魔境探索は妖精と共に

天空郷探索編

１９．カイン

　エルフ族最古の集落”アルヴレイム”にたどり着いた俺たちはその晩、長老たちに手厚い歓迎を受けた。

　想像以上に彼らが協力的だったのは幸いだったが、肝心の”天空郷”への道は、ひどく困難だという。

　そこで俺は、まずは天空郷への道である”竜の渓谷”の情報を集め、攻略の糸口を探ることにした。

　翌日から古文書を読める人を助手に付けてもらい、アルヴレイムの記録を探った。

「どうやら”竜の渓谷”の情報は、これぐらいしかないそうですね」

「はい、他には見当たりませんね」

　調査を手伝ってくれたアイリスが、古文書を片付けながら言う。

　彼女はふんわりとした金髪に眼鏡を掛けた、優しそうなエルフ女性だ。

　俺たちの調査に粘り強く付き合ってくれる、ありがたい人である。

　彼女の協力でひととおり記録を漁（あさ）ると、”竜の渓谷”の状況がおぼろげに見えてきた。

　そこは名前のとおり、竜種が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する危険な場所だ。

　その情報をまとめた木板を見ながら、チェインが呆れた声を出す。

「しかしまあ、”竜の渓谷”とはよく言ったもんだね。岩石竜（ストーンドラゴン）や紅玉竜（ルビードラゴン）、さらには飛竜（ワイバーン）までいるってんだから」

　ストーンドラゴンやルビードラゴンてのは、わりと小型の竜種で、それぞれ岩石と紅玉に似た皮膚を持っている。

　小型と言っても牛より何倍もでかいし、その身体能力も脅威だ。

　しかもルビードラゴンに至っては、火の玉を吐くというんだから、油断できる相手ではない。

　ワイバーンはおなじみの空飛ぶ竜種だが、あれはけっこう群れる習性がある。

　さすがに普通のワイバーンはバルカンみたいに火の玉は吐かないが、空から複数で攻撃されれば厄介この上ない。

　しかも、本当の脅威はそれだけではないのだ。

「ルビードラゴンやワイバーンなんて、まだましだよ。この記録によれば、高位の竜種がいる可能性が高いみたいじゃないか」

　しょせんルビードラゴンやワイバーンなんて、知能の低い下位竜だ。

　まれにガルダみたいに利口なのがいるが、相当長生きしないとああはならない。

　だから火精霊（サラマンダー）から進化したバルカンぐらいになると、これらの下位竜は大した敵じゃない。

　しかし俺たちがガルド迷宮で倒したような真のドラゴンになると、桁違いに強くなるのだ。

「高位の竜種っていうと、火炎竜（ファイヤードラゴン）とか大地竜（アースドラゴン）みたいな奴かい？　たしかデイルさんたちは、迷宮でファイヤードラゴンを倒したんだろ？」

