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ギルド本部の報告窓口は、朝から騒がしかった。依頼を終えた冒険者たちが報酬を求めて列を作る中――
「ああ、卓郎君たち。Dランク昇格試験、セントリム遺跡の調査報告ですね」
受付嬢の礼子が、書類に目を通しながら顔を上げた。
「はい！ 『フォーカス』、依頼完了しました！」
元気よく答える沙耶。その横で、有紗と純子が控えめにうなずき、明は堂々と腕を組み、卓郎は軽く一礼する。
「調査と討伐……どちらも完了、と。……えっと、ええ？」
礼子の手が止まる。
「遺跡深部に存在していた高位の魔力反応を確認。漆黒鎧の亡霊の騎士と交戦、撃破……？」
空気が一瞬にして張り詰めた。
「ちょ、ちょっとこれ、本当なの？ 君たち、Dランク昇格試験でセントリム遺跡を攻略してきたの！？」
「うん、なんか……奥にすごい魔法陣があって……そしたらドーンって騎士がバーンって！」
沙耶の説明に、礼子の目がぐるぐると回りそうになる。
「い、今確認するわね！ ちょっと！ ギルドマスター呼んでー！！」
――それから数分後。
応接室に通された卓郎たちは、ギルドマスターの鉄馬から正式に調査報告の聞き取りを受けることになった。
「……なるほどな。確かに、こいつはDランクどころじゃねぇ」
分厚い腕を組みながら、グランが唸る。
「通常の昇格試験をはるかに超える成果だ。遺跡の構造の詳細、封印魔法陣の構成、討伐した魔獣の魔力値……どれをとっても、Bランク相当以上の依頼だぞ、こりゃ」
純子がこっそり明にささやく。
「……なんか、怒られるっていうより、褒められてない？」
「ああ、たぶん俺ら、やっちまったってやつだ」
鉄馬が続ける。
「卓郎、お前……『セラフレイム』ってスキル、どこで習得した？」
「いや、それ、魔法合わせ掛けで……たぶん、自分で……」
全員の視線が凍りついた。
「自分で！？ しかも初見で亡霊の騎士の防御を貫通！？ ……はあ～～～っ、マジで化け物予備軍だな……」
鉄馬が頭をかきながら、紙を取り出した。
「昇格試験合格……の前に、ランク飛び進の対象だ。Dランクすっ飛ばして、CやBへの適性を判断させてもらう。よって――」
バンッと机に置かれるのは、『個人実力試験』と書かれた書類だった。
「このあと、お前ら個別にテストを受けてもらう。力、技、魔力操作、判断力、そして……スキルの安定性。合格すれば、お前らは正式に個人ランクCかBの冒険者だ」
5人は一瞬驚き、すぐに引き締まった表情で頷く。
「……はい、受けさせてください」
「よろしい。じゃあ、準備してこい。個別実力試験は明日の朝からだ」
こうして、予想外の活躍が評価され個人試験を受けることになった
翌朝、ギルドの訓練場には、すでに試験官たちと受験者たちの緊張感が張りつめていた。個別実力試験――それは、実戦さながらの環境で行われる、ランク昇格を決定づける重要な試験だった。
一番手は明。対戦相手は、ギルドでもベテランと名高いBランク冒険者の斧使い。審査員の合図とともに、金属がぶつかる激しい音が響き渡る。
「うおぉぉぉっ！ 俺の『フレイムバスター』で――！」
ミスリルソードに炎がまとい、一気に前進する明。対する斧使いも重量ある一撃を放つが、明の攻撃は力で押しきった。
斧が吹き飛び、相手の膝が折れた。審判がすかさず割って入る。
「ストップ！ 勝者、明！」
場内がどよめく。堂々たる勝利だった。
二番手は純子。戦場に出た彼女は、短く息を吐きながら弓を構える。対戦相手は、動きの早い短剣使いの女性冒険者。
距離を保ちつつ、矢を射る。俊敏な相手は容易に避けてくるが、純子は焦らなかった。足運びで相手の進路を読み、遮蔽物を活用しながら矢を放ち続ける。
数分後、審判が手を上げる。
「純子、合格。射撃精度と地形の使い方において、高い判断力を確認」
