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　亡者の爪が、黒い軌跡を描いて迫ってくる。

　その瞬間、世界が――静止した。

　いや、俺の意識が極限まで研ぎ澄まされたのだ。

　『完全見切り』発動。残時間、30秒。

　脳裏に響く声と同時に、敵の動きがはっきりと「読める」ようになる。爪がどう振り下ろされ、どの角度で俺の胴を裂こうとしているのか――その全てが見える。

　ならば、避けるだけだ。

　すっと体をひねり、攻撃を紙一重でかわす。返す刃で、右腕の関節を斬りつけた。

　骨と皮膚が裂け、腕が不自然な角度にぶら下がる。

　だが亡者は痛みも恐れも知らず、なお迫る。

「くっ……！」

　だが次の一撃も、俺の目には見えていた。

　今度は斬り下ろしを逆手で受け、体勢を崩した敵の首を――

「っらああああっ！！」

　明の叫びとともに、炎の剣が敵の頭部を吹き飛ばした。黒い靄が宙に舞い、辺りに瘴気が散る。

「調子いいじゃん、卓郎！」

「明、助かった！」

　だが、喜ぶ暇もなかった。上位個体が――こちらを見ていた。

　黒い甲冑を身にまとい、背中に剣ではなく槍を背負った亡者。その瞳孔の奥に、かすかに人の理性の名残のような光が灯っている。

「……来るぞ」

　仁の声に、俺たちは一斉に構える。

　その亡者は、一歩、また一歩とゆっくりと前に出ると、不意に口を開いた。

「……ケイ……ハ……カギ……」

　その声は、干からびた喉を無理やり鳴らすような、濁った低音だった。だが、たしかに言葉になっていた。

「言葉を……しゃべった……？」

　周囲の時間が、再び止まったかのように静まり返る。

　亡者の眼が、俺をまっすぐに見ていた。

「タカロウ……カギ……モドルナ……イ……」

　言葉の意味が分からず、だが、なぜか胸が締めつけられる。

　俺は、一歩前に出た。

「お前……何者だ？　誰なんだ？」

　亡者は、答えなかった。

　代わりに、背中の槍をゆっくりと抜き放った。

　その刃から、黒い火のような瘴気が噴き出す。

「下がれ！　あれは、ただの上位個体じゃない！」

　仁の叫びと同時に、槍が突き出された。

　雷のような速さ。

　俺は再び『完全見切り』を使い、その攻撃をいなし、寸でのところで回避する。

「っ……！　何なんだよ、こいつ……！」

　地面に残された槍の跡が、黒くただれ、煙を上げていた。

　まるで――触れただけで死に至る毒のようだ。

「明、有紗、沙耶！　援護頼む！　あいつの動き、封じられないか！？」

　純子が叫び、有紗が弓を構える。

「やってみる……！」

　三人の矢が、上位亡者に向かって放たれる。

　一本、二本はかわされ、だが最後の一本が肩に突き刺さった。

　その瞬間、亡者の動きが一瞬止まる。

「今だ！　一気に畳みかけろ！」

　明が飛び出す。俺も剣を握り直し、駆け出す。

　今は、戦うしかない。

　明が炎の剣を構え、真正面から斬りかかる。燃え上がる軌跡が、夜の黒を一瞬だけ塗り替える。

　――だが、上位亡者はそれを読んでいた。

　わずかに身を引き、槍を横薙ぎに払う。鋭い風圧が、明の腹を掠めた。

「くっ……！」

　明が数歩、よろめく。

「明ッ！」

　俺の足が止まりかけた――が、そこで見た。槍を振り終えた直後の、わずかな隙。

　『完全見切り』はもう切れている。だが、さっきまでの動きが、今も脳裏に焼きついている。

　いける。

「うおおおおっ！！」

　喉が裂けるほど叫びながら、全力で踏み込む。足場が悪いのも構わず、全身の力を剣に込めた。

　上位亡者が気づき、槍を戻そうとする――遅い！

「っらああああっ！！」

　振り下ろした剣が、亡者の肩口から胸元までを斜めに裂いた。

　黒い血のような瘴気が噴き出す。だがそれでも、亡者は倒れない。

　その瞬間――

「火剣、ぶち込むっ！！　下がれ卓郎！！」

　明の叫びとともに、炎の奔流が炸裂した。

　直撃。

　亡者の甲冑が焼け、肉が崩れ、瘴気が爆ぜる。

　やがて、黒い煙をまとった塊が、地面に崩れ落ちた。

　息を呑むような静寂。

　その亡者は、最後に、もう一度だけ口を開いた。

「……カギ……ワレラ……マモ…………イ……」

　そして、動かなくなった。

「……あの亡者、最後に『守る』って言ったように聞こえた」

　明が静かに呟いた。

　周囲の戦闘も、徐々に終息しつつある。『フォーカス』の仲間たちが死者を確認し、結界の再確認に動いていた。

　俺は、亡者の傍に転がっていた小さな金属片に目を留めた。細かい文字が刻まれた――プレート？　ドッグタグ？

「これ……」

　ロメオが近づいてきて、それを拾い上げた。レンズ越しに覗き込み、眼鏡の奥がわずかに震えた。

「これは……旧帝国時代の『封印守護者の証票』だ。しかも……このコード、中央神殿の封印守護者が身につけていたものだよ」

「中央神殿の……？」

「つまり、彼はただの亡者ではなかった。生前、封印を守るために選ばれた――『番人』だったのかもしれない」

　聖女・由里が、顔色を変えずに呟いた。

「……封印の守護者が、何者かの手によって堕とされた。そして、なお鍵を求めていた。……これは、警告なのかもしれませんね」

　勇者・仁が腕を組んだ。

「俺たちは敵を倒したつもりだったが――もしかすると、敵にされた者たちだったのかもしれない」

　静寂が、再びあたりを包む。

　……だが、平穏は、長くは続かなかった。

「来るぞッ！！　村の東――森の奥から魔力反応、数十体！！」

　結界を見張っていたフォーカスの仲間が、悲鳴に近い声を上げる。

　次の瞬間、空気がぴりつく。遠くの木々がざわめき、黒い影が複数、闇の中からゆっくりと姿を現した。

「また亡者……！？　いや、さっきのとは違う……！」

　有紗が矢をつがえながら目を細める。

　現れたのは、腐った皮膚と獣のような手足を持つ、異形の軍勢――瘴気に染まりきった、呪詛の眷属。

「村を……狙ってるのか……！」

「奴らは、封印を壊そうとしてるんだ……！」

　ロメオが叫んだ。

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