魔境探索は妖精と共に

魔族介入編

３７．魔族からの挑戦状

　ゲッコー商会の差し金で、俺たちは帝国最強の冒険者パーティ”流星団”の襲撃を受けた。

　高ランク冒険者を殺したりすれば、帝国との関係悪化は必至のため、ほとんどは殺さずに仕留めた。

　残るはリーダーのアスベルだけだが、彼はリュートと絶賛斬り合い中だ。

　アスベルはパワーとスピードを併せ持つファイタータイプに見えたので、同様のスタイルを持つリュートに任せた。

　その目論見は見事に図に当たり、実にいい感じに噛み合っている。

　アスベルが凄いスピードで動き回り、身の丈ほどの大剣を振り回すと、リュートが塊剣でそれを迎え撃つ。

　２人の剣が噛み合うと、盛大に音と火花が発生して実に賑やかだ。

　その技量はほぼ拮抗しており、まるで永遠に勝負が続くようにすら見えた。

　しかし、思わぬ形で勝負は決まってしまう。

　最後に剣をぶつけ合った瞬間、アスベルの剣が半ばからポッキリと折れたのだ。

　おそらく魔鉄製であろう彼の剣も、塊剣の鉄量には敵わなかった。

「ゲーッ、俺の魔剣が～～！」

　リュートに剣を突きつけられながら、アスベルが悲痛な声を上げる。

　そりゃあ、衝撃を放つような貴重な魔剣が折れれば、受けるショックも大きいだろう。

　そんなアスベルを尻目に、俺たちは捕虜を縄で縛り上げてから、ケガ人の手当てをしてやった。

　と言っても、血が出てる所に布を当てるくらいだ。

　わざわざチャッピーの正体を晒して治療してやるほどの仲でもないので、適当にやっておいた。

　そのうち僧侶のねーちゃんが気がついたら、自分たちで治すだろう。

　この頃になって、ようやく口が聞けるようになったアスベルと話をする。

「さてアスベル、俺たちの完勝なんだが、これからどうする？」

「どうするって……ひょっとして、命を助けてもらえるのかい？」

「それはそっちの出方次第だな。本当は殺して埋めるのが１番楽なんだろうけど、できるならそれはしたくない」

「とんでもないお人好しだね、君は。ひょっとして、無償で同盟に協力しているって噂は本当なのかな？」

「なんだ、そういう噂になってるのか。まあ、ほとんど利益は求めてないから、そう言われてもしょうがないな」

　そう言う俺の顔を見つめていたアスベルが、急に笑い出した。

「ククククッ、フハハハハハッ……負けだ負けだ。敵わないよ、君には」

「なんだ、負けたショックでおかしくなったか？」

「そうじゃないよ。あんまり君の器が大きいんで、馬鹿馬鹿しくなったってところかな」

「馬鹿馬鹿しくなったか？」

「ああ、これでもＳランク冒険者として、けっこう自信を持ってたのに、完全に叩きのめされた」

　すると、横にいた冒険者もそれに追従した。

　たしかサンドラと斬り合ってた奴だ。

「そのとおりだ。俺だってＡランクになって久しいのに、そっちの鬼人のねーちゃんには全然敵わなかった。たぶん、殺さないように手加減してくれてたんだろ？」

「我が君に殺すなと言われたからな。それほど危険も感じなかったので、様子を見ていただけじゃ」

「マジかよ……俺たちだって迷宮攻略者なのに、そんなに差があるのか？」

　ここで思い出したように、アスベルが聞いてきた。

「そう言えば、ガルド迷宮の最終守護者はドラゴンだったって噂があるけど、本当なのかい？」

「ん？　ああ、迷宮管理者の気まぐれに巻き込まれてな。火竜（ファイヤードラゴン）の相手をさせられたよ。そっちはなんだった？」

　そう言ったら、”流星団”のメンバーが固まってしまった。

　そしてヒソヒソと彼らが囁き合う。

「ファイヤードラゴンって中位の竜種じゃん。そんなの、１０人ぽっちで倒すなんてあり得るの？」

「いや、彼らは倒したって言ってるし、実際みんな強いからアリじゃね？」

「ワイバーンを使役してるし、他の使役獣も凄かったぞ」

「あっちの女の子なんか、私たちの魔法を吹き飛ばしたのよ。アシュリーの障壁も簡単に破られちゃったし」

　いろいろと彼らの常識をぶち壊してしまったらしい。

「やっぱり迷宮と言ってもいろいろだね。僕らが攻略したアリア迷宮の最終守護者は、単眼巨人（サイクロプス）だったよ」

「サイクロプスだけだったのか？　俺たちも７層で何匹か倒したけどな」

「……なるほど、道理で簡単にやられるわけだ」

「あんたらも相当強いとは思うけどな」

「１人も殺さずに降伏させておいてそれは、嫌味にしかならないね」

　たしかにこの状況では、そう取られても仕方ない。

　それよりもこいつらをどうするかだ。

「それで、俺はできればあんたらを殺したくない。Ｓランク冒険者なんて殺したら、帝国が激怒するのは目に見えてるからな。ちょうど今、交易の道を探ってるから敵対したくないんだ」

「それは本当なのかい？　帝国が亜人と交易を結ぶなんて、ちょっと信じられないんだけど……」

「今でもドワーフとは交易してるじゃないか。とにかく同盟は、帝国に奴隷狩りをやめて欲しい。そのために、鮮度を維持した食料品を新たな交易品にできないかって、トンガの総督に売り込んだとこなんだ」

　そう言うと、アスベルが考える顔になった。

「……それならなんとかなるかもしれないな。ご存知のようにＢランク以上の冒険者は、国に囲われてる面がある。同盟が帝国に利益をもたらすのなら、その重要人物の暗殺依頼は破棄できるかもしれない」

