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昼下がり、俺たちは『浪花』の村へ向かって、ゆるやかな坂道を歩いていた。
道の両側には、ねじれた柳の木々が並んでいる。
葉が風に揺れ、かすかな囁き声みたいな音がした。
湖畔の村『浪花』。
そこは以前、一度依頼で訪れたことがある。白湖に現れた『アクア・ミラー』を退治し、近くの森にある、掘り返し屋や呪物コレクターに荒らされ、崩れかけた《封霊の社》を修復した場所だ。
銀蔵じいちゃんにあったのも、そのときだったな。
銀蔵じいちゃん――自称、『元冒険者』・『伝説の爆薬錬金術師』にして、『森の癒し手』、さらに全てを診る『天眼の名医』。
だが、実際は、ただただ残念なじっちゃんだ。
「銀蔵じいちゃん元気にしてるかな？」
明が懐かしそうな顔をする。……何気に仲良かったもんな。
「あんたバカ！ あの人の元気がない姿なんて想像できないわよ」
「うん。また変な道具持ってきて、爆発しそうって言いそう」
「明君って、銀蔵さんと楽しそうだったよね」
「そんなこと、あるかい！ めちゃめちゃ迷惑っだったぜ！」
「いい感じで、絡んでたじゃない」
純子が明をからかうと、明は赤い顔で純子を睨みつけた。
そうこうするうちに、浪花村の、年季が入った簡素な木の柵と見張り塔が見えてきた。
ドカーン！
「あれ、銀蔵じいちゃんちのあたりじゃね？」
「絶対そうだわ。……また変なもの作って、爆発しちゃったのね」
明と純子が、顔を見合わせる。
「行ってみよう」
俺たちは顔を見合わせ、足を速めた。
近づくにつれ、村はずれの銀蔵工房から立ちのぼる煙が、もわもわと漂ってくる。
昼間なのに、村の中はどこかぼんやり白く、まるで夢の中みたいだ。
その中に――銀蔵工房が見えてきた。
屋根の一部は黒く焦げ、あちこち補修の跡が雑に貼りつけてある。
「うわぁ……前よりボロボロになってねーか？」
「絶対、爆発のせいだわ」
「何回ぶっ飛ばしてんだ、あの家……」
明と純子が顔を見合わせてため息をつく。
そんな俺たちに気づいたのか、家の中からバタバタと足音が近づいてきた。
「おおっ、誰かわしの発明を買いに来たか！？ ついに新型・超爆裂万能測定器の実験台が……って、なんじゃ、おまえらか！」
銀蔵じいちゃんが、煙の中からぬっと顔を出した。
手には、なにやら異様にゴツい金属製の筒を抱えている。
「ちょっとじいちゃん、それ何！？ 絶対危ないやつだろう！」
明が叫ぶと、じいちゃんは得意満面で胸を張った。
「ふふん！ これはな、湖の深さも、魔力の濃度も、地中の金属も、一瞬で測れる超便利アイテムじゃ！ 名前は――《超爆裂万能測定器・改》！」
「爆裂って時点で、測定する気ゼロだろ！」
明が即ツッコミを入れる。
「で、なんの用じゃ？ また何か依頼かの？」
「うん。今回は、白湖の中にあるっていう、沈んだ都市を探しに来たんだ」
俺が言うと、じいちゃんの目がキラーンと光った。
「ほっほう！ 沈んだ都市とな！ それならちょうどええわい。こいつの初仕事にぴったりじゃ！」
そう言うなり、じいちゃんは測定器の筒を俺たちに向けた。
「バカなの！ それ絶対、撃ったら爆発するやつでしょ！！ こっちに向けないでー！！」
純子が慌てて手を振るが、じいちゃんはニヤリと笑う。
「大丈夫じゃ！ わしも成長しとる！ 今回は三回に一回しか爆発せん！」
「……高確率で爆発するじゃん！」
「うわぁ、やっぱ変わってない……」
「むしろ悪化してるかも……」
有紗と沙耶が顔を引きつらせた。
じいちゃんは気にする様子もなく、測定器を掲げる。
「さあ行くぞぉおおおお！」
「やめろおおおおおおお！！」
俺たちの悲鳴を背に、銀蔵じいちゃんは、ノリノリだ。白髪を逆立て、満面の笑みを浮かべる。
「ちょっと失礼」
霧の中から低く落ち着いた声。
唐突に、割って入ったのは、革のベストを着た中年の男・ロメオ・ヴァイン。眼鏡の奥の瞳が鋭く光り、肩から下げた鞄の口には、古びた書物が無造作に突っ込まれている。
「私、歴史研究家のロメオ・ヴァインと申します。その測定器、どういう仕組みになっているか、非常に興味がありますな」
「えー！ そこ、興味持たないでよー！」
沙耶が頭を抱えて叫ぶ。
「ロメオさんとやら。……ふむ、あんた、なかなか分かっておるのう」
じいちゃんが満足げに頷く。
「いえ、それほどでも。ただ、構造や理論には目がないもので」
「この新型・超爆裂万能測定器はの、爆発時に発生する振動波の跳ね返りを、ここの受信結晶でキャッチして――」
そう言いながら、じいちゃんは測定器の側面をパカッと開いた。中には色とりどりの魔石と歯車が、びっしりと詰め込まれている。しかも、チカチカと赤く点滅する石が、一個……二個……いや、三個……。
「うわ、これカウントダウンしてない！？ 点滅速くなってるよね！？」
純子の声がうわずる。
「この状態で時間をおくと、勝手に起動しちゃうとか、ないよね……？」
有紗が青ざめる。
「だ、大丈夫じゃ！ その前に使えば……」
じいちゃんの言葉を遮るように、機械から小さな電子音――ピッ、ピッ――が鳴り響いた。
「これ、やばいやつだああああ！！」
明が叫んだその瞬間、じいちゃんが急いで測定器を白湖に向け、引き金を――
ドカァァァァァァン！！
閃光と轟音が辺りに響き渡った。
湖面が一瞬、火柱のように盛り上がり、爆風が波紋を広げる。霧が一気に吹き飛ばされ、銀蔵工房の屋根の破片がどこからか落ちてきた。
俺たちは地面に伏せながら、巻き上がる水柱を見上げていた。
「……ねぇ、今の……ちゃんと測定できたの……？」
沙耶が震える声で聞いた。
「おおっ、これは……！」
ロメオが感嘆の声をあげた。
爆煙の中から、測定器に内蔵された魔法陣が淡く浮かび上がり、水中の立体映像が、空中にゆらりと投影された。
それは――柱の並ぶ回廊、沈んだ神殿のような構造物。そして、半壊したドーム屋根の建物。
「まさか……本当に遺跡が……！」
俺たちは、呆然とその光景を見つめていた。
「ふははは！ どうじゃ、これがワシの新型・超爆裂万能測定器じゃあああああ！！」
誇らしげに叫ぶじいちゃんの後ろで、測定器がジリジリと煙を上げていた。
「まさか今のが正常動作じゃないよね。……三回に一回の爆発、これがその一回ってことよね」
純子がため息をつく。
「遺跡見つかったみたいだし、この機械、もう動かさないで良いんだよね？」
有紗の不安げな声に、俺たちは黙ったまま、爆風の残響が消えていくのを聞いていた。
