魔境探索は妖精と共に

里帰り編

９．ミント、無情

「グハッ！」

　突然、俺の頭の中に何かのイメージ、いや記憶が流れ込んできた。

　そのショックで俺はひっくり返り、しばらく動けなくなったほどだ。

　落ち着いて頭の中を整理してみると、いくらか事態が飲み込めてくる。

　頭の中に流れ込んできた記憶は、仲間内で一番幼いミントのものだった。

　しかし、おそらく使役リンクを介して飛んできたであろうそれが、なぜ届いたのかが分からない。

　いくら念話が使える仲とはいえ、それはせいぜい肉眼で視認できる範囲内でのことだ。

　今はカガチにいるはずのミントとは、交信できるはずがないのだ。

「旦那様っ！　大丈夫ですか？」

「グウウッ……だ、大丈夫だ」

　椅子に座り直した俺は改めて心を落ち着かせ、流れ込んできた情報に意識を集中してみた。

　それは、ミントの記憶の一部だった。

　最初は彼女がトンガの町で、買い物をしているところから始まっている。

　たぶん行きつけの雑貨屋だろう。

　ふいに店の前で、ケンカ騒ぎが始まった。

　一緒にいたシュウたちの注意がそちらに逸（そ）れた隙に、店員の１人がミントに話しかける。

　店の裏に特別な品があるから見ていけと言われ、ミントは後に付いていった。

　そうして着いた先には見知らぬ男が２人いて、いきなり襲われて彼女の意識は途絶えた。

　次に彼女が目覚めると、知らない部屋の中だった。

　しかも両手両足を縛られている。

　ミントはパニックになりつつも、なんとかこらえて状況を整理した。

　そしてどうやら彼女は攫（さら）われたらしいと認識する。

　それだったらなんとか抜け出す努力をするしかない。

　それから彼女は長い時間を掛けて縄抜けをした。

　彼女の柔らかい体と、いざという時に伸ばせる爪を駆使して、少しずつ少しずつ縄を解いた。

　狂いそうになるほどの恐怖とプレッシャーに打ち勝ち、彼女は見事にやってのけたのだ。

　その後、ミントはじっと待って機会を窺っていた。

　やがて朝になり、誰かが部屋まで歩いてくる気配がした。

　扉の横に隠れて様子を窺っていると扉が開き、彼女がいないことに気づいた男が慌てる気配。

　すかさずミントは扉の陰から飛び出し、そこにいた男の股間に蹴りを入れた。

　変な声を上げて崩れ落ちる男を後に残し、彼女は逃げ出した。

　自分がどこにいるか分からないため、適当に当たりを付けて走り回る。

　いくつかの扉を抜け、外へ続きそうな扉に駆け寄ろうとしたその瞬間、背中に冷たいものが突き刺さった。

　こらえ切れず、崩れ落ちるミント。

　懸命に振り返ると、自分を攫った男の１人が、ニヤニヤ笑いながら近づいてくる。

　そしてその手に握られたナイフが振り下ろされると、彼女の意識は途絶えた。

「グウッ、グオオオオッ！」

「どうしたのじゃ、我が君？」

「……ミントが殺された」

「何を言っておるのじゃ、そんなことあるはずがなかろう」

「いや、使役リンクを通じて今、彼女の記憶が流れ込んできた。ミントはゲッコー商会のバダムに……奴に殺された」

　そう、彼女を攫ったうえ、最後にとどめを刺したのはバダムだったのだ。

　どういう経緯（いきさつ）かは分からないが、奴はミントを狙っていたらしい。

　ひょっとしたら、俺たちがジャミルを殺（や）った報復なのかもしれない。

　いずれにしても、こうしてはいられない。

「レミリア、サンドラ、すぐに拠点に戻るぞ。カインたちを叩き起こせ」

　すぐにカインに水をぶっ掛けて叩き起こし、最低限のあいさつだけをして村を発った。

　メンバー全員がバルカンの背に乗って飛び、狼人族の村では飛行箱を回収してから、カガチへ向かう。

　バルカンには悪いが、全速力で飛び続けてもらった。

　おかげで１刻足らずでカガチに到着し、拠点に駆け込んだ。

「シュウ、ミントはいるか？」

「っ！　デイルさん、なんでそれを知ってるんだ？　ミントは、彼女は昨日から行方不明なんだ。買い物の途中でいなくなっちまって。すまねえ、俺が付いていながら」

　そう言うシュウの顔は、疲れ果てていた。

　シュウは路頭に迷っていたミントを引き取り、一緒に暮らしていた仲だ。

　彼女のことが心配で、昨夜は寝ていないのだろう。

「チッ、やっぱりそうか……さっき、使役リンクを通じて、ミントの記憶が俺に流れ込んできた」

「本当かい？　それじゃあミントの居場所が分かるんだね……は～、よかったぁ～」

「よくねえっ！　ミントは殺されたんだ。ゲッコー商会のバダムにな！」

　俺に怒鳴られたシュウが、しばし言葉を失う。

　やがて泣きだしそうな顔で、近寄ってきた。

