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１５．見つかった手がかり

　バルデスから預かってきた徽章（きしょう）に俺が魔力を通すと、特殊な波動が生まれることが分かった。

　何やらエルフに威圧感を与えるらしいので、身元証明には使えるかもしれない。

　その結果を踏まえ、俺たちは天空郷の手がかりとなりそうな集落を探すことにした。

　ちなみに妖精迷宮の入り口は、バッチリと転移できるように覚えてきた。

　荘厳な泉があるから、覚えやすいんだよな。

　セシルの故郷へも転移できるようになったし、着々と移動がしやすくなっている。

　え？　サキュバスクイーン？

　あそこは近いからいいんだよ、別に。

　猫妖精（ケットシー）のナゴの案内で、目的の地域へ飛んだ。

　しかしその範囲はあまりに広いので、またまた精霊の捜索網を利用させてもらう。

　以前、奴隷狩りを探し出すために使ったあれだ。

「ふむ、こちらでエルフを見かけたとの情報があるニャ」

「了解。バルカン、あっちへ向かってくれ」

（承知）

　バルカンに乗って飛んでいたら、精霊ネットワークにエルフが引っかかった。

　ただちにその場所へ飛ぶと、じきにお目当ての人物が見つかる。

　精霊ネットワークさまさまだ。

　しかしガルダを降下させたら、エルフが逃げだした。

　そりゃあ、そうだわな。

　俺たちは彼の逃げ道を塞ぎ、対話を試みる。

「待ってくれ。警戒するのは分かるけど、まずは話を聞いて欲しい」

「貴様、何者だ？」

　エルフの狩人らしき男が、キツイ顔でにらんできた。

　俺は両手を挙げて、害意がないことを示す。

「俺の名はデイル。大陸の西部に住んでいる冒険者だ。今日は天空郷の手がかりを探しにやってきたんだが、何か知らないか？」

「天空郷？　なんだそれは？」

「ハイエルフが住まう、伝説の場所らしいぞ」

　他人事（ひとごと）のように言ったら、怪しまれた。

　だけど俺だってよく知らないんだから、仕方ないのだ。

「あいにくと心当たりはないので、もう行っていいか？」

「待て待て。じゃあ、これは知らないか？」

　今度は胸元に着けた徽章を示して、聞いてみる。

　しかし男は首を横に振るだけだ。

「そうか……それなら、これはどうだ？」

「クッ、な、なんだこれは？」

　徽章に魔力を通すと例の波動が発生し、男が動きを止める。

　まるで金縛りにあったように動かないので魔力を止めると、恐怖の目を向けてきた。

「き、貴様は何者だ？　今なにをした？」

「だから冒険者だって。とある事情で、ハイエルフを探さなきゃいけなくなったんだ。この徽章は、そのための預かりもんだ」

「まさかそれは、”神代（かみよ）の証”か？」

「ん？　”神代の証”って何？　なんか知ってそうだね」

「俺も詳しいことは知らんが……」

　男の話によると、それこそ神々が地上にいたほどの大昔、神に認められたハイエルフに、神の代理として与えられる印があったそうな。

　その証を持つ者からは偉大な神威が発せられ、思わず頭を垂れてしまうほどだったとか。

　もっとも、彼も長老から話を聞いただけで、見た者はいないらしいが。

「ふーん、そういう伝説が残ってるってだけでも、手がかりはありそうだな。ぜひその長老に会わせて欲しいんだけど」

「……しかし、今日会ったばかりの者を里に入れるわけには……」

「でも”神代の証”を持つ者を拒んだら、逆にまずくない？　長老に怒られると思うよ」

「うぐっ」

　どうやらその可能性は高かったらしく、結局里まで案内してもらえることになった。

　ちなみに彼の名はユージンというらしい。

　彼に里の入り口まで案内してもらったが、さすがにそのまま入れてはくれない。

