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８．神に仕えたカメ

　海底神殿の異変について調べるため、神に仕えたというカメの所までカガリママに案内してもらった。

　そしてとある島をカガリママがどついたと思ったら、巨大なカメの頭が浮き上がってきたのだ。

　なんと、この島が丸ごとカメだったらしい。

（なんじゃ、メルディーヌ。騒々しいのう）

（あら、もうくたばったかと思ってたけど、まだ元気そうじゃないの。今日はある人を紹介に来たざます）

（紹介？　ここにおる人間どもか？）

　ポッポスの頭が回転し、甲羅の上にいる俺たちを見た。

　そこで俺は念話をイメージしながら挨拶してみた。

「ポッポスさん、こんにちは。俺は人族の冒険者　デイルと言います。海底神殿のことについて聞きたくて、メルディーヌさんに連れてきてもらいました」

（ふむ、多少は礼儀を知っておるようじゃな。何を聞きたいのだ）

「実は、海底神殿から闇の瘴気が漏れていて、周辺に悪影響を与えてるらしいんです。そうなった原因と対処法について、知っていたら教えてください」

　そう言ったら、ポッポスの動きが止まった。

　目の焦点が合わなくなって、まるで意識が途切れたかのようだ。

　しばらく待ってみても、まるで動かない。

　あまりに反応がないので不安になり、チャッピーに聞いてみた。

「チャッピー、あれって、眠ってるのか？」

「ん？　いや、たぶん過去の記憶を掘り起こしているんじゃろう。神話級の存在ともなると、ああいうことも珍しくないんじゃ」

「やっぱこれって神話級なんだ？」

「それはそうじゃ。神に仕えておったんじゃぞ」

「珍しくないってことは、他にもああいうの見たことあるの？」

「フフン、伊達に旅はしておらんからの。最初の契約者と一緒に、古龍と会ったことがあるぞ」

　チャッピーが珍しく、自慢げに胸を張った。

　まあ、古龍とか、凄い珍しいだろうからな。

　そんな話をしていたら、やがてポッポスが戻ってきた。

（おお～、そういえばそんな話を聞いたことがある。たしか、神殿には魔素の浄化機能があるんじゃが、それが損なわれると瘴気が出てくるとかなんとか）

（あの神殿にそんな機能があったざますか？）

（うむ、あの神殿の下には、冥界へつながる道があっての、放っておくと瘴気が溢れ出すんじゃ。しかし、あそこには管理者がおるはずじゃから、そんなことになるはずがないんじゃがのう）

