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宴の余韻も冷めやらぬ数日後――。
パーティ『フォーカス』の仲間たちは、それぞれ次なる成長を目指して、新たな道へと歩み始めていた。
もう一段上を目指し、それぞれが新しいスキルを身につけようと話して決めたのだ。
女子三人は『遠距離射的』を、明は『斬鉄』を身につけるためそれぞれ道場に通うことになっている。その間卓郎は依頼は受けないが、一人で狩はするつもりであった。
北方の丘を背に建つ木造の訓練場、その名も『遠距離スキル道場』。
古びた看板には、弓と杖が交差する紋章が刻まれており、すでに多くの冒険者たちの通った痕跡があちこちに残っている。
「うわあ、見て見て見てっ！ 本物のスキル道場だよっ！」
早くもテンションMAXの沙耶が、道場の入り口でぴょんぴょん跳ねながら声を張り上げた。
「うるさいってば、沙耶。ちょっとは落ち着きなよ」
隣で腕を組んで睨みつける純子。だがその眉間の皺の奥には、期待と緊張が隠しきれていない。
「まあまあ、せっかくだから楽しもうよ、純子ちゃん。沙耶だって嬉しいんだよね？」
有紗がふわりと微笑みながら二人の間に入る。その穏やかな声に、純子は少しだけ肩の力を抜いた。
この日から三人は、Dランクからの脱却を目指して『戦闘用弓スキル』の習得に挑む。ここ『遠距離スキル道場』は、間接攻撃のスペシャリストを育てる名門だ。
入ってすぐの道場内には、張り詰めた空気が流れていた。屋内の射撃場には、揺れる的、回転する標的、さらにはランダムに動く障害物まで設置されている。自然の戦場を模した設計で、ちょっとした冒険クエスト顔負けの臨場感だ。
「――今日から君たちには、『遠距離射的』をみっちり叩き込む。甘ったれた気持ちで来たのなら、今すぐ帰れ」
低く、重く響く声とともに現れたのは、肩幅の広い男。髪は短く刈られ、顎には無精髭。鋭い眼差しは、一瞬で相手の本気度を見抜くようだった。
道場師範・天弓。元は王都の狙撃兵部隊に所属していたという噂の男で、現役時代の命中率は99％超えという伝説も残る。
師範の視線が、順に三人を貫いた。
「帰る気なんて、さらっさらないですっ！」
一歩前に出て、迷いなく答えたのは純子。目には強い火が宿り、背筋はまっすぐに伸びている。
その言葉に、天弓の口元がわずかに緩んだ。気に入った――とでも言いたげな表情。
「よし。それなら――まずは構えからだ。全身の力を抜き、だが緊張感は保て。狙ってから撃つんじゃない。撃つために狙いを知れ」
三人はすぐに指示に従い、それぞれのスタンスで弓を構えた。
純子は安定した脚取りで、フォームもほぼ完成されているが、力みがやや目立つ。
有紗は一見頼りなさげだが、射線を読む目の良さが際立つ。
そして沙耶は――的に向かって叫ぶ。
「うおーっ！ やってやるわ！」
「……沙耶、その気合い、的にぶつけすぎ」
純子が呆れながらも微笑を浮かべた。
訓練が始まると、道場内には矢が空を裂く音が響き渡る。
外れるたびに、師範が短く的確に指摘を飛ばす。
「右肩が上がっている。呼吸が荒い。集中の前に心を整えろ」
「は、はいっ……！」
沙耶は汗だくになりながらも、笑顔を絶やさない。何度も外しながらも、彼女はまっすぐに的を見据えていた。
「当たった……！」
その小さな歓声に、有紗がそっと拍手を送る。
「すごいね、沙耶ちゃん。ちゃんと当たったよ」
「えっへへへー、へへ、へ、……ふへえええ、もう腕ガクガクー……！」
その場に倒れ込む沙耶を見て、純子もつい笑ってしまった。
それぞれのペースで、一歩ずつ、前へ進んでいく三人。
この道場で過ごす日々が、彼女たちをより強く、頼もしくしていくに違いなかった。
一方その頃、ギルド南の一角にある「近接戦特化スキル道場」では――。
「……『斬鉄』、か」
明は夕日に照らされた訓練場の中央で、黙然とミスリルソードを見つめていた。
深く吸った息を吐き、炎のような瞳をギラリと燃え上がらせる。
「この俺に、習得できるかな……」
目の前に立つのは、鍛え抜かれた身体と静かな気迫をまとう師範代。
その背後には、分厚い鉄板や岩石の標的がずらりと並ぶ。すべて、ただの斬撃では傷ひとつつかない代物だ。
「『斬鉄』は、力ではなく――意志で斬る技だ」
師範代が静かに一歩踏み込み、無骨な大剣を振り抜く。
ズバアアアッ！
乾いた金属音とともに、目の前の鉄塊が真っ二つに裂けた。切断面はあまりに滑らかで、切られた瞬間すら感じさせない。
「……なるほどな」
明は小さく笑うと、刀身に指を滑らせた。自らの手のひらが薄く切れたことも気づかぬほど、彼の集中は剣に向いている。
「やるじゃねぇか、じいさん。面白れぇ」
口元がニヤリと吊り上がる。
次の瞬間、剣を構えた彼の周囲の空気が、一瞬にして張り詰めた。
――ズン、と音を立てるような重い踏み込み。
剣筋はまだ粗削りながら、鋭さだけはすでに一級品だった。風を裂き、視界を切り裂くようなその一撃。
「喝ァッ！！」
刃が岩の標的にぶつかり、弾かれる。
しかし、たしかに――一筋の斬痕が残っていた。
「……まだ遠い。でも、感触は掴んだ」
明は静かに目を閉じ、剣を納める。
「何度でも繰り返すさ。俺は、剣の極みまで辿り着く」
夕陽の中、彼の背中に影が伸びる。
その影は、どこまでも真っすぐ、鋭く、そして熱かった。
そしてもうひとり、静かに狩場を駆ける者がいた。
「……さて、やるか」
卓郎は草原の奥地、魔獣コボルドの巣に身を潜めていた。
仲間たちがスキルを習得するまでの間、自分にはやるべきことがあった。
――戦い、ポイントを稼ぎ、さらなるスキル取得の準備を進めること。
彼はミスリルソードを抜き、静かに息を整える。
「ファイアバレット」
火の弾が走り、コボルドたちの注意を引いた。次の瞬間、卓郎は草むらを駆け抜け、群れのど真ん中に飛び込む。
「完全見切り！」
動きがスローモーションに見える。
一体、また一体と、剣の切っ先が無駄なく敵を仕留めていく。
（仲間が努力してるんだ……俺も、立ち止まってられない）
汗を拭う間もなく、次の獲物が姿を現す。
――卓郎の孤独な狩りは、淡々と続いて行った。
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