ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

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　馬車は再びぎしぎしと音を立てながら動き出した。

　御者はまだ緊張気味で、時おり空を見上げている。

「……僕、今日からカラス嫌いになりそう」

　カイが大げさに肩を落とす。

「今日から？」

　リーナがからかうようにカイを見つめる。

　……正直におっしゃい。

「……いや、前から好きじゃなかったけど、今日で決定的になったよ」

　カイが俺の方をちらっと見る。

「だけど、卓郎さんもリーナさんも、すごいね。あの中で外に出る勇気、僕にはなかったなー」

「勇気っていうか、男には、やらなきゃならない時もあるのさ」

「わたし、女ですけど？」

「まあ、リーナの場合は、ただの命知らずってやつだけどな。無謀過ぎる」

「あー！　ひどーい！　無謀って言った！」

　リーナが頬を膨らませ、俺をポコポ叩いて抗議をする。

「わたしは、わたしは、一生懸命卓郎さんに付いていったんですー！」

「あはははは！　リーナがいて助かったよ！」

「そうでしょう？　わたし、頑張ったんですからー！」

「わるい、わるい！　リーナならカラスに負けるはずないのは知ってたよ。今のは冗談、冗談だよ！」

「もー！　卓郎さんのいじわるー！」

　そんな二人をよそに、アリアは膝の上で小さな布包みを広げ、《黒嘴カラス》の羽根を一本手に取っていた。

「この羽根……魔力がまだ残ってる。普通は死ねばすぐ消えるのに」

「じゃあ、やっぱり森で何かあったってことか」

　俺が聞くと、アリアは小さく頷く。

「そういえば……あの森の方角、空気が重そうだね」

　リーナが窓の外をじっと見たまま言った。

「重い？」

「霧じゃない……もっとこう、押しつけられるみたいな気配。普通の森じゃない感じ？」

　カイが、笑おうとして笑えずに肩をすくめる。

「なんか怖い話やめようよ。夜寝られなくなる」

「昼間から寝そうなやつが何言ってる」

「僕は、移動中は寝る派なんだもん！」

　御者がちらっと振り返った。

「みなさん……森に入るのは、あまりお勧めしませんよ」

「聞きたいけど、どうせ不安になる話でしょう？」

　カイが言うと、御者は苦笑いした。

「最近、村の周りでも獣の姿が見えなくなって……代わりに、森の方から鳥や魔獣が出てくるんです」

「獣がいなくなる……ああ、食物連鎖が崩れてる」

　アリアが小声で呟いた。

　俺はふと空を見上げた。

　雲ひとつないはずの青空――だが、東の端に、ごく薄い灰色の筋が揺れているのが見える。

「……あれが、森の霧か？」

「かも。でも、普通の霧じゃなさそうだね」

　リーナの声が妙に低かった。

　カイが頬をひきつらせ、わざと明るく言う。

「な、な、なーんだ、でも、大丈夫だよ。ほら、無謀な二人がついてるし！」

「あのね、無謀って褒め言葉じゃないからな」

「違うの？」

「違う」

　そんな軽口を交わしながらも、馬車の中には言葉にならない緊張が少しずつ満ちていった。

　陽は少し傾き、金色だった麦畑の色がオレンジに染まりはじめていた。

　馬車は丘を越え、ゆるやかな下り道へと差しかかる。

「あとどれくらいで村に着くんです？」

　俺が御者に尋ねると、返ってきたのは間の抜けたほど静かな声だった。

「……一刻ほどです。ですが……」

　御者は言いかけて、口をつぐんだ。

「ですが？」

　カイが眉をひそめる。

「いや……気のせいかもしれません」

　馬の歩みが、いつの間にかゆっくりになっていた。

　御者が鞭を入れようとしても、馬は耳を後ろに伏せ、嫌がるように足を止める。

「おかしいな……道の真ん中に、何か……」

　御者の声に、俺たちは荷台の端から顔を出した。

　夕焼け色の道の先――そこに、何十羽もの《黒嘴カラス》が群れを成していた。

　まるで誰かを待つかのように、道の真ん中で整列している。

「……ねえ、あれ、普通じゃないよね？」

