魔境探索は妖精と共に

天空郷探索編

２４．母ドラゴン

　竜の渓谷で野営していたら、俺たちは紅玉竜（ルビードラゴン）の襲撃を受けた。

　そいつは昼間戦った奴より何倍もでかく、まさに竜種と呼ぶにふさわしい存在感を持っていた。

　そんな奴が俺たちのそばへ降り立つやいなや、大きな声を上げてこちらを威嚇する。

　そして今にも飛び掛からんとするところへ、ドラゴが割り込んだ。

「ヴモー！」

「グウッ？」

　ドラゴはフェイクドラゴンの姿のままだが、それでも敵の気を引くのには十分だった。

　ルビードラゴンは戸惑いながらも、ドラゴの様子をうかがう。

「ヴモー、ヴモヴモ？」

「ガウ？……ギャギャギャウ、ギャ」

　やがてドラゴの呼びかけに応え、彼らの間で会話が始まった。

　種族は全く違うのに、言葉が通じる不思議。

　それとも竜の共通語とかあるのかな？

　まあ、ドラゴは精霊獣みたいな存在なので、特別なのかもしれない。

　やがてある程度話がついたのか、ドラゴがこちらを向いた。

（マスター、なんか昼間逃げられたルビードラゴンの、母親らしいです～）

「あ～……そういうこと？　それで彼女がお礼参りに来たって感じか」

（ええ、そうみたいです。子供をいじめた人間は殺すと言ってます～）

「とりあえずそれは思いとどまってくれた、んだよな？」

　そう思って改めて観察すると、めっちゃにらまれてた。

　まあ、子供をいじめたのは事実だから、下手な言い訳もできない。

　何か彼女をなだめる手はないかと、仲間に相談してみる。

「どうしよう。今日、狩ろうとしたルビードラゴンの親だって」

「あれは幼体だったのですね。しかしなぜあのような場所に、単独でいたのでしょうか？」

「そういえばそうだな。まあ、まずは謝って、事情を聞くか」

　その後、ドラゴを介して謝罪をし、事情を聞いてみた。

　すると目の前の母ドラゴンは、ルビードラゴンの中でもトップクラスの個体で、普段はもっと奥に住んでることが分かった。

　しかし育成中の子ドラゴンが、フラフラと遊びに出てしまった。

　どうやら腕白盛りの子供が、ストーンドラゴンを倒して、腕試しをしようとしたらしい。

　さすがに同じ種族を相手に、ケンカをするわけにもいかないからな。

　しかし子ドラゴンはたまたま俺たちに見つかり、袋叩きにされて、ほうほうの体（てい）で逃げ帰った。

　それを聞きつけた母ドラゴンが、”そいつらぶっころす”って感じで、駆けつけたわけだ。

　母ドラゴンはいまだにこっちをにらみつけてるが、さっきよりは落ち着いてる。

　そもそも激怒して駆けつけたはいいが、その先に化け物みたいに強いのがいたんで、思いとどまってくれたらしい。

　化け物ってのは、俺の眷属チームのことね。

　みんな小型サイズに擬態してるけど、ドラゴとバルカンは中位の竜種だし、キョロやシルヴァだってかなり強いからな。

　そんな彼らの脅威を背景に、母ドラゴンとじっくり話をしてみた。

（うむ、そうなのだ。あの子は背伸びをしたがっていてな）

「あ～、そういう時期ってあるよね」

　最初はドラゴに通訳させてたんだが、面倒臭くなったので、俺の使役スキルを受け入れてもらった。

　そもそもドラゴの通訳自体、かなり怪しかったのだ。

　同じ竜種とはいえ、やはり共通の言語があるわけじゃないらしい。

　しかし俺とドラゴが普通に会話してるのを見て、興味が湧いたらしい。

　それで俺が意思疎通を可能にするスキルを持ってるって言ったら、母ドラゴンが食いついた。

　そこでこれ幸いと契約を施し、使役リンクに組み入れたって寸法だ。

　まあ、俺のスキルじゃ支配とかできないので、翻訳スキルと言っても間違いじゃないんだけどな。

（しかし、おぬしらはここへ何をしに来たのだ？　わざわざこんな竜の巣窟へ）

「別に竜種と戦いにきたんじゃない。俺たちはあくまで、この渓谷の先へ行きたいだけなんだ」

（ということは、この渓谷の主と戦うためか？）

「いやいや、戦うなんてとんでもない。その主ってのと話をつけて、その先に行きたいんだ」

（ほう、その先には一体、何があるのだ？）

