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　爆煙が晴れると同時に、〈黒翼のドラゴン〉の巨体が地を揺らしながら立ち上がった。片翼は無惨に折れ下がっているが、その威容はなお圧倒的だった。

　その瞳が討伐隊を捉えた瞬間、赤黒い瘴気が地表を這うように溢れ出し、岩を腐食させる。

「来るぞ！　構えろッ！」

　零士の叫びが響く。

　咆哮と共にドラゴンが突進してきた。まるで地鳴りのような重量の奔流――それに真正面から立ち向かったのは、大盾の剛だった。

「うおおおおおおっ！！」

　地面を滑らせるように前へ出ると、巨大な鉄壁の盾を真っ正面に構えた。

　次の瞬間、ドラゴンの前脚が振り下ろされる――！

　ガアァァンッ！！

　剛の盾が衝撃を受け、地面がえぐれた。だが、彼の足は一歩も退いていない。

「今だッ、脇から回り込め！」

「行くぞ、明！！」

　おれは叫び、明が紅蓮のミスリルブレードを構え駆ける。

「フレイムバスターッ！！」

　明の剣が紅蓮の炎に包まれる。

　剛の盾で動きを止められた瞬間を狙い、明がドラゴンの右脚に滑り込むように接近し、剣を振り抜いた。

　ズバァッ！

　鱗を焼き裂くように、炎の刃が脚を切り裂く。ドラゴンが苦痛に吠え、巨体をのけぞらせた。

「沙耶、今よ！」

「はーいっ、援護しちゃうねぇ！」

　爆音と閃光が空を裂き、〈黒翼のドラゴン〉の片翼が吹き飛んだ。

　爆薬付きの矢が命中した瞬間、三人娘――純子、有紗、沙耶は既に次の矢を番えていた。

「沙耶、タイミング合わせて！」

「爆発はまだまだこれからだよー！」

　狙い澄ました二撃目、三撃目が空へ放たれ、ドラゴンの巨体を翻弄する。

　一方、その影に入り込むように突進する影――銀の短髪の剣士、〈斬光の刃〉のリーダー・刃(じん)だった。

「心臓部の下、鱗の隙間を狙う。援護頼む」

「了解、刃！」

　副隊長の美鈴が大槍を回し、竜の前脚を牽制する。紅の短髪が宙を舞い、槍先が目の前をかすめた瞬間、ドラゴンの脚が一瞬浮いた。

　そこへ――

「お待たせ！　俺の出番だな！」

　陽斗が赤熱した剣を振り抜いた。

「《紅蓮斬牙》！！」

　炎の波が螺旋を描き、ドラゴンの脚に巻きつく。咆哮が再び空に響いた。

　直後、無表情な少女・結菜が一歩進み出る。

「冷やす」

　短く言い、手を差し出した。

「《氷塊生成・零点針》」

　白く光る氷の杭が五本、連続して撃ち出され、ドラゴンの翼の付け根を貫いた。

　翼は、完全に封じられた。

　同時刻、地上では〈嵐の盾〉の剛が盾を構え続け、再びドラゴンの突進を受け止めていた。

「ぐっ……まだッ、耐えられるぞッ！！」

　剛の背後では、支援魔法を詠唱する少女の声が響く。

「《守護の紋章、展開！》　剛さん、もう一枚、バリア！」

　愛梨の光が剛を包み、盾の輝きが増す。

「助かる、愛梨！　――澪、今だ！」

　その瞬間、素早い影がドラゴンの脇腹へ滑り込んだ。

「一撃だけ、深く刺す」

　澪の短剣が、刃(じん)の作った隙をすり抜けて傷口に突き立てられた。

　毒か、魔法の刃か――ドラゴンの動きがわずかに鈍った。

「今よ！」

　純子の合図に俺は、前線に飛び出す。

「明、炎を！」

「了解ッ、フレイムバスター全開だ！！」

　――そして、俺は前へ踏み込む。

「鋼壁斬！」

　剣がドラゴンの喉を貫いた。

　叫びと共に、黒翼のドラゴンが大きくのけぞる。

　零士が最後の判断を下す。

「総攻撃。全戦力、集中！」

　斬光の刃、嵐の盾、そしてフォーカスのメンバーたち。全員の力が一つに集まり――

「――いっけーぇぇぇ！！」

　炎、氷、光、爆裂。すべてが交錯し、ドラゴンの身体を撃ち貫いた。

