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　――王都中央大通り。

　ギルドを出て数分も歩けば、両脇に並ぶ商店の看板がひしめき合い、道行く人々の声と馬車の車輪音が混じり合う。

　その一角に、古びた木製の看板に『地図屋モルガン』と書かれた小さな店があった。

「ここでいいかな」

　俺は店の古びた看板を見上げながらつぶやく。……店は小さいが、本屋ではなく、地図屋と看板を出すくらいだから大丈夫だろう。

　リーナも、俺のつぶやきに頷いている。

　俺が扉を押すと、カランカランと鈴の音。中には、地図や古文書が所狭しと並び、紙とインクの匂いが漂っている。

「いらっしゃい」

　奥から、丸眼鏡をかけた初老の男が現れた。白髪を後ろで束ね、インクで汚れた指先をしている。

「北方の《ブリュンの村》と、その先の《霧深き森》の位置を知りたい」

　俺が用件を告げると、男は「ほぅ」と目を細めた。

「珍しいね。《霧深き森》って危ないんじゃなかったか？　怖い魔獣も出るって噂だし、あそこに行きたがる物好きは少ないよ。地図を出そうか？」

　物好きいうな！　好きでそんなとこ行くわけじゃないんだよ。……とは口にださず。

「お願いします」

　モルガンは長い引き出しから羊皮紙の地図を取り出し、カウンターに広げた。

「ほら、ここが王都だ。北に街道を三日、ここで分かれ道。東に行けば交易町《ラナグ》、西に進むと《ブリュンの村》に着く」

「意外と近い……いや、歩きなら近くないか」

　カイが地図を覗き込みながら呟く。

「馬車なら二日、徒歩なら四日は見なきゃいけないな。だが問題は、その先だ」

　地図屋のモルガンは指先でさらに北方を示す。そこは灰色のインクでぼんやり塗りつぶされていた。

「これが《霧深き森》。霧が晴れた記録は数えるほどしかない。方角を見失うだけでなく、地形が変わると報告する者も多い」

「やっぱりあの男の話は本当だったんだな……」

　俺は小声で呟き、さらに情報確認。

「そうそう。《ブリュンの村》には『霧避けの石』を売る連中がいるらしいが？」

「ああ、あれは村の外ではめったに手に入らん。高い上に数も少ない。あんたら、金は持ってるか？」

「カイの食費を削ればなんとか……」

　俺が冗談を言うと、カイがむっとした顔で振り返る。

「ひどっ！　俺、そんなに食ってないし！」

「さっき屋台で串三本追加したやつが言うな」

「だって美味しかったんだもん！」

　アリアがくすっと笑い、リーナは肩をすくめた。

「まあ、笑ってるうちはいい。森に入れば笑えなくなるかもしれん」

　地図屋のモルガンが真面目な声で言い、地図を丁寧に丸めて革筒に収めてくれた。

「道中の目印や水場の位置も記してある。あんたらが本気で行く気なら、これを持っていけ。……無事に帰ってこいよ」

「いくらだ？」

「金貨1枚（1万ゴルド）」

「高いな」

「地図は高い物なんだよ」

　知ってる。

「はいよ」

　俺は金貨を差し出し、地図を受け取ると、念のために聞いてみる。

「《ルシアの里》ってしってるか？」

「いや、知らん。俺も地図を見るのが趣味だから、いろんな地名を知ってるつもりだが、《ルシアの里》は、見たことないな」

　だろうと思った。まあ、仕方がないな。地図に載ってたら、もうそれは『隠れ里』ではなくなってる。

　地図を受け取った俺たちは、店を出るとき自然と顔を見合わせた。

「……次は食料の買い出しだな」

「うん。美味しいのが良いな。そして《ブリュンの村》へ。《ブリュンの村》では、美味しいものは期待できないよね」

「カイは、遠足気分だな」

「いいじゃない。カイは、育ち盛りなんだから」

　リーナが俺に抗議する。

「わるい、わるい。ちょっとした冗談だ」

「どうでも良いけど、早くいきましょうよ」

　アリアの瞳には、強い決意が宿っている。

　そして俺たちは、王都中央市場へ向けて歩き出した。

――王都中央市場。

　北門へ向かう前に、俺たちは食料を揃えるため市場に寄った。

　屋根付きの通りには干し肉や乾パン、干し果物、香辛料の山が並び、店主たちの威勢のいい声が飛び交っている。

「はいはい！　保存食ならウチが一番だよ！　三か月はカビ一つ生えない干し肉だ！」

「こっちは二か月で十分だろ。代わりに安いぞ！」

「……こういうとき、どっちを選ぶべきなんだ？」

　俺が呟くと、すかさずリーナが真顔で答える。

「もちろん三か月。森の中で食料が尽きるのは死活問題だもの」

「でも、高いでしょ？　ほら、こっちの干し肉はちょっと塩気強めだけど安いし……」

　カイが手に取った干し肉は、色がちょっと黒い。

「それ、明らかに古いでしょ」

　リーナの冷ややかな視線が突き刺さり、カイは慌てて棚に戻す。

　実際のところ、ストレージに収納できるので、保存時間は関係がない。ストレージ内は異空間なため時間が止まっているのだ。だが、今は訓練も兼ねているので、そのことは言わない。それに新鮮なものの方が、美味しいに違いない。

「干し果物も買おうよ！」

　アリアが指差したのは、黄金色に乾いた甘い匂いの果物。

「糖分は大事だからな……でもこれ、金貨一枚って書いてあるぞ」

「た、高っ！」

　カイが悲鳴を上げる。

「まあ……特別な果物だし、疲労回復に効くって噂だよ。少しだけ買おうか」

　リーナが冷静に袋入りを三つほど選ぶ。

「パンはどうする？」

「じゃあ硬焼きの保存パンだな。……おお、これ、石みたいに固い」

「カイ、それはかじったら歯が欠けるやつだから。スープに浸して食べるんだよ」

「そっか……ちょっとガッカリ。違うのにしよー」

　俺は会計前に、全員が選んだ物をざっと確認する。干し肉、保存パン、干し果物、塩、スパイス、干し野菜。

「よし、これだけあれば十日は持つな」

「十日って……森の探索にそんなかかるの？」

「かからないに越したことはないけど、備えは多めにだ」

「お兄さん、おまけで乾燥ハーブ入れとくよ。湯に入れれば香りもいいし虫除けにもなる」

　店主の好意で袋がひとつ増える。

「ありがとうございます」

　荷物を分担して背負いながら、俺たちは北門へ向かった。