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５．黒いシーサーペント

　北の海の調査に出かけた俺たちは、快適に旅を続けていた。

　昼間は人魚たちが散開して調査する後ろを付いていき、夜になると近くの陸に上がって野営をした。

　ずっと俺と一緒にいられるカガリは上機嫌だし、レミリアやリューナもいるから俺も退屈しない。

　そして予定では最後の５日目も、特に異変なく終わりそうだった。

「とうとう今日で終わりですけど、異変ありませんね」

（いいえ、本来はもっと北方にいる魚たちを多く見かけます。間違いなく異変は起こっているのです）

　念話で答えてくれたのは、イレーネという古参の人魚だ。

　古参だけあって知能が高く、俺との使役契約によって意志の疎通が取れるようになってる。

　しかし彼女からすると、今の状況は異常らしいのだ。

「ふーん、そうなんですか。そのうち何か――」

（あっ、先行している部隊から連絡がありました。何か大きな魔物と戦闘に入ったようです）

「大きな魔物ですか？……まあ、カガリもいるからなんとかなるかな」

（任せてよ、ご主人。あたしの強いとこ、見せちゃうから）

「そういうところが信用できないんだけど、無視はできないな。イレーネさん、案内してください」

（はい、付いてきてください）

　イレーネに従い、速度を上げるカガリ軍団。

　すると、チェインが不安の声を上げる。

「そんな巨大な魔物なんて、大丈夫かね？　あたしらは海の中じゃ何もできないよ」

「まあ、そうなんだけどな。いざとなったら、この隔壁をカガリから分離できるよな？　リューナ」

「はい、できるのです」

「なら、戦いはカガリたちに任せて、俺たちは後方で見てようぜ。無理することはないって」

「でも、もしカガリまでやられたらどうするんだい？」

「そんな不吉なこと言うなって……まあ、もしもの時はリューナにどでかいのぶっぱなしてもらって、逃げるとしようぜ」

「それはちょっと怖いねぇ。あたしらも巻き込まれないかい？」

「もうっ、私だって今ではけっこう制御できるんですよ」

　そんな無駄話をしているうちに、前方が騒がしくなってきた。

　暗くてよく見えないが、たしかに何かが暴れているらしい。

　やがて、蛇のように細長い何かが見えてきた。

　それはまるで、カガリを黒く大きくしたような存在だった。

「おい、あれって、海蛇竜（シーサーペント）だよな？　カガリ、お前の知り合いか？」

（ん～？　分かんな～い）

（たしかにあれはシーサーペントですね。体の色は真っ黒ですが。それにしても大きな個体です。おそらくかなり高齢かと）

　イレーネがいろいろ解説してくれたが、そのシーサーペントが暴れ回っていた。

　多数の人魚や半魚人（サハギン）がまとわりつくのを嫌って尻尾を振り回し、水のブレスを吐き出している。

　その様はまるで狂ったような暴れ方で、とても近くに寄れない。

　しかし、それに闘志を燃やす奴がいた。

（あいつ～、好きなように暴れやがって～。この辺の女王はあたしなんだぞ～。ご主人、ちょっとやっつけてくるから待ってて）

「おいおい、大丈夫かよ。向こうの方がお前よりでかいぞ」

（ん～、手下もいるからなんとかなると思う～。とにかくあたしから離れてて～）

「うーん、仕方ないか。リューナ、隔壁を分離してくれ」

「はいです、兄様」

　リューナの操作で、海水を締め出してる隔壁がカガリから離れた。

　すると卵状の隔壁が浮き上がり始めたので、すかさずレミリアのウンディーネに押さえてもらう。

　そのまま海中に留まって見ていると、カガリとその仲間が敵の黒いシーサーペントに向かっていくのが見えた。

　まずカガリが正面から突っ込んでいくと、敵とつかみ合いになった。

　つかみ合いというか、互いの蛇体を絡め合って噛みつこうとしている。

　しかし、敵の方が何割か体が大きいため、カガリが不利だ。

　そこで配下の針海豹（ニードルシール）、鋭刃鮫（ブレードシャーク）、喋海豚（チャットドルフィン）などが、黒サーペントに向かっていく。

　カガリよりさらに小さいが、数十匹が束になると、それなりの力になる。

　チマチマ黒サーペントにまとわりついていたら、やがて敵がキレた。

「ググガガガガガーーーッ」

　さっきまでも凄い暴れ方だったが、今度は狂ったように暴れはじめた。

　体をメチャクチャに振り回し、水のブレスを吐きまくる。

　敵に取りついているカガリも、かなり苦しそうだ。

（ぐうう～っ、このままじゃ敵わないよ、ご主人～。なんとかして！）

「海の中で海獣のケンカに割り込めとか、アホかお前は？　でもこのままだと、カガリがヤバいな。何か手がないものか……」

　考え込む俺に、レミリアが提案をしてきた。

「旦那様、水の双剣の力で、頭を凍らせてみてはどうでしょう？　以前、大型魔物で効果がありました」

「ん？　そういえば、そんなことがあったな」

　以前、遭遇した地竜があんまりタフだったもんだから、頭を丸ごと氷漬けにしたことがあった。

　さすがに竜種だけあってそれだけでは死ななかったが、気絶させることはできたので、今回も期待できる。

「よし、その手で行くか。カガリ、お前と配下はそいつの頭の動きを止めろ。一瞬でいいからな。そしたら俺とレミリアでとどめを刺す」

（う～～っ、大変だけど、なんとかするう～）

「任せる。リューナは、俺とレミリアを隔壁から切り離してくれ。レミリアは呼吸できないけど、我慢できるか？」

「しばらくの間なら耐えてみせます、旦那様」

「気をつけてくださいね、兄様。切り離しますよ～」

　ふいに俺とレミリアが海中に放り出された。

　俺の方は水精の衣に身を包んでいるからすぐに順応できたが、レミリアは生身だ。

　しかし、彼女はウンディーネと契約しているから、案外大丈夫そうだ。

　そしてレミリアが俺の腰を抱え、水中を突き進む。

　その先には暴れ回る黒サーペントがいた。

　カガリとその配下が、渾身の力で敵を押さえ込もうとしている。

　やがてその努力が報われ、わずかに敵の頭が止まった。

　その瞬間を待っていた俺は、レミリアの双剣に魔力を流し込んだ。

　そして黒サーペントの頭部を覆う形で、瞬間凍結魔法を行使する。

　ビキビキビキッ。

　そんな勢いで敵の頭部が氷に包まれると、やがて敵が動かなくなった。

　やがてゆっくりと、そいつが浮上し始める。

（カガリ、そのままこいつを海上へ運んでくれ）

（りょうか～い。さすがご主人だね、簡単に倒しちゃった～）

（いや、こいつはまだ気絶してるだけだからな。気をつけろよ）

（あ～い）

　カガリが敵を抱えたまま浮上し始めた。

　俺とレミリアもそれに便乗すると、さほど掛からずに海上へ出ることができた。

　リューナとチェインも続いて現れた。

「さて、こいつはどうしようか？　とりあえず息の根を止めて、近くの陸で解体するかな」

　そう提案した途端、カガリが猛烈に反対してきた。

（待って待って、ご主人。このシーサーペント、あたしのママかもしれない）