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2-25 ガラスの靴を踏み砕く音(後編)

同じ頃、王城の硝子張りの回廊には、夕方の光が斜めに差し込んでいた。

温室へ続くその回廊は、壁の上半分が硝子で作られている。

外の庭は淡い金色に沈み、花壇に植えられた白い花が風に揺れるたび、光だけが薄くこぼれていた。

リゼリアはその光の中で微笑んでいた。

「殿下、ラーナ殿。ご足労をお掛けしましたわ。夕方のこの回廊はとても綺麗なので、ラーナ殿に見ていただきたくて」

傍らには、白い箱を持った侍女が控えている。

箱の中には、柔らかな室内履きが収められていた。

病弱な客人の足に負担が少ないよう、底は軽く、布はしなやかで、甲の部分には小さな硝子細工の留め具が縫い込まれている。

光を受けた留め具は透明な花のように輝き、歩くたびに控えめな音を立てるよう作られていた。

「ラーナ殿に似合うと思いまして用意いたしましたわ」

リゼリアは穏やかに言った。

「先日の贈り物は、かえってお気を遣わせてしまったかもしれませんわ。

無理に使っていただきたいわけではないの。ただ、少しでも楽に過ごしていただければと思っただけです」

言葉には、どこにも棘がない。

アルヴィンは、ヤドクの半歩前に立ったまま、その箱を見ていた。

断る理由はある。

けれど、断れる理由はない。

病弱な客人を気遣う婚約者が用意した、歩きやすい靴と短い回廊の散策。

リゼリアは、いつも逃げ道を美しく塞いでくる。

ヤドクは黒い外套を羽織り、手袋をつけていた。

“ラーナ”として目を伏せているが、その黒い瞳は足元の靴ではなく、リゼリアの背後に置かれた花籠へ向いていた。

芳華の国から入ったという白い花が、飾りとしてそこに添えられている。

生花ではなく、少し乾かした花を香りづけに使っているのだろう。

温室の甘さとも、リゼリアの香油とも違う匂いが、硝子の回廊の中で薄く揺れていた。

ヤドクの喉が、ほんのわずかに動く。

白い花の匂いに触れると、城の外で差し出された手や、キャラバンの灯り、夜に近づいてきた気配が、ばらばらの記憶のまま少しずつ浮かび上がる。

思い出すと胸の奥がざわつく。

ヤドクは手袋の指先を握った。

毒はまだ出ていないし、出してはいけない。

ここにはリゼリアがいて、アルヴィンがいて、ベリオンもいる。

回廊の少し先、柱の影に立つ灰白のローブが見えた。

研究室の副室長ベリオンは、偶然通りかかった者のようにそこにいた。

けれど、その視線は偶然ではない。

ヤドクの足元、手袋の指先、アルヴィンとの距離、リゼリアの箱。

すべてを静かに記録している。

「ベリオンには、布と薬草の件で少し相談しましたの」

リゼリアが微笑む。

「病に詳しい方の意見を聞くのは、悪いことではないでしょう？」

「気遣いはありがたく受け取る」

アルヴィンの声は穏やかだった。

「ただ、ラーナは疲れやすい。長くは歩かせられない」

「もちろんですわ。ほんの数歩だけで構いませんの」

リゼリアは、ヤドクへ視線を向ける。

「ラーナ殿。お嫌でなければ、試していただけるかしら」

ヤドクはすぐには答えなかった。

ラーナなら、礼を言う。

病弱な客人なら、差し出された善意に感謝し、アルヴィンの顔色を窺いながら、静かに従う。

そう教えられている。

ヤドクはアルヴィンを見た。

アルヴィンは一瞬だけ目を伏せ、それから小さく頷いた。

無理はしなくていい。

けれど、ここで拒めば不自然になる。

その両方が、目の動きだけで伝わってくる。

「お気遣い、感謝いたします」

ヤドクはラーナの言葉でそう言った。

声は乱れていなかった。

侍女が膝をつき、箱から室内履きを取り出す。

柔らかな灰色の布に、透明な硝子の留め具がついている。

足元へ近づいたそれを見た瞬間、ヤドクの胸の奥が小さく沈んだ。

自分のためのものではない。

ラーナのためのものだ。

王城の中で美しく歩くための、軽くて壊れやすい靴。

ヤドクは足を引きそうになったが、途中で止めた。

逃げるな。

今はまだ、ここで壊すな。

そう思って、呼吸を整える。

侍女が靴を履かせ、硝子の留め具を留めた。

冷たい感触が足元に走る。

同時に、遠くで何かが薄く揺れた。

音ではない。

匂いでもない。

胸の奥にある、ミオリへ繋がる細い糸のようなものが、指先で弾かれたように震えた。

