魔境探索は妖精と共に

魔族介入編

３１．ヴァンパイア

「デイル、やはりトンガには魔族が入り込んでおるぞ」

　ガサルから戻った俺に、チャッピーが監視結果を報告してくれた。

　チャッピーと猫妖精（ケット・シー）のナゴに、トンガ総督府の監視をお願いしていたのだ。

「やっぱりそうか。何か分かったことはある？」

「いや、下手に近づくと勘づかれそうなので、詳しいことは探っておらん。しかし少なくとも３人はおったぞ」

「３人もか。バダムみたいに人間に化けてるんだよな？」

「そうじゃ。１人は総督の秘書で、残りは普通の役人じゃった。見た感じ、人族を操っているようではなかったがのう」

「ふむ、とりあえずスパイとして潜り込んでるのかな。もっと情報が欲しいけど、直接聞くわけにもいかないしなあ」

　するとケレスが助け舟を出してくれた。

「それだったらご主人、あたいの姉さんに頼んでみようか？　アスモガインに近い魔族に接触して、何を考えているのか探るくらいはできると思うよ」

「ケレスの姉さんってことは夢魔（サキュバス）だよな。そんなことやってくれるのか？」

「実はご主人に会いたいっていう同族は、けっこう多いんだよ。かーちゃんがこの間の接待を自慢しまくったせいで、注目されてるの」

「お前の姉さんって、何人いるの？」

「全部で１００人ぐらいかな。大丈夫、頼むのは２、３人だけだから」

「む、それぐらいなら接待できるか……頼むからあまり話を広げないでくれよ。それと、ミレーニアさんにも話を通した方がいいよな？」

「そうだね。まとめて話をするためにも、かーちゃんの所へ行こうか」

　結局その後、ケレスを連れてサキュバスクイーンの拠点へ飛んだ。

　ミレーニアにこの話をすると彼女も参加したがったが、さすがにクイーンが動いては怪しまれる。

　この任務に向いた能力と人脈を持っているサキュバスを２人選んでもらい、調査をお願いすることになった。

　本音を言うと、あまりサキュバスに借りを作りたくはない。

　多分、報酬として搾り取られるから。

　でも見方によっては、その程度で貴重な情報が得られるとも言えるのだ。

　だからレミリア、そんな不機嫌そうな顔するなって。

　サキュバスに調査を依頼する一方で、俺たちは次の襲撃に備えていた。

　１軍メンバーはなるべく多く拠点にいるようにして、いつでも出られるように準備してある。

　これをやると同盟の仕事が滞ってしまうのだが、そこは２軍メンバーと同盟の手を借りた。

　そして自警団が返り討ちに遭ってから７日目、虎人族の村の近くで再び奴隷狩りが見つかる。

　俺はすぐさま討伐隊を率い、バルカンで駆けつけた。

　同行メンバーはレミリア、サンドラ、リュート、リューナ、キョロ、シルヴァ、チャッピーだ。

　自警団の強化に勤（いそ）しんでいるカインと、留守番のドラゴを除けば現状、最強の戦力だ。

　ちなみに監視網のオペレーターとしてナゴも付いてきた。

　半刻ほどで現場付近に到着すると、ナゴが奴隷狩りの位置を特定してくれた。

　そいつらの眼前にバルカンが木々をなぎ倒して着陸すると、８人の人族が虎人の捕虜を連れているのが目に入る。

　俺はバルカンの背から飛び降りると、奴らに話しかけた。

「おいおい、奴隷狩りは禁止されたのを知ってるだろ？」

「フンッ、亜人の決めたルールなど知らんわ」

　そう返事を返してきたのは、妙に肌が青白い男だった。

　金髪に青い瞳で容姿はまあまあだが、人形のように無表情だ。

　よく見ると８人の内６人が、似たような連中だ。

　こいつらが、ドベルの言っていた魔族なのだろうか？

　そんなことを考えていたら、いきなり攻撃が飛んできた。

　先頭の男が一気に距離を詰め、右の貫手を俺の顔に向かって突き出す。

　余りの速さに反応できないでいたら、横から割り込んだレミリアが双剣で切り払ってくれた。

「油断が過ぎますよ、旦那様」

「……あ、ああ、悪い。ちょっと予想を超えてた。この状況からすると、俺たちは誘い出されたってことか？」

　手を斬られた男が平気な顔で傷をなでると、もうそれは消えていた。

「クックック、思ったよりやるではないか。しかし貴様の考えたとおり、これは罠だ。そして貴様らはここで死ぬ。やれっ！」

　男の指示で残りの５人も動きだした。

　残りの奴らは捕虜と一緒に後ろで控えている。

　先頭の男は爪をナイフのように伸ばし、レミリアに襲いかかった。

　彼女がそれを双剣で払うと、キンッという硬質な音が響く。

　男はさらに攻撃を繰り出し、目にも止まらない斬り合いが始まった。