次に、有紗。彼女は冷静な目で、弓を持って戦場に立つ。相手は槍使い。遠距離の射線を常に意識し、慎重に距離を測る。
彼女の矢は正確だった。一発一発が丁寧に放たれ、相手に接近の隙を与えない。最後は、槍の柄を狙い、見事に弾き飛ばした。
「有紗、合格。冷静な戦術眼と精密射撃が評価に値する」
そして、四番手は沙耶。試験開始と同時に走り出し、元気よく矢を連射する彼女は、まるで試合を楽しんでいるかのようだった。
対戦相手の剣士は機動力で押そうとしたが、沙耶の矢は速射性能に優れ、接近を許さない。時には跳ねるように動きながら放つ矢が、見事に急所すれすれを抜けていく。
「沙耶、合格。身体能力と反射的判断の高さ、認める」
三人とも、スキルに頼らず弓使いとしての基礎能力と応用力を示してみせた。判定はそろってDランクだが、上位ランクでの成長性も大いに期待できる内容だった。
そして最後は――卓郎。
静まり返る場内。誰もが息を潜める中、ゆっくりと現れた対戦相手――それは、ギルドの頂点に君臨する伝説の男だった。
ギルドマスター、鉄馬。
鍛え抜かれた巨体に、身の丈を超えるハルバート。その刃は幾千の魔物の血を浴びてきた証。見る者すべてに「本物」の威圧感を与える。
「この目で見せてもらうぞ。『セラフレイム』の真価をな」
静かな声に、場内の空気がさらに凍りつく。審判の合図が、乾いた音で響いた。
「――試合、開始ッ！」
一瞬の静寂――次の瞬間、卓郎が風のように飛び出した。
「完全見切り！」
視界が鋭く研ぎ澄まされる。鉄馬の身体が揺れ、ハルバートを振りかざす予兆。その一撃が来る前に、卓郎はその懐に潜り込んだ。
だが――
「……甘い！」
巨体とは思えぬ速度で、鉄馬の膝が飛んできた。紙一重で避けた卓郎の横腹に、風圧が刺さる。
「――チッ！」
卓郎は地を蹴って後方へ回避。間合いを取りながら、剣を構える。
「いくぞ――力の一撃！」
剣に力を込める。刃が淡く光り出す。発動まで、ため時間3秒――その間、卓郎は目の前の巨人の動きを見極めようと集中を極限まで高めた。
だが――
「させるかァッ！！」
怒号とともに、鉄馬の膝が突き上がる！
「っぐ……！」
卓郎の集中が一瞬で崩れる。膝蹴りが脇腹に食い込み、呼吸が乱れる。ハルバートが振り上げられ――
「大旋風！！」
ハルバートが唸りを上げて回転する。風圧ごと卓郎の身体を薙ぎ払おうと迫る――！
（もう……間に合わない……っ！）
刹那、卓郎の瞳が燃え上がる。
「――ファイアバレット！！」
左手に集めた魔力が、火の弾丸となって解き放たれる！
轟音とともに、火球が鉄馬の視界を遮り、爆ぜた。煙が視界を覆い、鉄馬の動きがわずかに鈍る。
（今しかない――！）
卓郎は全力で踏み込んだ。再び刃を構え、火球の残光を突き抜ける！
鉄馬が煙の中から姿を現すが、今度はそのハルバートが間に合わない――
「はあああああッ！！」
卓郎の剣が、鉄馬の胸元を斜めにえぐるように振り抜かれた。激しい衝撃音とともに、巨体が一歩、二歩とよろめく。
審判の声が、ついに響いた。
「ストップ！ 勝者――卓郎！！」
場内が静まり返る。そして次の瞬間、轟くような歓声が湧き上がった。
立ち上がった鉄馬が、傷を押さえながらも――笑っていた。
「……見事だ。魔法と剣の切り替え……あれは瞬間の判断じゃなければできん芸当だ」
その声に、観客の熱気がさらに高まる。
「お前……Aランクどころか、それ以上の怪物になるぞ」
「マジすか？」
卓郎は肩で息をしながら、それでも剣を離さず、真っ直ぐ鉄馬を見据えた。
こうして、明はCランク、女子三人はDランクに合格。そして卓郎――彼は、ギルドマスターさえも驚かせる実力を持って、Aランク相当と認定されることとなった。
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