魔境探索は妖精と共に

天空郷探索編

２５．渓谷の主

　竜の渓谷でルビードラゴンをやり過ごした後は、飛竜（ワイバーン）の領域を経て、いよいよ渓谷の主（ぬし）へ近づくことになる。

　ワイバーン自体は空を飛んで餌を取りにいくので、その生息域はさほど広くない。

　しかし、その縄張りに異分子がまぎれ込めば、突っかかってくるのも当然だろう。

「ギャー、ギャー」

「また来ました」

「こっちは引き受けた。そっちはキョロ、頼む」

（りょうか～い）

　さすがに空飛ぶ相手には剣も届かず、俺、リューナ、チェイン、キョロ、シルヴァで追っ払った。

　特にキョロの雷撃が有効で、俺たちの手間を減らしてくれたのは助かった。

　しかしそんな状況を不満げに見ていたのが、ワイバーンのバルカンだ。

（主よ、本当に我が出なくてもよいのか？）

「ああ、バルカンが出るほどのこともないからな。なまじ同族が出ると、全面衝突になるかもしれないし」

（我に任せてくれれば、敵のリーダーを倒してくるぞ）

「うんうん、バルカンは強いからな。だけど騒ぎが大きくなるかもしれないから、最後の手段にしておこう」

（むう、ならば仕方ないな……）

　バルカンは簡単そうに言うが、そもそもワイバーンの群れはひとつではないのだ。

　いくつもの群れの相手なんかしてられないし、下手に勝ちすぎても都合が悪い。

　ワイバーンは群居性が高いから、負けた群れがそのままバルカンについてくる可能性もあるのだ。

　そんなわけでバルカンをなだめつつ、俺たちは渓谷の奥を目指した。

　そして渓谷に入って７日目、俺たちはようやく最奥部と思われる場所へたどり着いた。

「どうやらここが、主（ぬし）の住み家みたいだな」

「ええ、ワイバーンも近寄れないほどの、何かがいるようですね。あの洞窟の中、ですか」

「だろうな。シルヴァは何か感じないか？」

（うむ、何かがいるのは分かるのだが、得体が知れぬ。まるで自然の中に溶け込んでいるようだ）

　シルヴァに気配を覚（さと）らせないとは、相当なものだ。

　やはり高位のドラゴンか。

　しかしその場で考えていても仕方ないので、洞窟に踏み込むことにした。

　問題は誰が入るか、だが。

「私も連れていってください、旦那様」

「ならば、わらわも行くぞ」

「それなら俺も」

「私も行くのです」

　レミリア、サンドラ、カイン、リューナが一緒に行くと言って譲（ゆず）らないのだ。

　しかし交渉の余地があるかどうかも分からないのに、連れていくわけにはいかない。

「だから、最初は俺と眷属だけで行く。これは決定だ」

「ですが旦那様――」

「魔盾（イージス）を持ってくから大丈夫だ。むしろ他にいると守りきれない」

「でも、兄様……」

「我が君……」

「大丈夫だって。すぐに戻るから」

　そう言って俺は、３人の嫁を抱き締めた。

　彼女たちの気持ちは嬉しいが、逆に危険な目にはあわせたくない。

　それからしばしやり取りを繰り返し、なんとか彼女たちを納得させた。

　最終的にはチャッピーが間に入り、冷静に諭（さと）してくれたので助かった。

「じゃあ、行ってくるよ」

「お気をつけて」

　俺は仲間に見送られ、洞窟に足を踏み入れた。

　同行者はキョロ、シルヴァ、ドラゴ、バルカン、そしてチャッピーだ。

　人外の最大戦力を伴っていた方が、多少は抑止力になるだろうと期待してのことだ。

　チャッピーはまあ、最年長だし、アドバイザーみたいなもんだな。

　洞窟の中は、思ったよりも明るかった。

　少し先の方で、上から光が差していたのだ。

　実際に足を進めると、上から光が降り注ぐ大きな空間に出た。

　どうやら上部も外へ通じているようだ。

　そしてその中央に、黒っぽい小山が鎮座していた。