ヤドクは顔を上げた。

硝子の向こう、夕暮れの庭の先に塔が見える。

白く細く、空へ刺さるように立っている。

塔の魔力灯が、一度だけ揺れたような気がした。

本当に見えたのか、ただ胸の奥でそう感じただけなのかは分からない。

けれど、ミオリの気配が一瞬だけ遠くなった。

薄くなり、削られたように感じた。

ヤドクの手袋の下で、毒紋が熱を持つ。

「ラーナ殿？」

リゼリアの声が柔らかく響く。

「お加減が悪いのかしら」

ヤドクは返事をしようとした。

大丈夫です、問題ありません、アルヴィン殿下がよくしてくださいますので。

いくつも教えられた言葉が口の手前まで来たのに、そのどれも喉を通らなかった。

ミオリ。

その名だけが、胸の奥から上がってくる。

アルヴィンが半歩近づく。

「ラーナ」

低い声だった。

ヤドクはその声で、かろうじて目を伏せた。

「……はい」

返事はできた。

けれど、遅かった。

ベリオンの瞳が細くなる。

リゼリアの微笑みが、ほんのわずかに止まる。

「少しだけ歩いてみてくださる？」

リゼリアは何事もなかったように言った。

「合わなければ、すぐに別のものを用意させますわ」

ヤドクは一歩を踏み出した。

硝子の留め具が、夕暮れの光を受けてきらりと光る。

その瞬間、白い花の匂いが強くなった気がした。

城の外で差し出された花も、演舞の灯りの中の銀の髪も、夜に近づいてきた気配も、塔の向こうで薄れていくミオリも、すべてが足元で重なった。

ヤドクの足が、わずかに乱れる。

靴の硝子細工が床の端に触れ、薄い音を立てた。

次の瞬間、透明な留め具が砕けた。

大きな音ではなかった。

けれど、硝子張りの回廊にはよく響いた。

細い破片が白い床に散り、夕暮れの光を受けて小さく光る。

侍女が息を呑む。

リゼリアは動かなかった。

ベリオンは、視線だけを足元へ落とした。

ヤドクは砕けた硝子を見ていなかった。

塔を見ていた。

口が、勝手に名前を呼びそうになる。

「ラーナ」

アルヴィンの声が、鋭く重なった。

ヤドクははっとして息を止める。

それ以上、名は出なかった。

けれど、完全には消えなかった。

硝子の音の中に、途中で切られた名の欠片が混じってしまった。

アルヴィンはすぐにヤドクの前へ出た。

「すまない。疲れが出たようだ」

声は落ち着いていた。

「今日はここまでにする。リゼリア、気遣いには感謝する」

「まあ、こちらこそ申し訳ありませんわ」

リゼリアはすぐに心配そうな顔を作り、砕けた硝子の留め具へ視線を落とした。

「ラーナ殿のお身体に合うよう軽いものを選ばせたつもりでしたのに、こちらの仕立てが甘かったのかもしれません。驚かせてしまいましたわね」

その声には、どこにも焦りがなかった。

壊れたのは靴の方であり、ラーナが何かを乱したのではない。

そう場に示すための、完璧な謝罪だった。

「すぐに別のものを用意させますわ。今度は硝子細工を使わない、もっと柔らかなものにいたしましょう」

リゼリアが軽く目を向けると、侍女はすぐに膝をつき、床に散った硝子片を集め始めた。

別の侍女がヤドクの足元に控え、壊れた室内履きを静かに脱がせる。

アルヴィンはその動きを見ていたが、止める理由を見つけられなかった。

リゼリアは謝罪している。

怪我がないかを確認し、壊れた靴を回収し、新しいものを用意すると言っている。

そこには、拒むための棘がなかった。

「ラーナ殿、お顔の色がよくありませんもの。どうぞ、お戻りになって」

その声は優しかった。

けれど、翡翠の瞳はヤドクの足元ではなく、先ほど彼が見ていた塔の方へ一度だけ向いた。

ベリオンは何も言わず、集められていく硝子片を見ていた。

透明な欠片は夕暮れの光を受けて、ただの飾りのように白く光っている。

だが、そのひとつに、ごく薄い違和感が残っていた。

魔力と呼ぶには弱い。

毒と呼ぶには、まだ形がない。

それでも、触れたものの表面をわずかに腐らせる前の、湿った影のような気配がある。

ベリオンは静かに目を細めた。

「リゼリア様」

「何かしら」

「よろしければ、壊れた原因を確認させてください。今回は試し履きでしたが、歩いている最中に壊れれば、ラーナ殿が怪我をなさる可能性もあります」

リゼリアは一瞬だけベリオンを見た。

その目が何を拾ったのかを、彼女はすぐに察したようだった。

