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2-2 許されなかった夜の後に

翌朝。

離れの庭は、朝靄に包まれていた。

城の中枢からわずかに距離があるこの一角は、いつもと変わらず静かで、鳥の声すら控えめだ。

アルヴィンは、小卓に並べられた朝食に目を落とす。

粥と、柔らかく煮た肉。刺激の少ない果実。

病を患っている客人のため、という名目で用意させたものだ。

正式に「客人」として迎えるまでは、この離れに給仕を呼ぶことはできず、

その頃はアルヴィン自身が簡単な料理を用意していた。

火を起こし、湯を沸かし、塩加減も分からぬまま、とにかく腹を満たすためのものを作るだけだった。

味も、見た目も、決して褒められたものではない。

だがヤドクは、それを疑いもせず口にした。

――今は違う。

料理人の手を経た食事が、正式な手順で、正式な理由を添えて運ばれてくる。

それは、保護の証であると同時に、

この城の「内側」に組み込まれたという合図でもあった。

アルヴィンは、卓に並んだ椀を見つめ、ほんの一瞬だけ、視線を伏せる。

本来、この庭の中にある離れは、たとえ他の王族であっても、アルヴィン以外は誰も立ち入らせない場所だった。

食事の際、料理人と給仕だけは、厳重な監視のもとで中へ入れている。

「……もう下がっていい」

短く告げると、使用人たちは深く頭を下げ、速やかに庭を出ていった。

人の気配が完全に消えたのを待ってから、アルヴィンは向かいに座るヤドクを見る。

「では、食べよう」

ヤドクは、少し戸惑うように椀を見つめていた。

だが促されると、覚えたての所作で匙を取る。

数日前とは、見違えるほどだ。

（……早い）

食べ方。

姿勢。

音を立てないこと。

視線を落とす角度。

どれも、完全に教えた通りというわけではない。

それでも、“思い出した”としか言いようのない身につけ方だった。

――最初の食事は、ひどいものだった。

熱い粥に指を突っ込み、驚いて椀を落とし、床にこぼれたものを拾おうとした。

食べ物と道具の区別も曖昧で、口に運ぶ前に匂いを確かめ、時には警戒するように睨んだ。

あの時は、時間がかかると思ったのだ。

人として振る舞うまでには。

（だが……）

今、ヤドクは静かに食事をしている。

ぎこちなさは残っているが、それでも“客人”として通用する程度には。

（何を、誰の動きを思い出しているのか）

それが、安堵と同時に、拭えない違和感を呼ぶ。

その時――

遠くから、微かな振動が伝わってきた。

庭の外、塔の方角。

アルヴィンは、無意識にそちらへ視線を向ける。

進められていた魔術塔の結界の作業が、確実に進行している。

早ければ、この日のうちに完成するだろう。

（ヤドクの懸念は、正しい）

完成すれば、塔へ近づくことは、これまで以上に困難になる。

ヤドクの脱出と侵入は、前例がなかったからこそ、成し得たことだった。

廊下ですれ違った魔術師たちの会話が、脳裏に蘇る。

「結界と警備が強化されれば、侵入だけでなく、塔からの脱走も難しくなるらしい」

「【想造士】を守るためだってさ。あの騒ぎの後だからな」

“あの騒ぎ”とは、ヤドクが生まれた日のことだろう。

塔からの脱走を防ぐ対策。

それは、おそらくミオリが逃げないためではない。

ミオリが【想造】した何者かを、逃さないためのものだ。

アルヴィンは、匙を置いた。

魔術師たちは、あの事件をきっかけに、ミオリを再確認し始めている。

“守るべき存在”としてではない。

“守るべき資源”として。

利用するためではない。

だが、管理し、囲い込み、決して失わないために。

それは正論だ。

王族として、研究を認めてきた立場として、否定はできない。

だが――

その正論の中に、

ミオリ自身の意思が、どれほど含まれているのか。

アルヴィンは答えを出さない。

出せない。

ただ、それを受け入れるしかない立場にいることが、

胸の奥に重く沈んでいた。

向かいで、ヤドクが食事を終え、視線を上げる。

「……アル」

その呼びかけに、アルヴィンは微かに笑みを作った。

「何だ」

「塔……もう、近づけなくなる？」

問いは素朴で、真っ直ぐだった。

アルヴィンは、一瞬だけ言葉に詰まり、

それから、曖昧に答える。

「……以前よりは、難しくなるだろうな」

それ以上は言わない。

期待も、絶望も、与えすぎてはいけない。

（私がヤドクにしていることも、

この国がミオリにしていることと、同じなのかもしれないな）

アルヴィンは胸の内の自嘲を押し隠すように、少しだけ明るい声を出す。

「だからこそ、表から堂々と入れるように立ち回るんだ。

今すぐには難しいが、確実な方法だ」

ヤドクは真剣な顔で頷く。

「承知致しました、アルヴィン殿下」

不意に見せた整った口調に、アルヴィンは微笑み、続けた。

「今日は城を歩こう。出会った者たちに、お前を紹介する。

今のように振る舞えれば、問題はない」

そう言って、アルヴィンは立ち上がる。

まるで、何かの迷いを振り切るかのように。