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　翌朝。

　窓の外は淡い朝靄に包まれ、村の屋根がしっとりと濡れている。

「おはようございます！」

　元気いっぱいのカイの声で、まだ半分眠っていた俺の目が覚めた。

「……元気だな、カイは」

　寝癖のついた頭をかきながら居間に行くと、すでにリーナが朝食を並べていた。

「今日は特別にパンケーキよ。蜂蜜もあるわ」

「わー！　甘いやつだ！」

　カイは椅子に飛びつく勢いで座る。

「……パンケーキ？」

　アリアが首を傾げる。

「食べたことない？　じゃあ、初体験ね」

　リーナが笑って、ふわふわの生地に黄金色の蜂蜜をとろりとかける。

　一口食べたアリアの目がぱっと見開かれる。

「……甘い。やわらかい……」

「だろ？」

　俺も一切れ切って口に入れる。焼きたての香ばしさと蜂蜜の甘みが広がった。

「カイ、蜂蜜はこぼすなよ」

「わかってるって……あっ！」

　すでに袖に垂らしていた。

「もう……」

　リーナが呆れ顔で拭いてやる。カイの頬が赤く染まった。

　朝食を平らげたあと、俺は三人の顔を覗き込む。

「じゃあ、行くか。今日は王都グランティアで買い物だ」

「わーい！　初めての王都だ！」

「私も……楽しみ」

　アリアの声は小さいが、その耳がほんのり動いていた。

「全員、俺の体をつかんで。転移魔法は初めてだろうから、しっかり俺に捕まってろよ」

　足元に淡い光陣が浮かび、視界が白に包まれる。

　次の瞬間、目の前に広がったのは、石造りの大通りと人々の喧騒だった。

「……わぁ……」

　アリアが思わず息を呑む。

　商人の呼び声、馬車の車輪の音、香辛料や焼き菓子の匂いが混ざって流れ込んでくる。

「でっかいなぁ……『姫の宮都市』の十倍どころじゃない！」

　カイは首をぐるぐる回して見上げている。

「まずは服屋ね。カイ君は動きやすい服、アリアは街で浮かない服を選びましょう」

　リーナが先頭を歩き、大通りのブティックに入る。

「いらっしゃいませ〜」

　店員の女性が笑顔で迎える。

「カイ君、このジャケット似合うわよ」

「え、ちょっと派手じゃない？」

「若いんだからこれくらいでいいの！」

　一方、アリアは全身鏡の前で、淡い緑色のワンピースを手に取っていた。

「……これ、どう？」

「似合ってるぞ。エルフらしい色合いだ」

「そ、そう……？」

　耳がまた赤くなる。

「新しい服を着て王都をめぐるよ。服は３セットくらいは買っていこう」

「そんなにたくさん、買ってもいい

「３セットじゃ、足りないくらいだぞ。なあ、リーナ？」

「ええ、そうね。着替えもなくちゃねー」

　俺たちは手当たり次第に服を見て回る。

「よし、服は決まり。次は外套とブーツだな」

「私は弓！」

　アリアがきっぱりと言い、俺とリーナは笑う。

「じゃあ武具店も回るか。カイにもなにか、武器を買ってやろう。お前は剣より短剣の方がいいな」

「うん！　軽くて動きやすいのがいい」

　こうして、俺たちは王都の石畳を、袋と袋を手に提げながら歩き回った。人混みと賑わいの中、確かに新しい生活が始まっていると感じられた。

　買い物袋で両手がふさがったまま、俺たちは大通りを外れて小さな広場に出る。

　噴水の周りには屋台が並び、焼き串や果物、香辛料の匂いが風に乗って漂ってくる。

「おなかすいたー！」

　カイが腹を押さえて言う。

「じゃあ昼にしようか。ほら、あそこの屋台、肉の匂いがすごい」

　俺が指差したのは、大きな鉄板でジューっと音を立てている肉屋台だった。

「お兄さんたち、焼きたてだよ！　山羊肉のスパイス焼き！」

　店主の呼び込みに押され、俺たちは腰掛け用の丸太ベンチに座る。

「いただきます！」

　カイは豪快にかぶりつき、口の端から肉汁を垂らす。

「熱っ！　でも、うまっ！」

「アリアは大丈夫か？　香辛料きつくないか」

「……平気。ちょっと辛いけど、香りが森と違って面白い」

　そう言って、嬉しそうにもう一口かじる。

「森の匂いって、どんななの？」

　カイが興味津々で首を傾ける。

「雨のあとに湿った土と葉っぱの匂い……あと、時々キノコ」

「キノコ!?　それ美味しいやつ？」

「種類による。食べると夢の中で森を歩くやつもある」

「……それ、絶対ヤバいやつ！」

　カイが半歩引き、俺とリーナは吹き出した。

「安心しろ、カイ。森のエルフはそういうのを間違えて食べたりしないよ」

「間違えたら冒険じゃなくて幻覚の旅になるわね」

　リーナの言葉に、アリアの耳がぴくりと動いた。

　食後、俺たちは武具店へ向かった。

　扉をくぐると、壁一面に剣、槍、弓が並び、革の匂いがむっと広がる。

「いらっしゃい。お、珍しいな、エルフの嬢ちゃん」

　店主の視線はアリアの耳に一瞬向く。

「弓を探しているの」

「ほぅ……なら、この柘植(つげ)の弓だな。軽くて丈夫だ」

　店主が差し出した弓を受け取り、アリアは弦を確かめるように引いた。

「……いい。よく馴染む」

　その真剣な顔に、店主も満足そうにうなずく。

「カイ、お前は短剣な。これはどうだ、鉄鋼製で軽いぞ」

「わっ、持ちやすい！　これなら振り回せそう！」

「ここで、振り回さないでよ」

　リーナが即、注意を入れる。

　買い物を終えて外に出ると、広場で大道芸人が火吹き芸をしていた。

「わぁー！」

　カイとアリアは思わず足を止める。炎が夜空のような青色に変わった瞬間、二人の目がさらに輝いた。

「なあ……こういうのも悪くないな」

　俺は楽しそうに笑う二人を見ながら、ふとそう呟いた。

　隣でリーナが小さく笑い、肩を並べて歩き出す。

「ええ、たまには賑(にぎ)やかな日もね」

「さて、だいたい買い物も済んだし、冒険者ギルドと魔術師ギルドによって《ルシアの里》かエルフの住む森の情報を集めてかえろう」

「そうね。せっかく王都に来たのだから、情報は集めなくちゃね」

「王都は、一番情報が集まっているはずだしな」

「そうね。じゃあ、まずは冒険者ギルドに行ってみましょうか？」

「そうだな。まずたくさんあるギルドの内でも、一番大きい中央ギルドに行ってみよう」

　俺たちは、グランティア中央冒険者ギルドに向かった。