「管理者？　なんです、それ？」

（文字どおり、神殿を管理する者よ。たしかハイエルフが交代で当たってたはずじゃ）

「ハイエルフっ！」

　思わずその言葉に大きく反応してしまった。

　以前、妖精女王から俺のルーツにはハイエルフが絡んでいるんじゃないか、と言われたことがある。

　それから手掛かりを探し続けていたが、一向に成果が上がっていない。

　それがこんなところで関係してくるとは。

（なんじゃ、ハイエルフがどうかしたか？）

「いえ、ちょっと興味があって調べてるんですよ。もしいるんなら、会ってみたいと思って」

（ふーむ、それなら海底神殿に行ってみるがよかろう。本来、ハイエルフは天空郷にいるんじゃが、儂は陸のことは分からんからのう）

「天空郷……チャッピーは聞いたことないか？」

「むう、初耳じゃ」

　新たな手掛かりを得てチャッピーに聞いてみたが、さすがの彼も知らなかった。

　そうなると海底神殿が唯一の手掛かりになるが、ホイホイ行ってよいものか。

　とりあえずその場にいる仲間に相談してみた。

「あのさ、俺、海底神殿に行ってみたいんだけど、絶対に何か起こってるよね？　管理者が倒れたとか、よそ者が入り込んだとかさ」

「うむ、冥界につながる道というのも気に掛かるのう」

「そうですね、メルディーヌさんみたいに狂暴化した魔物がいるかもしれませんし」

「うーん、私はあまり行きたくないのです」

「いや、でも原因を突き止めないと、また誰かが暴れるかもしれないよ」

「ハッハッハ、我が君が行きたいと言うなら、協力するぞ」

（我も協力したいが、あまり力にはなれぬかもしれんな）

（僕も同じかな～）

　皆、消極的な意見だが、チェインが言うように、また第２のメルディーヌが現れるかもしれないのだ。

　放ってはおけない。

　俺はダメ元で海底神殿のことを、ポッポスにさらに詳しく聞いてみた。

「ポッポスさん、海底神殿って、中はどうなってるんですか？　ハイエルフがいるんなら、空気があるのかな」

（ん？………………おお、たしかに中に入ると水がなかったのう。もう千年くらい昔なんで、忘れとったわ）

「どうやったら中に入れるんです？」

（中におる者が入り口を開くか、鍵で外から開けるかじゃな…………おお、そう言えば儂、鍵を持っとるかもしれん）

　そう言ってポッポスの頭が海中に消えた。

　しばらく待っていると、再び頭部が浮かび上がる。

（ほれ、これじゃ）

　彼が頭を近づけると、その口に金属の板を加えているのが見えた。

　受け取ってみると、それは本くらいの大きさで、ズシリと重い。

「これをどう使うと、神殿に入れるんですか？」

（入り口の前で掲げれば、扉が開いたと思うがのう）

「そうですか……ちなみに一緒に神殿に行くというのは、頼めませんか？」

（儂は大きくなり過ぎて中に入れんしのう。それにここから動くのは、もうおっくうなんじゃ）

「分かりました。それではこの鍵は預かります。今日はありがとうございました」

（何、神殿の問題を解決してくれるのなら、お安い御用じゃ。よろしく頼むぞ）

　ポッポスはそれだけ言うと、また海中に頭を沈めてしまった。

　また海中で瞑想でもするのだろうか。

「さて、なんだかんだ言って神殿に行くことになっちゃったけど、付き合ってくれるかな、みんな」

「もちろんです、旦那様」

「はいです、兄様」

「もちろんじゃ、我が君」

「まあ、仕方ないねぇ」

（海の中は苦手だが、できるだけ力を貸そう）

（我も主のためならば、労を厭わぬぞ）

（もちろんいいよ～、ご主人）

（やった～、またご主人と冒険だ～）

　うむ、仲間は全員一致だな。

　しかし、仲間じゃない者もいた。

「ところで、メルディーヌさんはどうします？」

（う～ん、わたくしはあなたの仲間じゃないけど、手を貸すざます。わたくしも神殿の瘴気に当てられたみたいだし、何よりマイベイビーが心配だから）

（あたしはもう赤ん坊じゃないよ、ママ）

（何言ってるざます。わたくしにとってはいつまでも赤ん坊ざます）

（そんなの横暴だ～）

　結局、カガリ親子も手伝ってくれることになった。

　俺たちはその晩、魔大陸の西海岸で野営をし、カガリママの話を聞いた。

　２年前にカガリとはぐれた時の話だ。

　２年前、産まれたばかりのカガリと一緒に暮らしていたママは、強敵の襲撃を受けた。

　馬鹿でかいクジラの魔物だったらしいが、ちょくちょく縄張り争いみたいなことをしていたらしい。

　普通なら生まれたばかりのカガリは丁寧に隠して戦うところを、奇襲されてその暇がなかったそうだ。

　そんな状態で馬鹿みたいに戦ったもんだから、気がつけばカガリは流されて行方不明。

　それで怒り狂ったママは、普通なら半殺しで帰すクジラ野郎をぶっ殺して、食っちまったらしい。

　しかし、そんなことをしてもカガリは戻らない。

　一応、彼女なりにあちこち探し回ったそうだ。

　そうしてさすらった挙句、神殿の異変に気がついて赴くと、瘴気に当てられた。

　その後の記憶は曖昧で、気がついたらカガリに起こされてたって顛末だ。

　なんともまあ、大変な時間を過ごしてたようだな、カガリママは。

　しかしこうして今は愛娘と一緒になれた。

　そうすると、２年前にカガリを助けた甲斐があるってもんだ。

　俺も神殿の異変の原因を突き止めるついでに、ハイエルフと会いたいものだが。