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　浪花の村を目指して南西へ歩き出して、三日目。

　俺たちは、小さな街『静奈』にたどり着いた。

　街の入り口では、アーチ型の門に花が飾られ、道ばたには小さな市が立っている。

　人々の声、香ばしいパンの匂い、風に乗って音楽が聞こえてくる。

「うわぁ、にぎやかだね！」

　沙耶が目を輝かせて駆け出しそうになるのを、有紗がそっと袖を引っ張って止める。

「まずは宿を取ろう。荷物もあるしね」

　俺はみんなに声をかけ、近くの掲示板で宿の案内を探した。

　街中を歩くと、石畳がきらきらと光り、家々にはカラフルな布が吊るされ、通りのあちこちで屋台が並んでいた。

「うおー！　あれ見ろよ、肉の串焼きだ！」

　明が鼻をひくひくさせ、一直線に屋台へ向かう。

「ちょっと、はぐれないでってば！」

　純子があきれたように叫びながらも、結局は屋台の匂いにつられて一緒に歩き出す。

　ロメオは早くも書物屋を見つけ、足早にそっちへ。

「……まあ、休息だもんね」

　有紗が苦笑して肩をすくめた。

「じゃあ、いったん自由行動だね！　夕方に広場の噴水前集合でいい？」

　俺が宣言すると、みんな嬉しそうに散っていった。

　＊

　軽く飯を食ったあと、俺は通り沿いのカフェに腰を下ろして、冷たいハーブティーを啜っていた。

　白い日除け布が、風にふわりと膨らんで、また静かにしぼんでいく。

　どこか遠くで、ゆるい笛の音が聞こえていた。

　ふと視線を上げると、広場では沙耶と有紗がアイスクリームを頬張りながら、顔を寄せ合って笑っていた。

　明と純子は、屋台で腕相撲をしてはしゃいでる。

　ロメオは相変わらず、両腕いっぱいに古本を抱えて、にやにやしていた。

　……俺は、ひとりだった。

　別に今さら、気まずいとか、惨めだとか、そんなことは思わない。

　こうなるのは、正直、わかってたから。

　だって俺は――ずっと、こんなだった。

　ギルドで組んだパーティも、何度も何度も首になった。

　戦えない、使えない、面倒くさいって、呆れられて、疎まれて、切り捨てられてきた。

　女の子にモテたことなんて、一度もない。

　そもそも話しかけられたことさえ、ほとんどなかった。

　でも、今は違う。

　チートスキル『百点カード』がある。

　もしかしたら、少しぐらいは期待してもいいんじゃないかって――そんな甘いことを、どこかで思っていた。

　けど、現実はこれだ。

　みんな、俺を置いて、それぞれに楽しそうにしてる。

　俺は、誰に呼ばれるでもなく、こうして一人で、ハーブティーを啜ってるだけ。

　――まあ、そんなもんだよな。

　自嘲するみたいに、ひとつ小さく笑って、空を見上げた。

　白い日除け布が、またふわりと風に揺れる。

　俺はそっと目を閉じた。

　せめて今だけは、パーティを首にならず、仲間と一緒に旅してることだけを、素直に喜ぼう。

　そう思った。

　――次は、白き湖。

　沈んだ都市に、きっと新しい「言葉」が眠ってる。

　……寂しい気持ちなんて、どうせすぐ、吹き飛ぶさ。

　俺は、冷めかけたハーブティーを飲み干して、立ち上がろうとした。

　――そのときだった。

「たっくん、ここにいたんだ！」

　明るい声と一緒に、ぱたぱたと駆け寄ってくる足音。

　顔を上げると、アイスクリームを片手に持った沙耶と、その隣に有紗が立っていた。

「一緒に食べよっ？」

　沙耶がにこにことアイスを差し出してくる。

　有紗も、小さなカップをふたつ持っていて、そのうちのひとつを俺に手渡してきた。

「たくろうくん、バニラ好きだよね？」

　有紗が、少しだけ照れたように笑う。

　……。

　一瞬、うまく言葉が出なかった。

　手のひらに乗ったカップが、ひんやりと冷たい。

　有紗はアイスを差し出しながら、つい、癖みたいに髪を指でくるくるいじった。その仕草が、妙に女の子っぽく見える。

「お、おう……ありがとう」

　そう言うのがやっとだった。

　情けないくらい、心臓がどきどきしている。

「みんなで遊んでたら、たっくんいないからさ～、探しちゃった」

「ねえねえ、たくろうくん。ここ、いい？」

　無邪気に言いながら、まるで当然みたいに俺の隣へ。

　有紗も、そっと反対側に腰を下ろした。

　二人とも、いつもよりちょっと距離が近い。

　ぎゅうぎゅうに寄ってきて、くすくす笑い合っている。

　俺は、どうしていいかわからなくて、ぎこちなくアイスにスプーンを差した。

　……ああ、そうか。

　置いていかれたわけじゃなかったんだ。

　ちゃんと、俺のこと、探して、見つけに来てくれたんだ。

　それが、たまらなくうれしかった。

「たっくん、これから浪花の村行くんだよね！」

　沙耶が俺の顔をのぞきこむように、にぱっと笑う。

「白い湖、楽しみだねっ」

　有紗も、ふわりと柔らかい笑顔を向けてきた。

　……二人の顔が、やけに近い。有紗の横顔――耳が、ほんのり赤い気がする。

　思わず視線をそらして、アイスに逃げるみたいにスプーンを突っ込んだ。

　冷たいバニラが舌に触れる。でも、それ以上に、頬がじんわり熱くなるのを感じた。

（な、なんだこれ……。もしかして、ちょっと……モテてる？）

　一瞬だけそんなありえない妄想が頭をかすめて、

　すぐに、自分でその妄想をグーパンでぶっ飛ばす。

（いやいや、ないない。期待すんな俺。バカか）

　どうせ俺なんか、昔からパーティ追い出されて、誰にも期待なんかされてなかったんだ。

　女の子に好かれるなんて、勘違いなんてしたら、あとで自分が痛い目見るだけだ。

　わかってる。わかってるけど――。

　……それでも。

　二人が俺の隣で笑ってくれるだけで、胸の奥が、じわっと温かくなるのを止められなかった。

　俺は、ばれないようにそっと小さく笑って、アイスをもう一口すくった。

　ひんやりと甘いバニラの味が、

　少しだけ、泣きたくなるくらいに優しかった。

　＊

　夕暮れが街を茜色に染めるころ、噴水広場にみんなが集まった。

「うーっ、食った食ったぁ！」

　明が満腹そうにお腹をさすり、

「この街のアイス、超おいしかったよ！」

　沙耶が両手を広げる。

「ここの手工芸品もすごかった。お土産にブレスレット買っちゃった」

　有紗が小さな包みを嬉しそうに見せる。

「ふふ、こっちも収穫だらけだったぞ。古文書に、白湖の伝説っぽい記述を発見した」

　ロメオが、満足げに眼鏡を押し上げた。

　みんなそれぞれ、短い休息を存分に楽しんだみたいだ。

「よし、明日からまた、頑張ろうな！」

　俺が言うと、みんながにっこり笑って頷いた。

　やがて、街灯に火が灯りはじめた『静奈』の街で、俺たちはそれぞれの夢を見ながら、静かな夜を過ごした。

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