　他の男たちもサンドラ、リュート、シルヴァ、キョロと戦闘に入る。

　俺も炎の短剣を片手に、１人を相手取った。

　俺の相手も爪を伸ばして切りかかってきたが、さっきの男ほど速くはなかった。

　斬撃を躱しながら強魔弾をぶち込んでやると、ブスリと円すい形の弾が男の胸に突き刺さる。

　並みの人間ならそれだけで行動不能になるところを、そいつは平気な顔で弾を引き抜いてみせた。

　しかもひと撫でしただけで傷が消えちまうとは、インチキにもほどがある。

　しかしその行動で、なんとなく敵の正体が分かった気がした。

「チャッピー、吸血鬼（ヴァンパイア）って、どうやれば倒せるんだっけ？」

「なるほど。異常な怪力に再生能力とくれば、ヴァンパイアと考えるのが妥当か……それなら首を切り落とすか、心臓を破壊すればよいじゃろう」

「さすがチャッピー。聞いたかみんな。首か心臓だっ！」

「「了解！」」

　あっさりと正体を見破られたことに、目前の男が怒気を露わにする。

「クッ、こざかしい。しかし、正体を見破ったからといって、簡単に倒せると思ったら大間違いだぞ」

「ハハハッ、そうだな。キャーー、ヴァンパイア怖いーー！」

「我らを愚弄するかっ！」

　俺の挑発に乗って、敵がガンガン攻撃してきた。

　さすがに言うだけあってその攻撃は鋭く、なかなか反撃させてくれない。

　しかし俺は焦らずに攻撃を躱しながら、チャンスを窺っていた。

　やがて必死で躱し続ける俺に、援護射撃が入る。

　後ろで状況を見守っていたリューナの強魔弾が、敵の脚に命中したのだ。

　男は一瞬だけ体勢を崩したが、すぐに立ち直る。

　しかし俺にとってはその一瞬だけで十分だ。

　素早く奴に駆け寄り、心臓に炎の短剣を突き刺してから魔力を開放した。

　すると短剣の周囲に、紅蓮の炎が咲き誇る。

「ギャーーーーーーッ！」

　一瞬で心臓を焼き尽くされた男が、断末魔の声を上げながら倒れ伏す。

　心臓がないのに声を上げるとは、大したもんだ。

　周囲に目をやると、敵の後方にいた奴隷狩りが逃げだそうとしていた。

　捕虜に当てないよう、収束散弾をぶちかますと、奴らが倒る。

　並みの人間ならこれで動けないだろう。

　しかし他のメンバーはというと、ヴァンパイアの再生能力に少々手こずっていた。

　俺の仲間は歴戦の強者ばかりだから、敵に傷を負わせること自体は簡単だ。

　しかしそれが大したダメージにならず、すかさず鋭利な爪の反撃が返ってくる。

　そんな攻防の繰り返しに、うんざりしている様が見て取れた。

　しかし、俺とリューナが援護すれば、それも違ってくる。

「リューナはリュートとサンドラを援護してやってくれ」

「はいです、兄様」

　それから俺は、キョロに近寄りながら声を掛ける。

「キョロ、一瞬だけでいいからそいつの動きを止めろ！」

（りょうか～い）

　次の瞬間、凄まじい雷撃が炸裂すると、ヴァンパイアが一瞬だけ硬直した。

　その隙に俺は心臓を突き刺し、紅蓮の炎を解放する。

「ギャーーーーーーッ」

　そいつも断末魔の声を上げて崩れ落ちた。

「けりをつけろ、シルヴァ！」

　そう言いながら、シルヴァの敵に強魔弾をぶち込んだ。

　心臓辺りに弾を食らったヴァンパイアの動きが一瞬止まると、暴風狼（テンペストウルフ）の咢（あぎと）がその首を食いちぎる。

　盛大な血しぶきを上げながら、遺体が地面に転がった。

　ここで横に目をやると、ちょうどリュートが援護を受けて、敵の首を斬り落としたところだった。

　残るサンドラの敵はリューナに任せ、俺はレミリアの戦いに意識を向ける。

　そこでは相変わらず、レミリアとヴァンパイアの激しい戦いが続いていた。

　彼女の相手はどうやらボス格になるらしく、他よりも膂力（りょりょく）と俊敏性が頭ひとつ抜けていた。

　おかげでレミリアも苦戦しているが、まるで戦えていないわけではない。

　ただし手傷を負わせても、敵の肉体再生能力が凄すぎて致命傷にならないだけだ。

　一方、彼女も手足に多少の傷を負ってはいるが、戦闘に支障はないようだ。

　ここで俺が加勢に入った。

「レミリアはそいつの足を止めろ！　シルヴァはその身柄を確保。多少は傷つけてもいいけど殺すなよ」

　俺の強魔弾がボス格の心臓に命中して動きが止まると、レミリアがそいつの足を切り裂いた。

　さらにシルヴァがそこへ襲いかかり、ボス格の手足を次々と食いちぎる。

　さすがのボス格もこれには堪らず、イモムシのように転がった。

「さて、話を聞かせてもらおうかね」

　俺はそいつの胸を踏みつけながら、炎の短剣を突きつけた。