173
階段をさらに下りると、冷気はより鋭く、空間全体が重く圧し掛かってくるような感覚に満ちていた。
「……音が、反響しない？」
明が声を出してみるが、返ってくるはずの声が吸い込まれたように消えた。まるでこの層自体が音を喰らう獣の腹の中であるかのようだった。
目の前に広がっていたのは、円形に並ぶ古代石の柱群。ところどころ崩れてはいるが、中央には黒い水晶のような核が浮いており、かすかに脈動している。
「なにここ……儀式場？」
「違う、これは……精神を侵す構造体。たぶん、〈記憶干渉系〉の魔法陣だと思う」と純子。
「……見ないほうがいい。中心の核を見ると、心が削られる」
有紗が目を伏せながら警告する。
と、そのとき――
『……たすけて……』
誰かの声が、耳元で囁いた。
沙耶が肩を震わせ、目を見開く。
「い、今……ママの声がした……」
「幻聴だ、惑わされるな！」
咄嗟に俺は沙耶の肩をつかみ、視線を逸らさせる。その瞬間、黒い影が柱の隙間から這い出した。
「来たぞ、構えろ！」
明が剣を構える。
現れたのは、馬のような脚、蛇のようにくねる体、頭部には三つの仮面を持つ異形の幻獣――〈仮面喰らい（マスクド・ネメア）〉だった。
「三つの顔……感情、記憶、そして――願い？」
「視線を合わせないで！ あれ、見る者の心を読んで形を変えるわ！」
純子が叫ぶ。
「くっそ、なら俺が先に行く！ 〈斬鉄〉！」
明の一閃が仮面の一つを割る。が、その断面からは黒煙が噴き出し、次の瞬間、別の顔が浮かび上がった。
「俺の……妹……？ なっ、なんで……！」
動揺する明に、純子の炎の矢が飛ぶ。
「目を覚まして！ バカ！」
矢は妹の顔をかすめ、幻を打ち砕く。
「っ！ すまねぇ……！ 今ので目が覚めた！」
「次は私よ。有紗、薬の用意を」
純子が低く構え、有紗がすぐに幻覚解除作用のある薬を塗布。
「――〈一矢両断〉、行くわ」
二人の矢が仮面の口を封じるように突き刺さり、幻獣が悲鳴のような奇声を上げる。
その隙をついて、俺は駆けた。〈完全見切り〉を起動、視線をかわしながら黒い核へと至る。
「斬り伏せろッッ！！」
一撃。全霊を込めた斬撃が、仮面喰らいの三つ目を割り砕いた。
異形の体が煙のように崩れ、中心の核が鈍く光りながら砕け散る。
「……消えた……？」
「いや……見逃されたのかもしれないな」
明が慎重に辺りを見回す。
しばしの沈黙の後、俺たちは石柱の裏にある隠し通路を発見する。暗く、奥へと続く冷たい階段。
「これが……第三層への道？」
有紗がかすかに呟く。
「戻るなら、今だよ……でも、進む気なんでしょ？」
沙耶の言葉に、全員がうなずいた。
「じゃあ行こうぜ。どんな幻獣が来ようと、ぶっ飛ばすだけだろ？」
明が前を歩き出す。俺たちは、その背に続いた。
第三層へと続く階段を降りきると、空気はまるで別の世界のものに変わっていた。
重力すら曖昧で、地に足をつけているはずなのに、どこか浮遊感がある。空間がわずかに揺れて見えるのは錯覚か、それともこの階層そのものが時間の歪みに飲まれているのか。
「……空もない、地平もない、なのに立っていられる……」
有紗が周囲を見回しながら、ぞくりと肩を震わせた。
「道……じゃない。これは、浮かんでる盤面だね」
沙耶が指さす先、黒曜石のような足場が、チェス盤のように規則正しく並んでいる。だが、一歩踏み出すごとに、盤面の模様が変わり、時間の流れさえ歪んでいく。
俺は低くつぶやく。
「この層は、踏み出すたびに違う過去や未来と接続する。試されてるぞ」
そのとき、純子の身体が一瞬ふらついた。
「……見えた……私が、まだ子どもだったときの……」
目がうつろになりかけるが、すぐに自分の頬を叩いて我に返る。
「やっぱり、来てるわ。精神を削るタイプの空間ギミック」
「なら突っ切るしかない！」
明が足場に飛び乗った瞬間――空間がねじれ、彼の姿が複数に分裂して見える。
「明！？ いや、違う、映像だ……！」
俺の目の前に映っていたのは、過去の戦闘で明が苦戦した場面の再現。幻の中で、明が炎に呑まれようとしている。
「……燃えろ、幻ごとッ！！」
明が叫び、〈フレイムバスター〉で自身の幻影を吹き飛ばす。分裂映像が霧散した。
その瞬間、盤面の中心に異変が起きた。黒い円陣が現れ、そこから白金の鎧をまとった何かが浮かび上がる。
「これは……人型の幻獣？」
純子が矢をつがえながら睨みつける。
だがその存在は、どこか人間的でありながら、感情の気配がまるでなかった。顔には仮面、胸には時の砂時計を象った紋章。そして手には歪んだ剣と天秤。
――〈審判の守護者・ヴァルトリア〉。古代文明の最後の番人にして、この層の支配者
守護者が静かに右腕を上げた。
次の瞬間、一人一人の罪が空間に映し出された。過去の過ち、恐怖、逃げたこと、嘘をついた瞬間――。
「く……！」
俺も自分の映像に目を奪われそうになる。けれど、それでも声を出した。
「そんなもんで、止まってやるかよ！！ 有紗、幻覚解除薬、広域に撒けるか！？」
「霧状にできる。調合する！」
即座に調合された霧が周囲を覆い、仲間たちの意識が次々と戻ってくる。
「チッ、見せやがって……だったらこっちも見せてやるよ！！」
明の〈斬鉄〉が空間を裂くように光を放ち、守護者の天秤を切り裂いた。
「純子、沙耶！ 頭部、仮面を狙って！」
「〈一矢両断〉……！」
「〈貫通矢〉、狙いは外さないっ！」
二人の矢が仮面に突き刺さり、微かにひびが入る。
「とどめだ！」
俺が跳び、〈斬光断〉を最大出力で放つ。魔力で強化された剣撃が仮面を砕き、守護者は砂のように崩れた。
直後、盤面が音もなく消えていき、そこに静謐な通路が出現する。
「……これが、最奥？」
有紗が囁くように言い、沙耶が震えながら頷いた。
俺たちはしばらく黙って、奥の闇を見つめた。
――だが、戻る選択肢は、誰の中にもなかった。
「行こう。ここを越えれば、あの声の正体に近づけるはずだ」
仲間たちは頷き、静かに足を踏み出した。
