた鉱石の一部が引き寄せられていく。

　おそらく粉々に砕いた鉱石の中から、竜輝石の濃度が高い部分を抽出しているのだろう。

（次にこれを固めま～す）

　さらに彼は抽出した鉱石にギュッギュッと圧力を掛け、リンゴ大の塊に仕立ててみせた。

（こんな感じでどうですか～？）

「お～～っ、ドラゴ。お前、天才」

（うふふ、それほどでも～）

「凄いのです、ドラゴちゃん。私にも教えてくれれば、手伝いますよ」

「うむ、それならわらわも手伝おう」

「あたしも手伝うよ」

　俺が褒めると、ドラゴはもだえながら嬉しがる。

　さらに土魔法が使えるリューナ、サンドラ、チェインも協力することになった。

「よし、それじゃあみんなで協力して、濃縮竜輝石を作ってくれるか。俺は魔力を籠めるよ」

　こうしてカインとリュートが鉱石を掘り、ドラゴがそれを粉砕。

　それを土魔法使いが濃縮し、俺が魔力を籠めるという作業の流れができあがった。

　そんな作業を半日ほどしていると、それなりの量の竜輝石が集まる。

　バハムートが要求した量には少し足りないが、濃縮してあるので十分だろう。

　それをドラゴに運んでもらい、バハムートの眼前に積み上げてやった。

「さあ、召し上がれ」

（うむ、楽しみにしておったぞ）

　バハムートは待ちきれなかったように、濃縮竜輝石にかぶりつく。

　そしてボリボリと咀嚼すると、また喜びを爆発させた。

（むおおっ、美味い。はるか昔に食った石に、勝るとも劣らぬ出来栄えじゃ！）

　それから彼は、無言で竜輝石を貪（むさぼ）り食った。

　おかげでひと山あった石も、すぐに無くなってしまう。

　しかしバハムートは満足そうな表情で、感想を漏らした。

（ふ～～っ、久しぶりに良い食事をした。試しに言ってみるものだな）

「喜んでもらえて何よりです。ところで昔は、美味（おい）しい竜輝石がたくさんあったんですか？」

（うむ、まだ神々が地上におられた頃は、どこも魔素にあふれておったからな。質の良い石も、ふんだんにあったものよ）

「は～、想像もつかない話ですねえ……あっ、俺たちも飯の用意していいですか。今日はもう暗くなってきましたから」

（うむ、好きにせよ。明日には天空郷へ送り届けてやろう）

「よろしくお願いしま～す」

　それから俺たちはバハムートのすぐ近くで、夕食の準備を始めた。

　ありものの肉やら穀物を使って料理をすると、美味しそうな匂いが立ち込める。

　バハムートはゆったりと寝そべりながら、それを興味深そうに見ていた。

　夕食を終えると、また彼とやり取りをする。

「天空郷へは、どうやって行くんですか？」

（うむ、じきじきに儂が乗せていってやるぞ）

「それはありがとうございます。ちなみに、他にも道はあるんですか？」

（一応、この奥に道があるが、何十日も掛かるぞ。道が残っておるかも分からんしな）

　そんな話をしながら、その晩は眠りに就いた。

　翌日はバハムートに乗って旅立つことになったのだが、ひとつ問題があった。

「さすがにドラゴは乗れないよな。残念だけど、待っててもらえるか？」

（う～、仕方ないのですう）

　いかなエンシェントドラゴンといえど、牛並みのドラゴを背に乗せるのはきつい。

　今回は待たせておいて、後で転移の指輪で迎えにこようとしたら、バハムートが協力を申し出てくれた。

（それならば儂が抱えてゆこう。天空郷には結界があるので、転移できぬかもしれぬしな）

「そこまでお願いしていいんですか？」

（うむ、昨日は良いモノを食わせてもらったからな）

「それじゃあ、お願いします」

　結局、みんなでバハムートの背に乗り、ドラゴだけは抱えてもらうことになった。

　俺たちは身体を命綱で結び、落下防止も忘れない。

　やがて俺たちを乗せたバハムートが、力強く飛び立った。

　彼のねぐらの上部を通り抜けて、空へ舞い上がると、輝く山々が視界に入る。

「うわぁ、凄い眺めだな。バルカンに乗るのとは、また違った感じだ」

（ホッホッ、それ、速度を上げるので、しっかりつかまっておれよ）

　ドラゴも含めれば、けっこうな重さになるはずなのに、バハムートはそれを全く感じさせない。

　力強く羽ばたいて、グングンと高度を上げていく。

　その先には、雲に隠れた高峰が見えた。

　いざ、天空郷へ。