「そうね。お願いするわ」

侍女が集めた硝子片と壊れた室内履きを差し出す。

リゼリアはそれを自分の手には取らず、白い布に包ませてからベリオンへ渡した。

「ええ。すぐに確認します」

ベリオンは穏やかに答え、布に包まれた靴を受け取った。

その表情は少しも変わらない。

ただ、袖の内側に隠した小さな記録板へ触れる指先だけが、ほんのわずかに動いた。

塔側の魔力反応、ラーナの周辺に滲んだ魔力の揺らぎ、硝子が砕ける直前の呼吸の乱れ、発しかけられた言葉。

そして、破片に残ったごく微かな毒の気配。

記録できるものは、形になる。

ベリオンの表情は少しも変わらなかった。

アルヴィンはヤドクの肩へ手を添えた。

「戻るぞ」

ヤドクは頷こうとして、少し遅れる。

「……はい。アルヴィン殿下」

今度は、ラーナの返事だった。

けれど、その声はもう、先ほどまでと同じ形には収まっていなかった。

回廊を離れる時、ヤドクは一度だけ振り返った。

白い床の上には、もう硝子の欠片は残っていない。

リゼリアが用意した靴も、ベリオンの手の中へ渡っていた。

壊れたものは、何事もなかったように回収されていた。

塔では、装置の出力が落とされていた。

ミオリは椅子に座ったまま、ぼんやりと目を開けている。

意識は戻っている。

けれど、その瞳にはまだ薄い白さが残っていた。

アステルは彼女の手首から金属の輪を外す。

その手つきは丁寧すぎるほど丁寧だった。

「今日は終わりだ」

誰に向けた言葉なのか、分からなかった。

研究員たちが記録をまとめる中、アステルはまだ少し震えているミオリの指先を見つめた。

ほんの少し手を伸ばせば触れられる距離だった。

けれど、その手に触れることはできなかった。

王都の外れでは、芳華の国のキャラバンが夜の支度を始めていた。

天幕の影が濃くなり、香油の瓶には布がかけられていく。

ヴァルグは荷台の上から、城の方を見た。

風が変わった気がした。

はっきりと何かを掴んだわけではない。

けれど、白い花の匂いの奥に、黒い毒の気配が一瞬だけ濃くなったように感じた。

ヴァルグは笑わなかった。

ただ、夜の風を吸い込み、静かに目を細めた。

二人がアルヴィンの離れへ戻る頃には、空はすでに薄暗くなっていた。

壊れた靴は回廊で脱がされ、リゼリアの侍女によって回収されていた。

今、ヤドクの足元には元の黒い靴が戻されている。

それでも、硝子が砕けた感触はまだ足裏に残っていた。

ヤドクは椅子に座り、その足元を見ている。

アルヴィンは向かいに立ったまま、しばらく何も言わなかった。

責める言葉はない。

慰める言葉も、すぐには出てこない。

ヤドクは手袋の指先を握る。

「失敗した」

小さな声だった。

アルヴィンは目を伏せる。

「そんなことはないさ」

「名前を言いそうになった」

「止められた」

「アルが止めてくれた」

ヤドクは顔を上げる。

黒い瞳に、まだ塔の白い影が残っていた。

「ミオリが、呼んでいる気がして」

アルヴィンは答えられなかった。

その感覚が正しいのかどうか、彼には分からない。

けれど、今日塔で何かがあった可能性は、否定できなかった。

管理局の動きも、アステルの沈黙も、ベリオンの観測も、リゼリアの干渉も、芳華の国の花の匂いも、すべてが小さな音を立てて同じ場所に集まり始めている。

「ラーナでは、いられなかった」

ヤドクはぽつりと言った。

アルヴィンは静かに息を吐く。

「ずっといられるとは、私も思っていない」

ヤドクは驚いたように瞬きをした。

アルヴィンは窓の外へ視線を向けた。

塔の窓に、白い魔力灯が灯っている。

「だが、今はまだ必要だ。お前を守るためにも、ミオリに近づくためにも」

ヤドクは黙って聞いていた。

ラーナという名前は、王城の中を歩くための靴だった。

美しく、軽く、壊れやすいその靴を履けば、人の目を避け、アルヴィンの隣に立つことができる。

けれど、その靴では走れない。

ミオリのところへ向かう道が、綺麗なままであるはずがない。

割れた硝子の音は、もう消えていた。

それでも、ヤドクの耳にはまだ残っている。

ラーナという名前で歩くための靴が、どこかで砕けた音だった。

そして同じ音が、塔の方からも聞こえた気がした。

第2章はここで終わりです。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！