　長老を呼んでくるから待てと言われ、仕方なく待っていた。

　やがてユージンが、豊かなヒゲをたくわえた白髪の老エルフを伴って現れる。

　あまり老いが姿に現れないエルフにしてあれってことは、かなりな高齢じゃなかろうか。

　老エルフは落ち着いた動作で俺の前に立ち、静かに話しかけてきた。

「この里の長のトゥベルクと申します。なにやら、”神代の証”を持つお方かもしれぬと、お聞きしましたが」

「初めまして、冒険者のデイルと言います。訳あってハイエルフの手がかりを探しています。これはその証なんですが」

　俺が徽章に魔力を籠めると、例の波動が発生する。

　またユージンが血相を変えてる横で、トゥベルクは平然とそれを受け流し、俺の前で膝を折った。

「なるほど。儂も話に聞いただけでしたが、これがハイエルフの放つ神威というものなのでしょうな。ぜひ協力させていただきますので、なんなりとお申しつけください」

「ち、長老！　よろしいのですか？」

「馬鹿者！　あれほどの神威を目の当たりにして、まだ疑うか。ただちに里へご案内するのだ」

　なんか拍子抜けするぐらいあっけなく、里へ入れることになった。

　”神代の証”、すげー。

　長老の家で、これまでの事情を説明した。

　冥界とつながる海底神殿の管理者が不在で、神殿の機能が止まりつつあること。

　冥界の瘴気が浄化されず、周囲に悪影響を及ぼしていること。

　それを止めるには管理者を置く必要があるので、ハイエルフの手がかりを探していることまでを話す。

　ヒゲをしごきながら聞いていた長老が、感嘆の声を漏らす。

「ふーむ、なるほど。それでデイル殿が動かれているわけですな」

「ええ、海の異変を調査するために海底神殿へ行って、そこで魔神族ってのに頼まれたんですよ」

「それはまたずいぶんと困難な依頼を受けましたな。しかしちゃんとこの里を突き止める辺り、さすがですな」

　長老が訳知り顔でニヤリと笑ったので、俺は身を乗り出す。

「すると、やはり手がかりがあるんですね？」

「天空郷そのものではありませんが、そこへ至る手がかりならございます。少々、場所を変えましょうか」

　長老に促され、近くの建物へ移動する。

　その建物の中には棚が立ち並び、何かが保存されているようだ。

「ここは我らの書庫でしてな、古い記録などが保存されております」

　長老は慣れた動作で移動し、とある箱の中を漁りはじめた。

　やがて手のひらの４倍ほどの大きさの木札を取り出した。

「おお、これじゃこれじゃ。これにはこの辺りの地形が描かれております。そしてこの中に、エルフ族最古といわれる集落があるのです」

「最古の集落、ですか？　ひょっとしてそれは、”アルヴレイム”という場所では？」

　そこに描かれているのは地図とも呼べないような、簡易的な絵だった。

　おおざっぱな山脈や川、そして何かを示す印と、意味不明な文字が刻まれている。

「はい、アルヴレイムと呼ばれております。我らの祖先はそこで生まれ、徐々に大陸中へ散っていったと聞きます。その集落が現存するなら、ハイエルフの手がかりも、そこにある可能性が高いですな」

「そこに無ければ、どこにあるのかって話になりますね。これはぜひ、行ってみる必要があるな」

「そうでしょう？　しかしそこへの道は我らも正確には知りません。そこでせめてもの協力として、このユージンに案内させましょう」

　いきなり案内にされたユージンが、狼狽（ろうばい）する。

「な、そいつの案内ですか？　なぜ俺が？」

「貴様が最初に会ったのも何かの縁じゃろう。先ほどの非礼の詫びとして、しっかりと奉公するのじゃぞ」

「ぐうぅ……」

　ユージンがひどく悔しそうな顔をしているが、俺にとっては渡りに船だ。

　しっかり働いてもらうとしよう。