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　南東の山岳地帯……《黒影の断崖》の下の大きな鍾乳洞、《影食いの穴》と呼ばれるその場所に、俺たちはやってきていた。

　断崖の岩肌は鋭く、ところどころに黒ずんだ苔が貼りついている。入り口はまるで大口を開けた怪物のように口を開け、俺たちを飲み込もうとしていた。

「ここ、ほんとに入るの？」

　純子が眉をひそめる。

「言いたいことはわかるけど……第六の言葉がある可能性が一番高いのはこの中だよ。行くしかないんじゃない」

　俺は足元の石を踏みしめながら答える。

「ふむ、まさに『影を喰らう』洞窟か。陽光すら染み込まぬこの黒さ……ぞくぞくするね」

　ロメオが興奮気味にメモを走らせる。

「明かり、気をつけてね。光源を落としたら、二度と拾えない気がするよ」

　有紗が注意を促す。

　俺たちは魔導灯のスイッチを入れ、それぞれ腰や胸元に固定する。淡い光が、湿った鍾乳石をぼんやりと照らすたび、水滴の音が静寂の中に響く。

「じゃ、行こうぜ」

　明の声で、俺たちは《影食いの穴》へと一歩を踏み出した――。

　足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　冷たい、けれど湿っている。不自然な静けさが耳を打ち、わずかな足音さえも反響して不気味に響く。鍾乳洞の天井は高く、ところどころに垂れ下がるつらら状の石が、まるで牙のように見えた。

「気をつけて。足場、滑りやすいよ」

　有紗が前を行く俺にそっと声をかける。

　見れば、床面は黒光りするほど湿っており、小さな水たまりがそこかしこに広がっている。ロメオは慎重に足を運びながら、壁の模様や形状を観察していた。

「……これは興味深いな。自然にできたにしては、壁面があまりにも……均一すぎる。加工された形跡があるぞ」

「ってことは、ここも誰かの手で造られた遺構ってわけか？」

　明が前方を警戒しながら言う。

「可能性は高いね。太古の神殿か、儀式の場か……少なくとも、ただの洞窟じゃない」

　数分ほど進むと、進路が三つに分かれる分岐点にたどり着いた。

「どうする？」

　純子が、周囲を警戒する。

　そのときだった。遠くの通路の先――中央の道から、ほんの一瞬、ほのかな光がまたたいた。

「……あっちだ」

　ロメオは迷わず中央の道を選び、俺たちも静かに頷いた。

　通路は次第に狭くなり、肩をすぼめるほどの幅になる。だが進むごとに、壁に刻まれた文様や模様が増えていった。まるで言葉のような、あるいは絵のような、それらは意味を持つように配置されている。

「見て……ここ」

　有紗が手を止めた場所に、小さな手形のような模様が刻まれていた。中心には、金属のように光る黒い石が埋め込まれている。

　その手形にロメオがそっと手を重ねた瞬間――

　──ゴゴゴゴ……

　壁が震え、奥へと続く隠された扉が開いた。ひんやりとした空気と共に、まばゆい光が差し込む。

「これは……！」

　中は広間だった。水晶の柱に似た構造物が中心に立ち、その周囲には光の粒が舞っていた。

「第六の言葉！　……記憶の装置か」　

　ロメオが囁くように言った。

　気がつけば、またあの感覚――意識が引き込まれていく。

　光が視界を覆い、気づけば俺たちは異なる景色の中に立っていた。

　石造りの回廊。そこには人の姿があった。古代の装束に身を包んだ者たちが、祈るように膝をついている。全員が同じ方向――巨大な闇の穴のような裂け目を見つめていた。

　その奥から、うねるような黒煙があふれ出し、空を、地を、生命を飲み込んでいく。

「これは……あのときの黒い霧と同じね」

　純子が息を呑む。

　だが今回は違った。人々は逃げ惑うだけではなかった。

　その中に、一人の人物が立ちふさがった。白い衣をまとい、光を帯びた杖を掲げる、女性。彼女の口が動き、何かを詠唱している。

　その言葉は、俺たちには理解できなかった。だが、光となったその言葉が黒霧を押し返し、空を裂いた。

「封印の言葉……彼女が発してるのか」

　ロメオが呟く。

　しかし、その光は一時的なものに過ぎなかった。黒霧は再び押し寄せ、彼女ごと飲み込んでいく。だが彼女は『光の書』をかざして黒霧を遠ざけ、無事その場から逃げることに成功した。

「……この場面は終わりじゃない。次の記憶がある」

　俺達は何かに導かれるように視線を巡らせる。

　場所が変わった。

　先ほどの女性が、別の場所――山岳地帯の山肌に空いた洞窟のような場所に佇んでいる。『光の書』を天高く掲げ、呪文を唱えると洞窟は、ふさがり小さな社によって封印された。そして彼女は、社の中にうやうやしく『光の書』を収め、祈りをささげると、そのまま『光の書』を残して立ち去る。静寂があたりを包み雲の流れが時の流れを映していた。

　そして場面は崩れ、俺たちは、またあの静かな水晶の間に戻ってきた。

　俺たちは、無言でしばしその余韻に包まれる。『光の書』はあの黒霧に対抗できる唯一の手立てかもしれない。『光の書』を手に入れその秘密を解き明かさねばならない。

「……場所、わかった？」

　純子がポツリとつぶやき、ロメオに視線を向ける。

「ああ。見覚えがある。あれは、たぶん……『白火の峰』ですね」

　『白火の峰』――火山帯に近く、白い噴煙が絶えず上がる険しい山。かつて使われた祈祷の地だという伝承が残る、誰も近づかない場所。

「『白火の峰』には『光の書』が残っているかもしれん」

　ロメオがうなずきながら、興奮した様子でメモを走らせる。

「次はそこだな」

　明がそう言うと、仲間たちがうなずいた。

　こうして、俺たちは『白火の峰』を目指して、新たな一歩を踏み出すことになった。

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