「”天空郷”っていう、ハイエルフの住まう地があるらしいんだ。俺はそこに行って、やる事がある」

（そうか、そのような場所があるのだな……しかしそれは、難しいだろう）

　母ドラゴンは、すっかりくつろいだ状態で話をしている。

　使役リンクに入ったからには、もう仲間みたいなもんだからな。

　しかし予想どおり、天空郷へ行くのは難しいと言われてしまった。

「やっぱり、その主ってのが問題かぁ」

（うむ。渓谷の主は、我が足元にも及ばないほどの強大な存在だ。おぬしの願いなど、聞き入れるはずがない）

「どんな存在なのじゃ？　その主とは」

　ここでチャッピーが母ドラゴンに問う。

（主殿は立派な翼を持つ、真正のドラゴンよ。普段は渓谷の最奥でおとなしくしておるが、我らなど怖くて近寄りもできん）

「立派な翼、か。ガルド迷宮で倒した火炎竜（ファイヤードラゴン）みたいな奴かな」

「まあ、最低でもそのレベルじゃろうな。ひょっとしたら、さらに上位の古代竜（エンシェントドラゴン）かもしれん」

「エンシェントドラゴンって、どんなの？」

「儂も詳しくは知らん。なんでも数千年を生き、高い知性と膨大な魔力を持つ高位の存在、らしいぞ」

「それって、絶対に敵に回しちゃいけないやつだよな。はたして交渉の余地があるのかなぁ……」

　すると、黙って話を聞いていたレミリアが、口を挟んだ。

「そこまで強力な存在となると、ただの力試しではないと思います。この渓谷が天空郷への唯一の道であるのなら、審査のようなものがあるのではないでしょうか」

「うむ、レミリアの言うことにも一理あると思うぞ。とりあえず話してみるしかあるまい」

「人類は問答無用で殺す、とかじゃないといいんだけどな……」

　翌日から母ドラゴンも加わって、渓谷の旅を再開した。

　子ドラゴンの方も途中から合流している。

　最初は俺たちを怖がっていたが、かーちゃんに説得されてついてきたのだ。

　慣れてみれば、かわいいもんだ。

　さすがに名前は付けてないけどな。

　この状況で下手に名づけすると、また眷属になっちゃうからやらない。

　しかし、トップクラスのルビードラゴンが同行していれば、安全かと思ったら、そうでもなかった。

　あくまでもトップクラスであって、ライバルが皆無ではないからだ。

「グオオオーーッ！」

「また新しいのが来ます」

「またかよ～」

　おそらくルビードラゴンは、それぞれに縄張りを持っているのだろう。

　弱い個体の場合は、かーちゃんを見るとすごすごと引き下がるのだが、気の強い奴は逆に突っかかってくる。

　しかも単体じゃなくて、群れで襲ってくるのだ。

　子育て中の母親とか、ハーレム持ちのオスとかな。

「グラアアーッ」

「そっち行ったぞ～」

「了解」

　そんな奴らを、かーちゃんと協力して撃退するんだが、殺害は禁止されてる。

　ライバルとはいえ、同族を殺（あや）めるのは避けたいとの、かーちゃんの意向だ。

　幸いにも、ある程度実力を見せれば、かーちゃんの説得で引き下がってくれる。

　おかげで比較的順調に、渓谷の旅は進んでいた。

「今日も疲れたな～」

「本当なのです」

「ハハハッ、しかしいい鍛錬になりますよ」

　何回かの戦闘を乗り越えて、ルビードラゴンの領域はほぼ踏破した。

　今は焚き火を囲んで、くつろいでいるところだ。

「それにしても、ドラゴンてのは意外に小食なんだな」

（うむ、我らは魔力さえあれば、それほど食わないからな）

　そう言いながら母ドラゴンが、木の実をぱくついている。

　種族によっていろいろあるが、少なくともルビードラゴンは雑食だそうだ。

　だから木の実や果物に加え、肉なども食うが、その量は意外に少ない。

　なんでも、この渓谷は魔素が濃いから、それで補えるんだそうだ。

（僕らもこの渓谷は居心地がいいね～）

（うむ、豊富な魔素にさらされていると、心地よいわ）

（ああ、食事量も少なくて済むしな）

（うふふ～、この渓谷の草は美味しいんですよ～）

　眷属たちにも好評である。

　このまま順調に、目的地へたどり着けるといいのだが。