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「仁！」俺は叫んだ。「方法はあるか！？ この扉を、再び封じる方法は！」
仁は歯を食いしばり、祭壇の符を見つめる。
「……一つだけある！ この術式は継承の円環……意志を受け取るための構造だ！ なら逆に、断ち切ることもできる！」
「どうやって！？」
「彼女の意志を、もう一度彼女自身の手で覆すんだ……！ ただし――相当な覚悟がいる！」
俺は頷き、彼女に――美里愛に向き直った。
「美里愛！」俺は叫んだ。「俺を信じろ！」
そして、俺は走り出した。
門の中から、黒き手が這い出てくる。世界の理が軋む音。
その中へ――俺は飛び込んだ。
彼女の手を掴む。
「君は君だ！ 誰の継承者でも、器でもない！ 君は美里愛だ！」
次の瞬間、光が炸裂した。
すべての音が消え、世界が、ただひとつの問いだけを残して静止する。
――自分とは、誰か。
そしてその問いに、彼女が出した答えは――
轟音とともに、地下殿の奥――かつて扉などなかった石壁が、裂けるように開いた。
黒い靄が、深淵から這い出す。重い、圧倒的な何かが、こちらに向かって目を開いたかのようだった。
「これは……！ 存在そのものが――世界の理を、侵食してくる……」
リディアが顔を歪める。
魔術師である彼女ですら言葉を詰まらせるほどの悪寒が、全身を貫いた。
そしてその中心に、美里愛がいた。
彼女の身体から立ち昇る光は、もはや聖なるものではない。古すぎて名もない、世界の記憶――いや、世界そのものの根源的な意思。それが彼女に語りかけていた。
〈原初の意思〉――すべての始まりにして、選定者。
「――受け入れなさい。おまえは、ここに還るべき存在」
声ではない。概念に近い呼びかけが、空間全体に響く。
それは抗いがたい懐かしさと、圧倒的な支配の誘惑を帯びていた。
「美里愛……！」
俺は叫んだ。けれど、彼女は応えない。いや――目の奥で、必死に戦っているのが分かった。
両手で頭を抱え、歯を食いしばっている。
背後では、神聖結界が軋みを上げ、騎士たちが剣を構える。
「ここで……帰ったら……楽になれるって……！」
美里愛が呻くように呟いた。
「でも……！」
彼女の視線が、こちらを向いた。
「でも――私、もう逃げないって決めたんです……！ 私は、私のままで……！」
その瞬間だった。
彼女の胸元から、蒼白い光が爆ぜた。
それは〈原初の意思〉の導きを拒絶する、意志の力だった。
世界に刻まれた最古のプログラムに対し、一個人が「ノー」と突きつけたのだ。
「私は、美里愛です。卓郎さんと出会って、ここまで来て――今ここに立ってる、それが私の全部なんです！」
叫ぶように放たれたその声が、空間を断ち切った。
〈原初の意思〉の靄が、ぐらりと揺らぐ。
「選定は無効となる」
無機質な声が、静かに言った。
「意思、拒絶を確認。継承は破棄される」
次の瞬間、地下殿全体が光に包まれ、封印の門が――逆に、音もなく閉じていく。
螺旋の符が再び重なり、古の鍵が重なり、深淵が閉ざされる。
重苦しかった気配が、すうっと引いていった。
そして、美里愛はその場に崩れ落ちた。
「美里愛っ……！」
俺が駆け寄ると、彼女は微笑んでいた。
汗で濡れた額。震える肩。でも――その顔には、確かな安堵があった。
「戻って……これました、私……」
俺は彼女を強く抱きしめた。
「……おかえり」
封印の門が完全に閉じた後も、しばらく誰も言葉を発せなかった。
あの何かの残滓が、まだ空気に微かに混じっている気がして――誰もが息を潜めていた。
「……ほんとに、終わったのかな？」
俺はあたりを見回し、ぼそりと呟いた。けれどその声にも、実感と安堵が滲んでいた。
そして、俺は立ち上がり、美里愛の肩を支えながら、振り返った。
地上から降りてきた騎士団の副長が、険しい表情で報告に現れる。
「卓郎殿、リディア殿。至急、ダルフェリア西方の瘴気濃度異常についてご確認を願いたい」
「西方……って、まさか」
リディアが顔を強張らせる。
「……はい。先日、〈黒刺狼〉の王が現れたと報告のあった、あの瘴気地帯です。
数時間前から、結界石が反応しなくなりました。
先遣隊も交信を絶っております」
――黒刺狼。七つの災厄の一つにして、この地に封じられているとされるもの。
美里愛を助けた時の戦いで、ただならぬ力を持っていたあの王。
黒刺狼の王は倒したはずのだが、奴らを呼び出した黒衣を纏って顔を覆面で隠した魔族は、あの時消えたままだった。やつが黒刺狼の王に変身したと思っていたが、生きていて、再びこの世界に牙を剥こうとしているのか。
「やるべきことは、まだ終わってないってことかな？」
俺は静かに息を吐いた。
そして、美里愛をリディアに託し、鞘に納めていた剣をゆっくりと引き抜いた。
「向かおう。……瘴気の向こうに、何がいるのか確かめる」
勇者・仁も、口元に笑みを浮かべながらパーティの仲間を見回す。
地下殿を背に、俺たちは再び地上へと歩を進めた。
そこに待ち受けるのが、再誕した〈黒刺狼〉の王か、あるいは――その背後にいる真なる敵・黒衣を纏い、顔を覆面で隠した魔族なのかは、まだ分からない。
けれど、この世界に危険な変化が起こっているのは確かだった。
