魔境探索は妖精と共に

天空郷探索編

２６．古代竜の試練

　竜の渓谷の奥で俺たちは、古代竜（エンシェントドラゴン）のバハムートに出会った。

　幸いにも友好的な接触ではあったのだが、それでも天空郷へ行くには試練が必要だと言われる。

「はあ、試練、ですか？」

（うむ、大したことではない。儂の食料を取ってきてくれ）

「食料ですか？　肉なんかをお望みで？」

（いや、それもいいのだが、久しぶりに石が食いたい。これぐらいあればいいぞ）

　そう言いながらバハムートは、身振りで欲しい量を示した。

　その量はちょっとした小山であり、およそ牛が３頭分といったところか。

　聞けば彼は数十年も眠っていたため、腹が減ってるそうだ。

　自分で食いにいってもいいが、石のある坑道が狭いため、俺たちに取ってきてもらいたいらしい。

　ちなみにその坑道は洞窟の奥の方にあり、すぐ近くとのこと。

　俺たちとしては、それぐらいならお安い御用だと、快く引き受けることにした。

　そこで外に待たせていた仲間も呼び寄せ、まずは坑道をのぞいてみた。

　チャッピーの光魔法で照らしながら進むと、やがて行き止まりになる。

「とりあえずこの辺の石を掘り出して、持っていけばいいのかな？」

「う～む、なんかチロチロ光っとるようじゃのう。ちょっと明かりを消すぞ」

　チャッピーが光を消すと、一時的に真っ暗になった。

　しかし少し待っていると、あちこちの岩が青白く光を放ちはじめる。

　やがてそれは全周に広がり、まるで星空に囲まれたような空間となる。

「うわ～、きれい」

「うむ、なんかこう、ロマンチックじゃのう、我が君」

「凄いのです～」

　嫁たちが感嘆の声を上げる横で、チャッピーがつぶやいた。

「ふむ、これが噂に聞く竜輝鉱（りゅうきこう）かのう？」

「竜輝鉱って？」

「なんでも、魔石のように魔素を含む石らしい。竜の多い場所で取れることから、竜輝鉱と呼ばれるようじゃ」

「へー、そんなのがあるんだ。実際にバハムートが食いたいって言うんだから、そうなんだろうな」

　目的の鉱石も確認できたので、試しにいくらか掘り出すことにした。

　さすがにツルハシみたいな道具は持ってないので、リュートの塊剣（かいけん）で岩を砕くよう頼んだ。

　するとリュートはちょっと嫌そうな顔をしたが、すぐにひと抱えほどの鉱石を集めてくれた。

　それをとりあえず袋に詰めて持ち帰り、バハムートに差し出す。

「試しに取ってきたんですけど、これでいいですかね？」

（うむ、ご苦労）

　ゴロゴロと放り出された鉱石を、バハムートが口に放り込む。

　しばしボリボリ、ゴリゴリと硬質な音が空間に響き渡った後、返ってきた答えは残念なものだった。

（ダメじゃ。魔素が散っておるから、とても食えたものではない）

「え～～っ、どうしたらいいんですか？」

　聞けばバハムートは普段、鉱脈に直接かじりついて魔素ごと食ってるらしい。

　じゃあ、自分で食いにいけよと思うが、大変だからこその試練だ、と言われてしまう。

　仕方ないので、しばし坑道にこもって、方策を練った。

「ああ、本当だ。何かが飛び散ってるみたい」

　また明かりを消してから手近な石を砕くと、青っぽい光が弾ける。

　どうやら空気に触れると、魔素が放出されてしまうようだ。

　しかも大きな衝撃を与えるほど、中の魔素も勢いよく噴き出てくる。

「ということは、もっと大きな塊で切りださねばなりませんね」

「そうみたいだけど、どうやる？　サンドラの剣で斬りだせないかな？」

「突き出た部分を切り取るぐらいならまだしも、塊を切りだすなぞ、不可能じゃぞ」

「そうだよな～」

　あまりの難題に、みんな考え込んでしまった。

　そうして特に当てもなく、みんなで竜輝鉱を砕いたりしているうちに、チェインが何かに気づいた。