　薄暗くてよく分からないが、それはどこか生き物めいて見える。

「ゴクリ……た、頼もう！　渓谷の主殿はおられるか？」

　恐る恐る声を掛けると、少し遅れて黒い小山が蠢（うごめ）いた。

　ザワザワと揺れながら、表面の石や土がこぼれ落ちていく。

　やがてその一部分が隆起し、ドラゴンの頭部が現れた。

　それはガルド迷宮で見たファイヤードラゴンに似ている。

（ふむ、人族の訪問とは珍しい。多少は礼儀をわきまえているようなので、近くへ寄ることを許そう）

　それは普段俺たちが使っている念話とは、少し違うものだった。

　何か圧倒的な圧力というか、存在感みたいなものを伴っており、思わず膝をついてしまいそうだ。

　しかし側へ寄れと言っているので、勇気を出して足を進める。

　ドラゴンの近くに寄ると、その細部が見えてきた。

　それは犬が丸まるような姿勢で寝ていたようで、今は足を横へ伸ばし、くつろいだ姿勢で頭だけを立てていた。

　頭には鹿のようなツノが２本生えていて、顔立ちはトカゲのようだが、その瞳は深い青で、高い知性を感じさせる。

　その青い瞳が、俺より３倍ほど高い位置から、こちらを眺めていた。

「お初にお目に掛かります。俺は人族の冒険者で、デイルといいます。訳あって天空郷への道を求め、ここまで参りました」

　そんなあいさつを聞きながらも、ドラゴンは俺たちをしげしげと眺めている。

　やがて状況を察したのか、再び念話が発せられる。

（ふむ、何やらおもしろい仲間を連れておるな。どれも上位精霊に近い力を感じる。よほど精霊に愛されておるのか……）

「え～、そうですね。妖精女王とも知り合いですし」

（ほう、ティターニアを知っておるか？）

「あ、ご存知ですか？　さすがですね。ちなみにお名前をおうかがいしても？」

（よかろう。我が名はバハムート。神代（かみよ）の時代より生きし、真の竜である。ある者は古代竜（エンシェントドラゴン）とも呼ぶな）

「あ～、やっぱりエンシェントドラゴン様でしたか～」

　チャッピーの予想したとおりだった。

　しかし存外、話は通じそうだ。

（その様子では、予測がついていたようだな。おぬし、なかなかに興味深いのう）

　そう言ってバハムートは首を下げ、俺の顔をのぞき込んできた。

　どうやら見かけによらず、物見高い部分もあるらしい。

「ええ、まあ。竜の渓谷の最奥部を守るなら、その可能性は高いと思ってました。ところでバハムート様は、天空郷への道をご存知ですか？」

（もちろん知っておる。しかしやすやすと教えることはできんぞ。天空郷へ入るには、それなりの資格がいるからのう）

「資格っていうと、このようなものですか？」

　そう言いながら”神代の証”を取り出すと、バハムートがさらに顔を近づけて証を確かめる。

　もう鼻息が掛かるぐらいの距離だ。

（なんと、神代の証ではないか。おぬし、それをどうやって手に入れた？）

「それについては少し長い話になるのですが――」

　それからしばらく、海底神殿で起きたことについて、バハムートに説明した。

　ひととおり話し終えると、彼がしばし考え込む。

（ふむ、そんなことになっておったのか。何やらハイエルフたちに、不測の事態が起こったのであろうな）

「ええ、そうなんでしょうね。それで神殿で出会った魔神族に、新たな管理者を連れてきてくれって頼まれまして」

（なるほど。そうすると、ここへ来るのは必然だな）

「ええ、いろいろと手がかりをたどって、ここまで来ました。よければ、天空郷への道を教えて欲しいのですが……」

　あとひと息だと思い、バハムートに援助を頼む。

　しかしやはり、ただでというわけにはいかなかった。

（それには少し、試練が必要だぞ）