　凄まじい閃光と爆音が辺りを覆い尽くした。風が逆巻き、瘴気の嵐が巻き起こる。

　討伐隊の一斉攻撃を受け、〈黒翼のドラゴン〉の体は無数の傷にまみれ、黒い血を流していた。

　だが――。

　その巨体はまだ、倒れていなかった。

　呻きにも似た低い唸り声が、地の底から響く。

「……まさか、まだ……動くのか……」

　刃(じん)が、剣を構え直しながら呟く。

　次の瞬間だった。

　ズズン……ズズズ……！

　大地が鳴動する。崩れかけていたドラゴンの胴体が、ひときわ大きな呼気と共に隆起した。

　その赤黒い瞳が、全員を睨み据える。

　ドゴォンッ！！

　瘴気が爆発した。まるで火山の噴火のように、ドラゴンの全身から瘴気の波が解き放たれたのだ。

「うわっ！？　くっ、な、なんだこの瘴気の濃さは……！」

　明が膝をつき、苦悶の表情を浮かべる。

　沙耶、有紗、純子も口元を覆って後退する。

「回復が……通らない……！？」

　愛梨が焦りの声を上げた。

「これまでとは比べものにならない……！」

　零士が歯を食いしばった。

　ドラゴンの口が、開いた。

　喉奥で光が蠢いている。瘴気を凝縮した、災厄のブレス――。

「来るぞッ、全員、下がれッ！！」

　剛が叫び、前へ飛び出す。

「俺が止める！！」

「無理だ、剛ッ！！　その規模は――！」

　刃が叫んだが、すでに剛は盾を構えていた。愛梨の魔法が急ぎバリアを張るが、それが間に合う保証はない。

　そして――ブレスが、解き放たれた。

　黒と赤の混ざった瘴気の奔流。それは、すべてを焼き尽くす濁流のように襲いかかってきた。

　剛の盾が砕ける。

　バリアが割れる音が響く。

「ぐっ……があああっ！！」

　砕けた盾の破片が宙を舞い、剛の身体が瘴気の奔流に呑み込まれた。

「剛さああああんっ！！」

　愛梨の悲鳴がこだまする。バリアは粉々に砕け、守るべき盾は、もうそこにいなかった。

　黒煙の中に、赤熱した瘴気が渦巻いている。そこに剛の姿は――なかった。

「くそ……くそおおおおっ！！」

　明が地面を殴りつける。沙耶が泣きながら矢をつがえ、有紗と純子も歯を食いしばる。

「全員、下がれ」

　――俺は、思いっきり叫ぶ。

　その声音は、今までにないほど静かで、底知れぬ怒りを秘めていた。

「卓郎……？」と、明が顔を上げたとき、周囲の空気が変わっていた。

　爆ぜるような魔力の奔流が、地を震わせる。

「許さない」

　俺は一歩、前に出る。

　全員がその異様な気配に息を呑んだ。

「ジャッジメント！！　この世界を穢し、仲間を殺した貴様に……裁きを下す！」

　ミスリルソードを空へ掲げ、魔力を収束させる。光が剣先に集まり、天空へと放たれる。

　《ジャッジメント》――それは天より降り注ぐ光の裁き。瘴気を貫き、魔を断ち、悪を焼き尽くす絶対魔法だ。

　空が割れ、雲間から降り注ぐ一筋の閃光が、剣の形をした神罰となって黒翼のドラゴンへと叩きつけられる。咆哮が止まる。

　その巨体が、まるで天に縫い止められたように動きを止めた。

　黒翼のドラゴンは、閃光の巨大剣に貫かれていた。

　空が裂け、大地が震え、瘴気が一気に晴れていった。

　咆哮も、蠢く瘴気も、すべてが光の奔流に飲み込まれていた。

　しばらくの静寂ののち――。

「……終わった……のか……？」

　明が、膝をついたまま呟く。

　風が吹き、重く淀んだ空気が晴れていく。

　俺は、ミスリルソードをぐっと握りしめた。

　仲間たちは、崩れ落ちるようにその場に座り込む。

　だが――その視線の先には、誰もいない場所を見つめる少女がいた。

「……剛さん……」

　愛梨だった。

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