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『福佐山』の街に戻った俺たちは、すぐに打ち上げの手配を始めた。
あれだけの依頼をこなしたんだ、たまにはパーッとやらなきゃもったいない。というわけで、町の居酒屋「どんとこい亭」にて、打ち上げ決行である。
「いらっしゃい！ 今日は大漁かい！？ じゃんじゃん食って飲んでってよぉ！」
元気すぎる女将さんに迎えられ、俺たちは奥の座敷に陣取った。
料理が運ばれてくるたびに、テーブルは豪華になっていく。唐揚げの山、どんぶりサイズの肉じゃが、山盛りの焼きそば、そして謎にやたら光ってる刺身盛り……。
「このイカ、光ってるんだけど!?」
沙耶が刺身を箸でつつきながら叫ぶ。
「うわっ、ほんとだ！ これ食べて大丈夫なのか!?」
明が眉をひそめるが、純子が涼しい顔で口に運ぶ。
「うん、美味しいよ。イカじゃなくて夜光貝ってやつでしょ、これ」
「さっすが純子、変なとこだけ博識なんだよなぁ」
「変なとこだけって何よ。私は博識なの！」
俺が突っ込むと、純子はちょっと得意げに鼻を鳴らした。
一方、有紗はほわほわとした笑顔で、ひたすらサラダとフルーツを摘んでいる。
食べるたびに「おいしい……」と呟くその姿に、なんか癒される。
「はいはい、こっちは揚げたてのカボチャコロッケよ〜！」
女将さんが追加の料理をどっさり持ってきて、テーブルはますます戦場と化す。
「うおおおお、俺は唐揚げ山の頂点を制覇する！」
明が箸をクロスさせて構えると、沙耶が「唐揚げより、現実を見て」とつっこむ。
「そういえばさー」
純子が話題を切り出す。
「今回の依頼、卓郎の『ヒール』がなかったら詰んでたよね。あれ、マジでヤバくない？」
「いや、マジでチートだよね、魔法が使えるって……」
沙耶がコップを持ち上げ、しみじみと。
「うん、『卓郎様』って感じだったよ！」
有紗の天然コメントに、みんながずっこける。
「いや、それただの名前だから！」
「有紗ちゃん、誉めたの!? 惚れたの!?」
わいわい騒ぎながら、打ち上げは佳境に突入。
笑い声、皿が重なる音、みんなの笑顔――まるで、家族みたいだった。
「……なんかさ」
俺はふと、飲みかけのフルーツサワーを見つめながら呟いた。
「こうして笑っていられるの、すげー大事なことなんじゃないかなって」
「馬鹿なの！ 急にカッコつけて」
純子が肩をすくめる。
「でも、わかるかも」
有紗がふんわり笑って、隣でこくんと頷く沙耶。
「次の依頼も、みんなで無事に帰ってこようね」
誰からともなく、グラスが掲げられた。
「かんぱーい！」
仲間たちとの笑い声が、夜の福佐山に響いていった。
朝。
……なんだこの頭の重さ。枕が岩だったっけ？
いや、違う。ただの二日酔いだ。昨日、ジュースのはずがなぜか酔っ払った気がするのは、たぶん「どんとこい亭」の名物“フルーツサワー（ノンアル風）”のせいだ。
ふらつく足取りで、俺はギルドへ向かう。
空気はやけに澄んでいて、朝の町は思いのほか静かだった。人通りもまばらで、鳥の声がやけに響いている。
と、角を曲がった先に、見慣れた後ろ姿を見つけた。
「……お、純子？」
「ん、ああ。卓郎じゃん」
純子はギルドの方角とは少し違う路地から現れた。俺に向ける顔つきは、今日もいつもの不機嫌そうな無表情……と思いきや、どこか目元が疲れてる気がする。
「お前もギルド？ 一緒に行くか」
「うん……」
珍しく、彼女はすぐには何も言わず、俺の隣に並んで歩き出した。いつもなら皮肉か冗談のひとつでも飛ばしてくるのに。
沈黙が妙に長く感じられて、俺はそれを破ろうとした。
「昨日の打ち上げ、楽しかったな。貝光ってたけど、あれ美味かった」
「……あれ、実はあんま食べれなかったんだよね」
ぽつりと、純子が呟く。
「え、マジで？ 刺身好きそうな顔してたのに」
「それ、どういう顔よ」
小さく笑った後、彼女の目が少しだけ真剣になった。
「……実はさ。私の両親、昔ウニの魔物にやられて死んだの」
「……」
冗談でも、軽口でもない。
彼女の声は低く、でも震えてはいなかった。
「ウニって、あの……？」
信じられず聞き返す俺に、純子は頷いた。
「うん。あの、でっかくて、毒針飛ばしてくるやつ。南の海辺の街『姫の宮都市』に住んでたんだけど、ある日、浜辺で襲われてさ……。父さんも母さんも、私をかばって……」
俺は何も言えず、ただ足を止めた。
純子も足を止め、空を見上げる。
「だからね。私、ウニ食べるとさ、味とかじゃなくて、思い出すのよ。あの時の海の匂いとか、叫び声とか……」
「……ごめん。昨日、バカみたいに騒いでて、そんなの知らなかったから……」
「別にいいよ。みんなには言ってなかったし」
純子はそう言って、今度は笑ってみせた。
でもそれは、どこか寂しげな笑みだった。
「だからね、私、強くなりたいの。あのときみたいに、もう誰かを失いたくないから」
俺は何も言えないまま、ただ隣に立っていた。
でも、そういう時に無理して言葉にするのは、きっと違う。
だから、ただ一言だけ言った。
「……お前がウニを倒すときは、俺も一緒に行く」
純子が驚いたようにこちらを見る。
「……ありがとう」
彼女がそう言って、少しだけ頬を緩めた。
俺たちはまた歩き出す。静かな朝の町を、並んで。
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