「ええっ、ファイヤードラゴンを倒すなんてこと、あり得るんですか？」

　チェインの言葉に、アイリスが驚いている。

　しかしさすがに俺も、そこまではうぬぼれていない。

「いや、あの時は迷宮産のドラゴンだったし、敵も油断してた。天然のドラゴンに同じ手が通じるとは、思えないけどな」

「ええっ、迷宮産だからって、倒せるものなんですか？　ドラゴンですよ！」

　アイリスがさらに混乱してるのを尻目に、レミリアが疑問を挟む。

「しかしこの記録、本当に信用できるのでしょうか？　ハイエルフから聞いた間接情報ですよね？」

「う～ん、まあそうですね。たしかにストーンドラゴンやルビードラゴンは、周辺で目撃されてますけど、それ以上奥へは、誰も行ってませんからね」

　アイリスが言うように、アルヴレイムの住人は無理に”竜の渓谷”へ踏み込む必要がなかったため、周辺で下位竜を見かけるぐらいしか情報がない。

　しかし、とある資料に真の竜種が奥にいるらしいことを、ハイエルフが示唆（しさ）したという記録が見つかった。

「数百年も前の話みたいだし、今もいるかどうか、怪しいんじゃないかい？」

「いや、都合よく考えておいて、実際にいたら大ごとだ。最悪を想定して、準備を整えなきゃ」

「それではやはり、仲間たちに召集をかけますか？」

「ああ、ガルド迷宮の踏破メンバーを呼ぼう。俺がバルカンと一緒に戻って、カインたちを連れてくるよ」

　レミリアが提案したように、俺は仲間を迎えにいくつもりだった。

　するとここで、チャッピーが嬉しい提案をしてくれた。

「戦力を集めるのもいいが、情報も必要じゃろう。ちょっと儂が”竜の渓谷”の中を、見てきてやろう」

「大丈夫か？　チャッピーが見える魔物だっているだろ？」

「たとえ妖精が見えても、無視されるわい。まあ、奥の竜種には用心するがのう」

「……そうか。ちょっと心配だけど、頼むよ。気をつけてな」

「うむ」

　人の目からは隠れられるチャッピーだが、強い魔物には通じない。

　しかし情報は欲しいから、彼の厚意に甘えさせてもらうことにした。

　その後、俺はレミリアたちを残して西部へ戻ってきた。

　まずはバルカンのみを連れて、セシルの故郷へ転移したのだ。

　そこからバルカンに乗って、カインの故郷まで飛ぶ。

「デイル様、どうしたのですか？」

　村の外に現れたバルカンを見て、すぐにカインが飛んできた。

　カインは赤髪に紅い目を持った鬼人の偉丈夫だ。

　村長の一族である彼はすでに所帯を持ち、次期村長の候補として活動しているのだ。

「よう、カイン、久しぶりだな。実はまた、力を貸して欲しくてな」

「何を水臭い。デイル様のためなら、なんでもやりますよ」

　カインが男臭い顔で笑う。

　彼が故郷に住むようになってから会う機会は減ったが、彼はこうして変わらぬ忠誠を誓ってくれている。

　俺も断られることはないと思っているが、彼にも立場があろう。

「実は海で異変があってな。それを調査していたら、ハイエルフのいる天空郷へ行かなきゃいけなくなった。だけど、そこへ行くには竜種が跋扈（ばっこ）する道を――」

「ちょっと待っててください！」

「お、おいっ」

　とりあえず主旨だけでも説明しようとしたら、途中でカインが消えちまった。

　しばらく待っていると、彼が装備を整えて現れる。

「準備してきました、デイル様。すぐに行きましょう」

「すぐに行こうってお前、いいのかよ？」

「ええ、大丈夫です」

　”風の魔槍”にオーガ革の大盾を持ったカインが、ニコニコ笑って立っている。

　その身には、やはりオーガの革で仕立てたパンツと胸当てを着けている。

　妖精迷宮も踏破した、彼の完全装備だった。

　この装備をまとった彼にはオークの突進も通じないほどで、彼が”鉄壁のカイン”と呼ばれる所以（ゆえん）である。

　俺は念のためカインの親父さんに話を通したが、彼も快く了承してくれた。

　まあ、西部同盟の立役者に、いやとは言えないのは分かってるけどな。

　ちょっと顔がひきつってたけど、許してもらおう。

　それからカインを伴って、カガチの拠点へ戻る。

　するとそれを嗅ぎつけたサンドラが、すぐに駆け寄ってきた。

「おお、我が君。ようやく戻ったのか？　寂しかったぞ」

　腰まである豊かな青い髪を揺らして、サンドラが抱き着いてきた。

　竹を割ったような性格のわりに、けっこう寂しがり屋でかわいいところのある嫁だ。

　赤いビキニアーマーに包まれた肢体を、嬉しそうに押しつけてくる。

「おお、兄者ではないか、久しぶりじゃな。嫁御殿（よめごどの）は元気か？」

「ああ、お前も変わりなさそうだな」

　ついでのように挨拶されたカインが、苦笑しながら答える。

　まあ、この辺も平常運転だ。

「それで我が君、レミリアやチェインがおらぬが、どうしたのじゃ？」

「ああ、実は天空郷への道を見つけたんだが、厄介な場所らしくてな。最強メンバーを集めようと思うんだ」

「ほほう……それは楽しみじゃな」

　練達の剣士である彼女が、不敵に笑いながらそう言った。