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2-4 それは馬車か、枷か

離れを出る支度が整い、アルヴィンは外套を羽織った。

ヤドクもまた、教えられた通りの順序で身なりを整えている。

アルヴィンは一瞬、足を止めてヤドクを見た。

数日前まで、姿勢も定まらず、目線の置きどころすら分からなかった青年は、今や城内を歩くに足る佇まいを身につけつつある。

動きはまだ硬い。

だが、無駄な力は抜け、呼吸は落ち着いている。

彼が人として整っていくことへの安堵。

同時に、説明のつかない違和感が、胸の奥に残る。

（守っているはずなのに、こちらの想定を先に越えていく）

アルヴィンはその感覚を胸の奥へ押し込み、口を開いた。

「外に出たら、どうするんだった？」

ヤドクは即座に答える。

「アルのことは、アルヴィン殿下と呼ぶ。敬語を使う。

心を落ち着けて、毒を出さない」

「よし」

短く肯定する。

ヤドクは、ほんのわずか眉を寄せた。

「ねえ、これ……毎日やるの？」

「当分はな」

「……そっか」

不満とも冗談ともつかない声音。

アルヴィンは口元をわずかに緩めた。

ヤドクの腕には、木箱が抱えられている。

ミオリのノートを収めたものだ。

「今日はその箱を返しながら、少し歩こう」

二人は並んで離れを出た。

城内へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

人の視線、衣擦れの音、足音の重なり。

ヤドクはそれらを、以前のように圧迫としてではなく、

情報として受け取っていた。

その中で、自然と視線を集める一団がある。

数名の侍女と使いを従え、ゆったりと歩く一人の女性。

流れるような金の髪。

完璧に整えられた衣装と所作。

ただそこに存在するだけで、周囲の空気の流れを制御している。

その顔には見覚えがある。

リゼリアだった。

「アルヴィン殿下」

鈴を転がすような声で微笑む。

「ご機嫌よう」

次いで、視線がヤドクへ向く。

その動きは自然だ。

だが、一拍だけ、長い。

人そのものではなく、「置ける位置」を測るような視線だった。

「ラーナ殿。おはようございます」

その呼称を聞いた瞬間、

ヤドクの思考は一度、静止した。

――ラーナ。

向けられた視線と知らない名。

だが、ここで訂正する選択肢はない。

「おはようございます」

教えられた通りに応じる。

声量、間、目線。

どれも適切だった。

アルヴィンが、思い出したように言う。

「そうだ、リゼリア。君を友人に紹介しなくては。

昨夜の食事の席で、君に言われるまで気が付かなかったよ」

「そうですわね。昨日初対面の方がいらしたのに、ご紹介がなかったので。少しだけ、気になりまして」

責める調子ではない。

だが、その視線は――逃がさない。

「皆が知っていることだと思い込んでいた。指摘してくれて助かったよ」

「殿下のそういうところを支えるのが、私の役目ですから」

そう言ってから、リゼリアは改めてヤドクを見る。

アルヴィンが告げた。

「彼女は、リゼリア・フォン・アルマード。私の婚約者だ」

その瞬間、ヤドクは初めて、

アルヴィンという存在を“外側から”見る。

淡い色の髪はきちんと撫で付けられ、

視線は常に周囲より一段高い位置にある。

背筋は自然に伸び、動きに無駄がない。

威圧ではない。

だが、誰もが無意識に一歩距離を取る、高貴さ。

リゼリアと並んだとき、それは完成する。

――肖像画だ。

城の奥に飾られていそうな、

時間の中で固定された一枚。

完成された“内側”の人間。

（本当なら、俺が並べる存在じゃない）

その認識に、感情は伴わなかった。

ただ、事実として理解した。

リゼリアは、ヤドクの腕の木箱に目を留める。

「それは……もうお返しになるの？」

声は柔らかい。

だが、目は箱とヤドクを行き来している。

（中身ではなく、持たせた理由を見ている）

「ああ。君のおかげで、友人に珍しい物を見せられた」

軽い調子のアルヴィン。

「お役に立てて光栄ですわ」

その一言で十分だった。

この本の持ち出しに関して、彼女の口添えがあったことは明白だ。

「ありがとうございました」

ヤドクは深く頭を下げる。

リゼリアは微笑みを崩さぬまま、さらに一歩踏み込む。

「よければ、近いうちに皆でお食事でも」

ヤドクは言葉を探す。

その一瞬を逃さず、アルヴィンが口を挟んだ。

「ラーナは持病があってね。調子の良い時にでも」

それはアルヴィンの作った設定。

保護のための嘘。

リゼリアは一拍だけ考える素振りを見せ、頷いた。

「では、その折に」

去っていく背を、ヤドクは静かに見送った。

人影が途切れ、二人きりになる。

「……ラーナ、って呼ばれた。それに、婚約者？」

問いは淡々としていた。

アルヴィンは一瞬だけ視線を逸らす。

「昨夜、話すつもりだった」

ヤドクは、それ以上聞けなかった。

昨夜の出来事を思い出し、問いを飲み込む。

アルヴィンが歩き出す。

「ラーナ家は実在する友人の家だ。末息子ということになっている」

淡々と、事務的な説明。

「客人として招くのに、家名がないのは不自然だからな。

公の場では、家名で呼ばれることが多い。慣れておけ」

保護のための措置。

正しい判断。

それでも。

自分が「誰か」に作り替えられていく感覚があった。

その奥で、ただ一つ、確かなことが浮かぶ。

ミオリは。

ただ一人、自分を呼んだ。

名前ではなく、存在そのものをこの世界に。

その事実だけが、

静かに胸に残った。

「ノートを返しに行こう」

「その場所は？」

アルヴィンは、王城の敷地内で最も高いその塔へ視線を向ける。

ヤドクが頷くのを見ると二人は研究塔へ向かって歩き出す。

管理と判断と観測の場へ。