「そうしてくれると助かる。でも、ゲッコーの会長はなかなか諦めないんじゃないか？」

「それは僕が直接会って事実を伝えるさ。相手はＳランクを軽々とあしらう化け物だったってね」

「それだと、あんたの経歴に傷が付くけど、いいのか？」

「多少は評判が落ちるだろうけど、実際に負けたんだから仕方ないよ。命を救ってもらったお礼はしたいからね」

「ならそれで頼むよ。それでも諦めないようだったら、俺のワイバーンが本店を焼き尽くしにいくぞって脅してやれ」

「支店だけじゃなく、本店も容赦しないぞって？」

「ハハハッ、だから支店を燃やしたのは俺じゃないって」

　ひとしきり笑い合った後、彼らの拘束を解いて、馬車で総督府まで送ってやった。

　総督にも事情を話し、協力をお願いしておいた。

　あわや全面戦争になるとこだったが、なんとか１人も殺さずに済んで良かった。

　ゲッコー商会の方は、たぶんこれでなんとかなるだろう。

　その後、新しい家を造りながら魔族の情報を待っていたところに、サキュバスから連絡が入った。

　クイーンの拠点に飛ぶと、調査を依頼していたアリアとベネッタに出迎えられる。

「デイル様、アスモガインの拠点はまだ見つからないのですが、ベネッタから報告があるんです」

「うん、私がいろいろ探ってたら、アスモガインがデイル様に会いたいって言ってきたんだ」

「俺に会いたいって？　一体、何を考えてるんだろ？」

「さあ。なんかデイル様に興味津津だったから、仲間になれとか言うのかも？」

「俺の抱き込み？……まあ、それはあり得るのか。もしくは何かの罠かな？」

「うーん、トンガまで出向くって言ってるから、それはないんじゃないかな」

「トンガまで来るって？　ますます分からないな。日時はいつですか？」

「明日の正午にトンガの総督府前だって」

「正午か……分かりました。アスモガインに会うと伝えてください」

「オッケー。それじゃあその前に報酬もらえる？　ムフーッ」

　今回もしっかり搾り取られたけど、夕刻前には帰らせてくれたよ。

　なんか俺も慣れてきたな。

　そして翌日の正午前、俺はトンガの総督府前へ来ていた。

　護衛はレミリアとケレス、そしてキョロ、シルヴァ、バルカンがペットサイズで控えている。

　もちろんチャッピーも一緒だ。

　しばらく待っていると、小型の飛竜（ワイバーン）が飛んできた。

　バルカンよりだいぶ小さいから、おそらく子供なのだろう。

　しかし馬のように鞍とか手綱が付けられていて、まるで家畜扱いなのが可哀想だ。

　俺たちの目の前にそいつが着陸し、背中に乗っていた男女が降りてきた。

　現れたのは黒マントを付けた偉丈夫と、赤毛の軽装な女だった。

　男の方は黒髪で金色の眼に青白い肌、そして頭には牡牛のような立派な角が生えていた。

　その服装は人族の着るタキシードに似ていて、なかなかダンディないでたちだ。

　女の方は赤髪に金色の眼で青白い肌の美女で、小ぶりな角とコウモリのような羽を持っている。

