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　村の広場に戻ると、すでに数人の騎士と斥候が井戸の周囲を囲んでいた。

　石造りの古い井戸。その縁には、何かを封じるような奇妙な紋様が刻まれていた。

「……これ、聖印ですね」

　セリアが膝をつき、表面の苔を払って露出した紋を指さす。

「聖印庁でも、あまり使われない古い様式だね」仁が呟く。「……いや、そもそもこの井戸が〈聖域〉の指定を受けていないのが変なんだよ。報告にも、地図にも載っていない」

　リディアは、持参していた書物をめくりながら首を傾げる。

「これ、聖印というより……封印符式に近いかも。昔の神官が〈不浄〉を封じたときに使ったもの」

　不浄……

　その言葉に、俺と美里愛は思わず顔を見合わせた。

「封印はまだ生きてるかい？」

　仁が問いかけると、セリアは小さく首を振った。

「かろうじて形を保ってますけど……浸食が進んでいます。時間の問題です」

　その瞬間、井戸の底から、かすかな風のような音が聞こえた。

「今、聞こえた？」とキルシュが顔をしかめる。「……中から、誰かが囁いたような……」

「聞こえた」

　俺もそう答えながら、心臓の鼓動が早くなるのを感じた。

　と、そのとき。

「……っ……！」

　美里愛が額を押さえて、よろめいた。

「美里愛さん！」

　駆け寄ると、彼女は何かをこらえるように目を閉じ、必死に呼吸を整えていた。

「……声が、した……。井戸の中から……聞こえたんです」

　震える声。額にはうっすらと汗がにじむ。

「どんな声だった？」

　仁が低い声で問う。

「……私の名前を、呼んでた。……『戻れ』って……『継承者よ、還れ』って……」

　美里愛の言葉に、その場の空気が一変した。

　――継承者。

　その言葉が意味するものを、俺は知っていた。

　神聖フェルミナ王国第十三代聖女・由里と同じ『封印継承者』。彼女もまた、何かを継いでいる存在なのか。

「仁さん」

　俺は思わず声をかけた。

「……ああ。これは偶然じゃない。美里愛がここで記憶を取り戻したのも、『還れ』という声も、すべてが……この場所に導かれていた」

　仁の瞳が鋭く細められる。

「キルシュ、斥候班を展開。周囲に異常がないか確認を」

「了解！」

「セリア、リディア。封印の解析を。必要なら神殿と交信して」

「承知しました」

「卓郎、美里愛。君たちは……いったん休んで。でも、すぐ動けるようにしておいてくれ」

「はい」

　俺は、美里愛の肩を支えながら、少し離れた木陰に腰を下ろした。

　彼女はまだどこか顔色が悪いが、無理に笑おうとしていた。

「……怖いです。でも、知りたい。私がどうして狙われたのか」

　俺は小さく頷く。

「大丈夫。俺がついてる。絶対に、守るから」

　その言葉に、美里愛は少しだけ目を潤ませて、頷いた。

　日が傾きはじめた頃。

　セリアとリディアが封印の解読を終え、広場には再び緊張が走っていた。

「やはり、これは〈封印結界〉です。約百年前の式法……かなり古いものですが、まだ生きています」

　セリアが説明する横で、リディアが巻物を巻き戻しながら補足する。

「下には神殿……というより、祭祀場のような空間があるはず。儀式に使われた痕跡も。おそらく、継承者のための」

「開けて、問題はないかい？」仁が問う。

「……問題はありますが、放っておけば、自然崩壊します。なら、我々の管理下で開けた方が安全でしょう」

　その言葉に、仁は小さく頷いた。

「では、開けよう」

　封印解除の儀式が始まった。

　セリアが白い魔石を取り出し、地に置く。リディアがその周囲に浄化の紋を描き、古語で詠唱を重ねていく。

　光が走り、井戸の縁がうっすらと光を帯びる。

　そして、重い音とともに石蓋がゆっくりと横へ滑った。

　中には、朽ちた螺旋階段がのぞいている。

　だが、風は下から吹き上げていた。まるで、何かがそこから出ようとしているかのようだった。

「全員、準備を」

　仁の声に、騎士団と勇者パーティが動く。

　俺も、美里愛の手を取った。

「……行ける？」

「……はい。大丈夫。行きます。思い出さなきゃ……知りたいんです、私と封印の関係、封印の一族の役割……」

　彼女の瞳には、確かな決意が宿っていた。俺たちは地下への螺旋階段を下り始めた。

＊

　思ったよりも深かった。

　石造りの壁には、所々に祈祷文が刻まれ、古びた燭台が並んでいる。が、火は消え、重い沈黙だけが支配していた。

　やがて、階段を下りきると、小さな広間に出た。

「これは……」

　中心には、石の祭壇。そして、祭壇の周囲に描かれた円陣と、いくつもの壊れた神像。

　仁が小声で呟いた。

「……これ、古神信仰の遺構だ。〈現神〉に取って代わられる前の、より原初の神々のもの……聖印庁が存在を否定した存在」

「そんなのが、どうして……？」

　そのとき――。

「……あっ……」

　美里愛が膝をつく。瞳が見開かれ、息が荒くなる。

「美里愛さん！」

　俺が駆け寄ると、彼女の瞳は、目の前の光景を見ていなかった。

「……また、声が……。……継承の時、来たれり……って……」

　その瞬間、祭壇の奥で、何かが反応した。

　――カチリ。

　まるで歯車が噛み合うような音とともに、床の一部が動き、さらに奥へと続く階段が現れる。

「下がある……」

　キルシュが呆然と呟いた。

「反応したのは……美里愛さんの魔力です」

　セリアが驚きの表情で言った。

「まさか……この遺構そのものが、継承者に反応するよう設計されていた？」

「それって……じゃあ、この村にいたのって……」

　俺の問いに、美里愛が震える声で答える。

「……私は、ここで……何かを託された……気がします。忘れていたけど、確かに」

　仁が小さく息を吐き、言った。

「先に進もう」

　重い空気のなかで、俺たちは一歩を踏み出した。

　階段の先に、冷たい風が吹き込んできた。

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