　アリアの声がわずかに震える。

「普通じゃないどころか……気味悪すぎ」

　リーナが呟く。

「羽根の色、さっきのより黒い……光を吸い込んでるみたい」

　アリアが短く息をのむ。

「……全部、魔力を帯びてる。しかも、同じ方向を見てる」

「同じ方向？」

「――私たちの方」

　群れの一番前のカラスが、ゆっくりと翼を広げた。

　空気が冷たくなる。

「卓郎さん」

　リーナが俺の横に立つ。

　俺は、剣に手をかけて、しかしまだ抜かない。

「どうする？　さっきの奴と同じなら蹴散らすのは訳ないけど……戦う前に、あいつらが何をするつもりか見てみるか？」

　俺が答えた途端、カラスたちは一斉に首をかしげた。

　その動きは奇妙に揃っていて――まるで人間の合図のようだった。こいつら、そこそこ知能がありそうだな。しかも、なんだか統率が取れてる。例外的に、つまらなそうにさぼっているのもいるけど。

　そして、次の瞬間。

　群れは翼を広げることなく、地面を跳ねるようにしてこちらへ迫ってきた。

　羽音ではなく、足音だけが、ぞぞぞっと近づいてくる。なんだかキモイ。

「やっぱり普通じゃないっ！」

　カイが悲鳴をあげる。まあ、子供には怖いわなあ。

「おい御者！　馬を回せ！」

「は、はいっ！」

　御者が慌てて手綱を引くが、馬は動かない。

　前方から迫る黒い群れと、冷たい夕暮れの空気――馬車はまるで罠にはまったかのように、そこで立ち止まってしまった。馬も怖がっているらしい。やっぱり、こいつらを蹴散らすか？

　カラスたちは、俺たちとの距離を五メートルほど残したところで、ぴたりと止まった。

　ほーう、良い勘してる。それ以上近づいたら、俺の剣が振られるとこだったぜ。命拾いしたな、カラスくんたち。

　赤い瞳が、夕陽に反射して妖しく光る。

　その光景は、まるで門兵が侵入者を見定めるようだった。

「……動かない」

　カイがごくりと唾を飲む。

「いや、動けないのよ」

　アリアが小さく首を振る。

「何かに縛られてる……まるで命令を待ってるみたい」

　……俺の殺気を感じて、間合いに入れないでいるんじゃないのか？

「命令？」

　リーナが眉をひそめた瞬間、群れの奥の一羽が低く鳴いた。

　その声を合図に、カラスたちは道の両脇へと一斉に散っていく。

「……行かせてくれるつもり、か」

　俺は剣から手を離す。

「御者、今のうちに行け」

「は、はいっ！」

　御者が鞭を鳴らすと、馬はおそるおそる足を踏み出した。

　カラスたちは道の両脇でじっとこちらを見つめたまま――まるで見送るかのように、微動だにしなかった。

「なんだよ、これ……」

　カイが座席に沈み込み、肩をすくめる。

「ぼく、なんか変な儀式に参加させられた気分」

「儀式というより……通行許可？」

　アリアの声が低く響く。

「森に関わる何かが、私たちを通している？」

　まあ、そうかもしれないし、そうでないかもしれなけどね。

　リーナが荷台から外を見やり、目を細める。

「でも、なんで私たちを？　普通、森の魔物なら村に入らせたくないはずじゃ……」

「それが分かれば苦労しないさ」

　俺はため息をつく。

「とりあえず、村に着いたら宿を取って……情報集めだ」

　馬車は再びぎしぎしと進み、丘の向こうに小さな灯りが見え始めた。

　それが《ブリュンの村》だった。

　だが――近づくにつれ、異様さが増していく。

　家々から漏れる灯りは少なく、夕食時だというのに人の気配がない。

　道端の井戸には蓋がされ、干してあるはずの洗濯物も見当たらない。

「……なんか、静かすぎない？」

　カイが声をひそめる。

「村っていうより、廃墟みたい」

　リーナの表情が険しくなる。

「おかしいな……二日前にここを通った時は、もっと人がいたはずなのに」

　御者が小さく呟いた。

　やがて馬車は村の広場に到着する。

　中央の大きな樹の下――そこに、老人がひとり、背中を丸めて座っていた。

　だが、その視線は俺たちを見ていない。

　まるで――何か、遠くを見つめているようだった。