　服装はレミリアのビキニアーマーにも似た扇情的なモノで、豊満な肢体を惜しげもなく晒け出していた。

　サキュバスに似てるけど、これもデーモン族なのかね。

「我が新世代の魔族の統領アスモガインである。貴様が最近、亜人に味方しているという人族か？」

「いかにも、俺の名はデイル。西部同盟の顧問ってとこですかね」

「無礼だぞ、人間。偉大なるアスモガイン様の前で跪きもしないとは」

「今は捨て置け、ゼクシア。いずれ己の無力を思い知り、自ら膝を折るであろう」

　凄い自信家だな。

　新世代魔族の統領とか名乗ってるけど、そんなに凄い存在なんだろうか、こいつは？

　偉そうにしてるわりには、サキュバスクイーンの足元にも及ばない感じなのだが。

「さあ、どうでしょうね。こんな所で立ち話もなんですから、こちらへどうぞ。部屋を用意してあります」

　そう言って彼らを総督府の中へ案内し、お互いに腰を落ち着けてから話を切り出した。

「それで、今日はどういったご用件で？」

「今日は、ヴァンパイアを倒してのけた猛者の顔を見るついでに、お前たちに無駄な抵抗をやめるよう伝えにきた」

「それはまたどうも。しかし、俺たちに戦わずに降伏しろと？」

「そのとおりだ。未来の魔王たる我に逆らうなど、愚の骨頂。素直に従えば悪いようにはしない」

「はあ……仮におとなしく降伏したら、どうなるんです？」

「我の統治下に入り、魔大陸統一のために働かせてやろう」

「統一ってのは、魔大陸にいる全ての人系種族を従わせるってことですかね？」

「そのとおりだ。多少は状況が見えているようだな」

　こいつ、マジでやれると思ってるのかね？

「へー……しかし、本当にそんなことできるんですか？　多少、魔物を操れるからって、この大陸を征服できるとは思えないんだけど」

「フフン、これだから人間という奴は。先ほどのワイバーンを見たであろう。あのような魔物が何千と配下にいるのだぞ。お前らに勝てる可能性なぞ、万にひとつもないわ」

「何千もの魔物ですか……それは怖いな。しかし、本当にそんなに大量の魔物を操れるのかなあ？」

「信じられぬか？　よかろう、そこまで疑うなら証拠を見せてやる。適当な集落をいくつか滅ぼしてやろう」

　また過激なこと言い出しやがった。

「そんなの、一方的過ぎます！　もっと交渉の余地を――」

「弱者はおとなしく強者に従っておればよいのだ！　それが嫌なら死ぬしかない」

「クッ……それなら、滅ぼす予定の集落を教えてください。あなたたちが本当に圧倒的な力を持っているのなら、俺たちの守りも簡単に蹴散らせるはずだ」

「ほう、面白い。たしかにただの村人を蹂躙しても、我らの偉大さは伝わらぬな。よかろう、準備が整い次第、連絡してやろう」

「こっちが態勢を整える猶予はもらえるんですよね？」

「連絡後、１日だけ待ってやる。せいぜい戦力を整えるといい」

　またサキュバスを介して連絡すると告げると、アスモガインは帰っていった。

　最後まで自信たっぷりで嫌味ったらしい奴だった。

　しかし、こっちは急いで迎撃態勢を整えなきゃならないな。