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朝の光が訓練棟の高窓から差し込むなか、俺たちは予定通りギルドに集合した。建物内の空気は、妙に張りつめていた。
広い訓練エリアには、俺たちのほかにも数組の冒険者チームが既に待機している。皆一様に装備を整え、視線は鋭く、空気はピリピリだ。
「んだお前ら、Cランクになったばかりで、もう試験とか早くねぇか？」
その中のひとつ、金髪オールバックで体格のいい男が、俺たちを値踏みするように見下ろして言った。肩には大剣、背中にはやたらとトゲトゲしい盾。後ろの仲間たちも黙って武器を点検している。
「なんだ、やる前からビビってんのか？」
明がすかさず言い返す。既に前傾姿勢で、今にも飛びかかりそうな勢いだ。
だが、俺はそっと明の肩に手を置いた。
「やめとけ。試験前に疲れるだけだ」
「……チッ」
明は舌打ちするが、素直に引いた。珍しく俺の判断を尊重してくれたらしい。きっと、それだけ緊張しているんだ。
その瞬間、訓練棟の中央に響いたのは、場違いなまでに軽やかな「パシン」という拍手の音だった。
「はいはーい、全員揃ってるわねー」
現れたのは、金髪ポニーテールに小さな丸眼鏡をかけた、猫背気味の女性。手にはティーカップ、表情は眠そうで、どう見ても休日出勤のOLの風情だった。
「え、あなたが……試験官？」
純子が半ば呆れたように声を漏らす。
「そうよん。私、Bランク昇格試験担当の百合子。Aランク冒険者でーす。よろしくねー」
おそろしくテンションのゆるい自己紹介に、場の冒険者たちがざわめく。
だが、百合子は気にせず、のんびりと紅茶を啜りながら言った。
「ではー、試験内容、発表しまーす」
皆が一斉に前のめりになる。
そして――
「――ネコを捕まえて♡」
「……はい？」
訓練棟内が一瞬、凍りついた。
「この訓練エリアのどこかに、私の大事な『魔導猫ベリルちゃん』が隠れてます。それを制限時間内に、傷つけずに捕獲してちょうだい。逃げ足はAランク級、魔法も少し使うわよ♡」
「それ……ガチの魔獣じゃないか」
明が引きつった声を出す。
「『魔導猫ベリルちゃん』って……触れただけでビリビリくる結界まとってるって噂の猫じゃない？」
純子が眉間にしわを寄せる。
「ってか……なにその試験内容……！」
沙耶は耳まで赤くして震えていた。
そんな中、有紗が冷静に立ち上がる。
「でも、やるしかないわ。これが運じゃ受からないって意味ね」
俺は深呼吸して、すぐさま状況を整理した。
「よし、作戦立てよう。全員で動くな。罠と同じだ、見つけた瞬間に囲んで逃げ道を断つ！」
「囲い込み役は任せて！ 」
沙耶がすぐさま前に出た。
「オレは突撃より、撹乱役に回る。にゃんこ、真正面からは無理だろ」
明がニヤリと笑い、剣を肩に担ぐ。
「……私は、木の上か柱の上から狙う。飛ぶなら、捕獲ネットで撃ち落とす」
純子が無表情に弓を構える。
「よし、ベリル……だっけ？ そいつを絶対、捕まえよう！」
俺は拳を握りしめ、叫んだ。
「スタート♡」
百合子の軽い声と共に、訓練エリアがまるで迷宮のように姿を変えた。
草むら、小川、倒木、石柱……自然地形と人工障害が組み合わされた巨大フィールドが広がっている。木々の上からは、視界をさえぎる布が揺れ、上空の見通しも悪い。
「姿は見えない……でも気配はある！」
沙耶がしゃがみ込み、地面に手を当てる。
「小さな足跡、向こうの茂みに向かってる！」
「よし、有紗、沙耶、卓郎は上も気をつけて追ってちょうだい！ 明と私は左右から回り込むわ！」
純子の指示に皆が即座に動き出す。スタート直後の連携はまずまずだ。
――しかし。
茂みに飛び込んだ明が、唐突に空中へ吹っ飛んだ。
「わっ、なにっ、うわああああああっ！！？」
ズザァァアアッ！
地面を５メートルほど滑った明が、電撃に焼け焦げたような髪を逆立ててうめいた。
「ビリビリ……きた……ッ！ あいつ結界まとってやがる……！」
「さすが魔導猫……慎重にいこう」
俺が結界に注意して、慎重に茂みに近づこうとすると――
「にゃーん♪」
頭上から、愛らしい声が響いた。
「上か！？」
見上げると、ひょいっと枝から枝へと飛び移る、銀色の毛並みを持つ小さな猫の姿が見えた。瞳は光の反射で妖しく揺らめき、尻尾の先から青白い魔力がほとばしっている。
――こいつが、ベリル！
「待てこらーっ！！」
沙耶が猛ダッシュで追いかけるが、ベリルは信じられない速さで木から木へと跳ねていく。
「速すぎっ！？ しかも……瞬間移動！？ あ、違う、光学迷彩かこれ！」
沙耶が翻弄される中、純子が弓を構えて狙いを定める。
「ネット矢、撃つ……！」
ビュッ！
空気を裂いて飛ぶ特殊なネット付きの矢――しかし、ベリルはふわりと体をひねって枝から枝へと回避。矢は木に絡まり、落ち葉をはらはらと落としただけだった。
「反応速度、異常……っ」
「ええい、イタチごっこになるぞこれ……！」
俺も木の根元からネットを構えながら、後方の有紗に声を飛ばす。
「追い込める場所あるか！？」
「川辺にルートが集中してる。水を嫌がって、こっちに回り込む可能性が高いわ！」
すでに小川付近にいくつかネット罠を設置し始めていた有紗が、冷静に答える。
「よし、そのルートにおびき寄せる！ 明、囮になれるか！？」
「まっかせろ……ちくしょう、またビリビリきそうだけどな！！」
明が顔をしかめながらも木陰から飛び出し、あえてベリルの視界に入るように走る。ベリルの瞳がくるりと回転し、興味深そうに明を見つめ――
「にゃっ！」
跳躍！
狙い通り、ベリルは明の動きに反応して飛びかかってきた！
「今だ！ 囲め！」
俺の叫びとともに、全員が一斉にベリルの周囲に集結！
草むらから、倒木の影から、矢が、ネットが――ベリルの退路を完全に塞ぐ！
が――
「ニャァァァン♡」
キュインッ！
空間が一瞬きらめき、ベリルの姿が消えた！
「なっ、またテレポートかよ！！」
明が叫ぶ。
「違う、これは……幻影！？ 分身魔法！？」
有紗が目を見開く。
訓練エリア内に、同じような猫の姿が三体、四体と増えていく――
「ど、どれが本物なのよぉぉぉぉぉ！！」
沙耶の悲鳴が響いた。
「冷静になって！ まだ時間はある……この中に本物がいる。見抜くのよ！」
混乱の中でも、俺たちは踏みとどまった。
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