「う、嘘だろ、デイルさん。そんな訳ねえよ。ミントは昨日まであんなに元気だったんだ」

「嘘じゃねえ……ミントは今朝、逃げ出そうとしてバダムに殺された」

「……う、わあああ、俺のせいだ。俺が油断してたから、ミントから目を離したから。俺のせいだ、俺の……」

　シュウがその場に泣き崩れる。

　誰も何も言えず、しばしシュウの慟哭だけが鳴り響く。

　やがて俺も涙をこらえながら、彼の肩に手を掛けた。

「お前だけじゃない、俺も油断していた。でも今はそんなこと言ってる場合じゃない。すぐにでもミントの亡骸を取り戻して、弔ってやるんだ。ついでにゲッコー商会のクソ野郎どもには思い知らせてやる。誰にケンカを売ったのかをな」

　それを聞いたシュウが顔を上げた。

「……そうだ、そうだよね、デイルさん。やるべきことをやろう。だけど、どうしたらいい？」

「確実を期すには夜まで待つべきだけど、とても待ってなんていられない。チャッピー、以前ゲッコー商会を偵察してもらったけど、昼間でも忍び込めそうな所はなかったかな？」

「ふむ…………よせといいたいところじゃが、言っても聞かんか。あそこは海沿いの倉庫とつながっておるから、船で近づけば忍び込めるじゃろう」

「ありがとう、チャッピー。それじゃあトンガの港で小舟を買って、海から忍び込もう。それとチャッピーの幻惑魔法で、舟ごと見えにくくできないかな？」

「なんとかしよう」

「頼むぞ。よしみんな、馬車に乗れ」

　俺はそこにいるメンバー全員を馬車に乗せて、トンガへ向かった。

　トンガに入ると港へ行き、適当な小舟を買う。

　舟に乗るのは俺の他にレミリア、ケレス、シュウ、キョロ、シルヴァ、バルカン、チャッピーだ。

　残りはゲッコー商会の周辺に潜ませ、商会から逃げ出した奴がいれば捕らえてもらう。

　１人も逃がしはしない。

　小舟で少し沖に出てから、チャッピーの幻惑魔法で見えにくくしてもらった。

　この幻惑魔法は、迷宮で鍛えているうちに使えるようになったものだ。

　なんでも、光をねじ曲げて対象を見えにくくするらしい。

　そしてレミリアが水精霊の力を借りて舟を動かし、ゲッコー商会へ向かう。

　商会に近づくと、たしかに海沿いの倉庫があった。

　陸から見えないようにギリギリまで近寄り、倉庫の陰に上陸した。

「レミリア、頼む」

　俺の指示で彼女が双剣を振るうと、倉庫の壁が紙のように切り裂かれた。

　そのまま倉庫に入り、商会の建物に通じるドアも同様に破壊する。

　シルヴァに人間の所在を探らせたら、１階に１０人、２階に５人いた。

　そして１階のある部屋に、ミントの亡骸があることも判明した。

　念のため確認したが、やはり彼女は事切れていた。

　改めて復讐を誓い、手近な部屋から掃討に掛かる。

　手近で人間のいる部屋の扉を開けると、まずキョロを放り込んだ。

　部屋の中からバリバリッという音と閃光が発生すると、そこには６人の男が倒れていた。

　キョロの雷撃で麻痺させられたのだ。

　今度はケレスの出番だ。

　彼女は精神操作系の魔法に長けており、人間の記憶を読み取るという特技を持つ。

　彼女が１人ずつ頭に手を当てて記憶を読んでいくと、全て奴隷狩りに関与していることが分かった。

　どいつもこいつも真っ黒けの悪党ばかりだ。

　生かす価値がないと分かった奴から、シュウが短剣で始末していく。

　１階の残りの奴らも同様に始末してから、２階に移る。

　２階では１部屋に人間が集まっていた。

　無造作にその部屋のドアを蹴り開け、またキョロを放り込んだ。

　さっき以上の閃光と音が漏れてきた部屋に踏み入ると、男が４人倒れていた。

　しかし、なぜか１人だけ倒れてない奴がいる。

「バダム、お前、なんで気絶してねーんだ？」

「ヘッ、鍛え方が違うんだよ。それにしても白昼堂々殴り込みとは、やってくれるじゃねーか、グウッ」

　たしかに雷撃を食らったはずなのに、バダムは自分の足で立ち、減らず口まで叩いていた。

　通常の人間ではあり得ないタフさだ。

　するとシルヴァから念話が入る。

（主よ、その男、おかしな臭いがする。おそらく人間ではない）

（人間じゃないって、なんだよ？……まあいい、とりあえず捕まえるぞ。キョロの雷撃と同時にレミリアが拘束してくれ）

（（了解））

　次の瞬間、またもやキョロの雷撃が迸（ほとばし）り、バダムを硬直させた。

　さらにレミリアが奴の後に回り、うつ伏せに押し倒して後ろ手を取る。

「は、離しやがれ、てめ――グバッ」

　なおも暴れようとするバダムに駆け寄り、顔に蹴りを入れてやった。

　さて、こいつは一体、なんなんだ？