ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

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　……その階段の先には、闇が広がっていた。風はもう吹いてこない。だが、不思議なことに、誰も松明を掲げようとしなかった。それでも進めたのは、祭壇の奥から、ほのかに蒼白い光が漏れていたからだ。

　俺たちは慎重に足を進める。階段は滑らかで、手すりもない。まるで、誰かに導かれるように。

「美里愛さん、無理はしないで」

　そう声をかけると、彼女は小さく頷いた。だが、その目はまっすぐ前を向いていた。怯えているはずなのに、そこには確かな意志があった。

　やがて、階段の終点が見えてきた。

　広がっていたのは、石造りの巨大な空間――地下祭祀殿だった。

　天井を支える柱の一本一本に、古代語の祈りと〈封印術式〉の符が刻まれている。中央には、浮かぶように配置された環状の壇。そしてその中に、何かが眠っていた。

「……これは……」

　誰ともなく、そう呟いた。目の前にあるのは、人の形をした何か。だが、それは生きているとは思えない。布のようなものに包まれ、数重の魔法結界で封じられている。

「これは……生体封印？」リディアが目を見開いた。「これだけの術式を維持するには、相当な魔力が……」

「いや……違うな」仁がゆっくりと前に進み、周囲の符を見ながら言った。「これは……継承者のための記録媒体……意識の器だ」

「意識……？」

「ある種の記憶装置だよ。言葉や知識じゃなく、感情や体験ごと継承するためのものだ。これに接続すれば……美里愛が忘れた過去のすべてが、流れ込んでくるはずだ」

　俺は美里愛の横顔を見る。彼女は迷っていた。

　怖いに決まっている。知らない記憶、自分の中に別の自分がいるような感覚――そんなもの、耐えられるわけがない。

「……私、やります」

　そう言った美里愛の声は、震えていなかった。

「本当に……？」

「うん。私、逃げてた気がするんです。自分が何者か知るのが怖くて。でも、今なら……卓郎さんが一緒にいてくれるなら、向き合える気がします」

　俺は無言で頷き、そっと彼女の手を取った。

「準備ができたら、術式を開くよ」と仁が言う。

　セリアとリディアがそれぞれの位置につき、祭壇を囲むように結界を調整する。騎士たちは離れて見守り、キルシュも緊張の面持ちで手を腰の短剣に添えていた。

　やがて、光が環のように浮かび上がり、空間が震える。

　――そして、美里愛が一歩、前に出た。

　次の瞬間、視界が白く染まった。

　風のような感情が押し寄せる。声、泣き声、祈り、怒り、希望、絶望、そして――誓い。

　美里愛の身体が小さく震える。足元から淡い光が立ち上り、彼女の髪がふわりと浮かんだ。

「……私は、ここで……」

　かすれた声が漏れる。

「……祈っていた……願っていた……誰かが……この封印を……」

　――そして、彼女の目が開かれた瞬間、その瞳には別の輝きが宿っていた。

「……いらっしゃいませ、封印の継承者たちよ」

　その声は、確かに美里愛のものだった。だが同時に、別の存在が語っているかのようにも思えた。

　仁が息を呑む。

「……記録だけじゃない。人格の一部を受け継いでいる……？」

　そのとき――

　地下殿の壁が、一斉に呻いた。

　ズズズ……と石が動く音。

　螺旋状に刻まれた封印が、ひとつ、またひとつと砕けていく。

「これは……！？」

「起動したんだ……！　〈古神の封〉が……！」

　空間が振動し、魔力が逆巻く。

　そして、美里愛――いや、彼女の中にいる何者かが、静かに言った。

「――門が、開かれます」

　その言葉と同時に、祭壇の奥、地下殿の壁が音を立てて崩れた。まるで空間そのものが軋みを上げ、裂けるように。

　蒼白い光が噴き出し、風が逆巻く。それはもはや自然の風ではない。意志を持った何かの鼓動だった。

「後退しろ！」仁が叫ぶ。だが、足がすくんで動けない。重力のような魔力の圧が、全身を押しつぶすように圧してくる。

　空間の中心――かつて〈意識の器〉が眠っていた場所に、黒い亀裂が走った。それはゆっくりと縦に広がり、扉のような形を成していく。

　扉の中から、何かがこちらを見ていた。

　否――視られているという感覚だけが、皮膚の奥に直接流れ込んでくる。

　〈原初の意思〉。

　それは言葉ではなかった。だが、確かに知ってしまった。

　言語や概念の前に存在した何か。すべての文明の根源。封印されていたのは、単なる存在ではない。存在そのものを定義する存在。

「っ……ぐ、あぁ……！」リディアが膝をついた。セリアも歯を食いしばり、額から血のような汗を流している。

「だめだ……このままじゃ……精神が……！」キルシュが叫び、懐から護符を投げつけるが、それすらも空中で霧散した。

　だが、その中で、美里愛――いや、彼女の中にいる誰かだけが、微笑んでいた。

「懐かしいわ……。ずいぶん、長く眠っていた気がする」

　その口調は、明らかに別人のものだった。高貴で、静謐で、そして――圧倒的な威厳があった。

「誰だ……お前は……」仁が苦しげに問いかける。

　その問いに、彼女は一歩、門に向かって進みながら答えた。

「私は《第一の継承者》……いや、今は彼女と融合している。ならばこう名乗りましょう」

　少女は静かに手を胸に当てた。

「――私は《アエリス》。始原の記録者。語られざる最初の声」

　空間が揺れる。門の向こうから、次元の裂け目のような渦が生まれ、そこに何かが現れかけていた。

「止めなきゃ……！　あんなものが完全に出てきたら……！」仁が叫ぶが、足は動かない。魔力が、恐怖が、理性を奪っていく。

　そのとき、俺は見た。

　美里愛――アエリスが、ゆっくりとこちらを振り返った。

　だが、その瞳には、苦悩と迷いがあった。

「卓郎さん……私を、止めて」

「……！」

「私が開くことが使命だった。でも……今の私は、美里愛でもある。だから……あなたにだけは、拒まれたい」

　そう言って、涙を一粒、零した。

　俺は、その声に――その願いに、応えなきゃいけないと思った。