「あのさあ、ひと口に竜輝鉱っていっても、ずいぶんとムラがあるよね？」

「まあ、鉱石ってのはそんなもんだからな」

「たしか、土魔法で鉱石の純度を高めることって、できたよね？」

「ん～、その物質が特定できれば、やれないことはないかな」

「鉱石の純度が高まれば、魔素も濃くなるんじゃないかい？」

「あ～……まあ、やるだけやってみるか」

　俺も半信半疑だったが、試しにやってみることにした。

　土魔法なのでドラゴを隣に置き、使役リンクで同調を高めてから、魔法を行使してみる。

　まずは鉱石の中の成分を分析し、竜輝鉱らしき成分を凝縮するイメージだ。

　しばらく試行錯誤していると、片手の上に乗るくらいの塊ができた。

　それは竜輝鉱の濃度を何倍にも圧縮したもので、試しにバハムートに食してもらう。

（ダメじゃ。たしかに石の純度は高いが、魔素が抜けておる）

　しかし速攻でダメ出しされた。

　方向性としては間違っていないが、魔素が足りないらしい。

　仕方ないので再び坑道に戻って、改善策を考える。

　あれこれ意見を出し合っているうちに、今度はレミリアが思いついた。

「魔素が抜けてしまうなら、もう一度、籠め直したらどうですか？」

「え～、そんなことできるのか？」

「でも、旦那様はよくやっているではありませんか」

　そう言われて、みんなが意表を突かれた顔になる。

「そういえば、魔力補給は我が君の十八番（おはこ）じゃったのう」

「そうなのです。兄様の魔力は温かくて、心地よいのです」

「そうそう、心臓辺りに注がれると、ゾクゾクしちゃうんだよね」

（そうだね～、ご主人の魔力は美味（おい）しいんだ～）

（うむ、主に出会ってから、魔力をもらって成長したことを思いだすな）

　改めて聞くと、ずいぶんと俺の魔力供給は評判が良かった。

　しかし、使役リンクでつながった仲間に注ぐのと、鉱石に注ぐのでは勝手が違う

「ちょっと待てって。石に魔力が注入できるか分かんないし、そもそも俺の魔力でいいのか？」

「まあ、注入できるかどうかは、やってみんと分からんじゃろう。しかし体内に入った魔素が魔力になるのだから、考え方は間違っておらんと思うぞ」

「そんなもんかな……」

「いずれにしろ、また濃縮竜輝石を作って、試してみましょう」

　結局レミリアに押し切られ、また竜輝石を濃縮した。

　けっこう時間が掛かるので、今度は小さめのを作る。

　そして石を載せた手のひらから、魔力を流してみた。

「う～ん、どうなってるんだろ。チャッピー、分かる？」

「ちょっと待て…………う～む、残念ながら魔力が外に流れ出ておる。両手で包んでみたらどうじゃ？」

「両手で？……こんな感じかな」

　右手に載せていた石に、今度は左手をかぶせてみる。

　そして両手から魔力を流してみたのだが、やはり魔力はダダ漏れだった。

　そこからしばし、いろいろと魔力の流し方を試行錯誤してみる。

　やがてその甲斐あって、そこそこの魔力を籠めることに成功した。

「うむ、良いのではないか」

「ようやくできた……」

　結局、右手から魔力を流しながら、左手で吸い出すようなやり方が一番よかった。

　こうしてチャッピーからお墨付きをもらえたその鉱石を、バハムートに差し出した。

（なんだ、ちっちゃいのう）

　ぶつくさ言いながらバハムートは濃縮石を舌で絡め取り、ガリッと噛み砕く。

　その瞬間、雷に打たれたようにバハムートが硬直した。

　やべっ、何かまずかったか？

（う、美味（うま）い！）

　大好評だった。

　バハムートが幸せそうな表情を浮かべながら、濃縮石の味を評価する。

（う～む……このまったりとしながらも、後を引かない味わい。儂にとっても初めての感覚だ）

「気に入っていただけて、何よりです」

　どうやらこれで、試練にも目処がつきそうだな。