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翌朝。
俺たちは、討伐証明となる部位・ラビバグの角３２を袋に詰め（それ以外は『買い取り』した）、馬車で街へ戻った。村人たちは見送りに出てくれて、なかには焼きたてのパンや果物を手渡してくれる人もいた。
「これ、お礼にって……」
子どもが小さな花束をくれたときは、さすがの明も言葉に詰まってたな。
ギルドに到着すると、朝の受付カウンターにはいつものように礼子さんが立っていた。
「おかえりなさい、卓郎くんたち。ええと……山本村のラビバグ討伐の件ね？」
「はい。討伐証明、これです。全部で……３２体分」
俺が袋を差し出すと、彼女は手慣れた動きで確認を始めた。
「ええと……確認よし、はいっ、３２体分で１６万ゴルド。お疲れさまでした」
「やったー！ 今回はちゃんとした報酬だ！」
沙耶が両手をあげてはしゃぐ。
「ちゃんと分配するからね、ほら」
俺は３万２千ゴルド（『買い取り』分２５万６千ゴルドは、昨日すでに分配済。百点ポイント４５未使用）を一人ずつに渡しながら、ふと視線を上げた。
――ギルド内の空気が、少し重い。
冒険者たちがざわついている。その中心では、血まみれのマントを羽織った男が、受付の奥でギルドマスターと何か話していた。
礼子さんも、表情を引き締める。
「……ああ、ごめん。純子ちゃんたち、この後ちょっと時間ある？」
「え、ええっと、まぁ、はい」
返事をした純子に、礼子さんは静かに言った。
「北部の村――山本村よりさらに奥、軽部村ってところがあるの。そこが昨夜、まるごと沈黙したのよ」
俺たち全員の背筋がぞっとした。
「沈黙……って？」
純子が眉をひそめる。
「誰とも連絡が取れない。使いの子どもが、村が静かすぎて怖くなって途中で引き返してきたらしいのよ。ラビバグどころじゃない、ってわけ」
昨日の夜の戦いのあと、俺たちはすっかり気を抜いていたけれど、何かが……もっと大きな何かが、動いているようだ。
「とりあえず、今は軽部村に調査隊が向かってるけど……場合によってはあなた達にも頼むかも」
礼子さんの声は、静かだけど真剣だった。
「……わかりました」
純子が頷く。
「――あ、そうそう。純子ちゃんたち、ひとつお知らせがあるの」
俺たちが振り向くと、礼子さんは少し誇らしげに微笑んだ。
「今回のラビバグ討伐、それから山本村の人たちからの評判も加味されて……正式に、Eランクへの昇格が決まったわ。おめでとう！」
「えっ、マジで!? 良いことだけど、俺だけEランク据え置き？」
明が思わず声を上げる。
「仕方ないでしょ。元々Eランクなんだから」
沙耶は手を叩いて喜び、有紗は微笑みを浮かべた。
「……やっとスタートラインって感じかな」
純子が小さく呟いたのを聞きながら、俺は胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。
「ありがとう、礼子さん。……これからも、頑張ります」
ラビバグだけで終わりじゃない。この世界、なんだか急に風向きが変わってきているような気がしていた。
「昼飯を、昇格祝いを兼ねてパーッとやろうぜ！」
明の提案で昼食は、昼からの宴会となった。
翌朝、ギルドに顔を出すと、受付カウンターの前には見慣れない重装備の男たちが集まっていた。剣や槍の柄に手を添えたまま、ピリピリとした緊張感が漂っている。
「……あれ、あの人たちって」
沙耶が小声で尋ねると、有紗が頷く。
「多分、上位ランクの冒険者たち。雰囲気が違うもの」
そんな中、礼子さんが俺たちに気づき、手を挙げて呼んだ。
「卓郎くんたち、ちょうどよかった。こっちに来て」
案内されたのは、ギルドの奥にある作戦室。普段は使われない場所で、長い地図の広げられたテーブルの前に、ギルドマスターが座っていた。
白髪混じりの顎髭を撫でながら、俺たちに視線を向ける。
「――君たちが、ラビバグを退けた新Eランクの新人か。ふむ、悪くない」
「はい。……それで、今日はなんのご用でしょうか？」
俺が尋ねると、マスターは指で地図の一点を示した。
「軽部村だ。昨日話した通り、連絡が途絶えている。昨夜、先発隊を送り込んだが、いまだに戻ってこない」
ギルドマスターの言葉に、場の空気がさらに緊張する。
「このままだと、あの村も……」
有紗が不安げに呟いた。
マスターは頷き、俺たちをじっと見つめた。
「本来、新Eランクの君たちに任せるような案件ではない。だが、君たちは『最初の目』になれる。情報を持ち帰るだけでいい。村に入って様子を確認してくれ」
「討伐じゃないんですね？」
純子が確認すると、マスターは静かに答えた。
「ああ。敵が何かもまだ分からない現状だ。戦うなとは言わんが、むしろ戦わずに必ず情報を持ち帰ってきてほしい。危険な任務かもしれん。頼めるか？」
俺は一度、仲間たちを見た。
明はいつものようにニヤリと笑い、純子は腕を組んでうなずく。有紗と沙耶も、緊張の中に決意を秘めて頷いた。
「……はい。行きます。俺たちでできる範囲で、やります」
マスターはふっと微笑んだ。
「いい返事だ。装備と準備を整えたら、今日の午後には出発してくれ。あとは――幸運を祈る」
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