White Road -Side A-

第12話（5）

　視界の隅、橋の下をいくつもテールランプがつながって通り過ぎて行って、光の川を作っていた。

　また逃げられては適わないので、刺激しないようそっと歩き出しながら答える声が、掠れる。上原は俺を見つめていたが、その場を動こうとはしなかった。

「もう、逃げるなよ」

　ようやく、上原の足跡だけを残した歩道橋を、そのそばまで渡る。

「どうして、逃げたの」

「ねえ」

　俺の言葉には答えず、上原が悲しげな顔で俺を見上げた。

「紫乃ちゃんと、別れたんでしょ？」

　付き合ってないけど。そもそも。

「……広瀬が、言ってた？」

「如月さんにはっきり振られたって、言ってた」

「……」

「如月さん、ちゃんと好きな人がいるって……言ってた」

　宣言通り、それが上原だと言うことは広瀬は伝えなかったらしい。……俺の口から、伝えるべき気持ちだから。

「如月さん、瀬名さんのことがずっと、忘れられなかったんでしょ？」

「……」

「瀬名さんのことが今でも好きだから、だから、紫乃ちゃんと別れたんでしょ？」

「馬鹿」

　思わずため息をつく。

　どうしてそう、瀬名と繋げたがるんだよ。

「瀬名とは、終わってるんだよ。俺は」

「知ってるけど、でもッ……」

「俺の中で。……もう、ちゃんと、終わってる」

　真っ直ぐ見つめる俺の視線に、上原が目を見開いて、どこか呆然としたような表情で見つめ返した。

「じゃあ、誰……？」

　上原の呟きが、舞い落ちてくる雪に吸い込まれた。

「自分かもしれないって、考えてみたことはないの？」

「……え？」

「俺が好きなのは、自分かもしれないって……どうして、思ってくれないんだよ」

　上原が、ゆっくりと目を見開いた。まるでスローモーションのように。

　俺を見つめたまま、掠れた声を押し出す。

「何……？」

「広瀬じゃない。瀬名でもない」

「……」

「上原が、好きだ」

　かっこいい言葉を見つけ出せる性分じゃない。いろいろな言葉で飾ることなんて、俺には出来ない。

　だけど、わかって欲しい。

　俺には、こんなふうにしか、気持ちを伝えることが出来ない。

　真っ直ぐ上原を見たまま短く言った俺の言葉に、無言で俺を見つめていた上原が不意に、かくんと力が抜けた。……なぬ？

「お前、どろどろになるぞッ……」

「だ、だって……」

　咄嗟に手を伸ばして、上原の腕を掴む。半ば俺の腕にしがみつくように持ち堪えた上原が、大きくない目をまん丸にして、俺を見上げた。

「だって、嘘だよ……そんなの、嘘……」

「何で嘘なんだよ」

「だって!!」

　強情な。

　どうして俺本人の言葉を信じない？

「そんなはずないもん!!」

　言い張る上原の言葉を無視して、上原を腕の中に抱き締める。力が抜けたままらしい上原は、あっけなく俺の腕の中に包まれた。

　速い鼓動は、走ったせいだろうか。

　それとも……。

「……本当に」

「……」

「上原のことが、好きだよ。……信じて」

　そのまま、上原はしばらくの間、無言だった。

　俺も、無言のまま、上原を抱き締めていた。

　降り続く雪と、歩道橋の下のテールランプ……腕の中の、華奢な、温もり。

「……きだったよ」

「え？」

　不意に、上原が小さく言う。

　くぐもって掠れた声に問い返すと、上原が繰り返した。

「ずっと、如月さんのことが、好きだったよ……」

「……」

「怖かったよ。言えなかった。嫌われちゃうんじゃないかと思ったら、言えなかったよ」

「何で、嫌われると思ったんだよ」

「だって、如月さんは、瀬名さんが好きなんだと思ってた……ッ」

　抱き締めた肩が、震えている。押し殺した声は、そのまま胸の内に押し殺し続けていた想いそのもののようで、胸が痛んだ。

「紫乃ちゃんが好きなのかと思ってた。だけど、紫乃ちゃんじゃないんだって……本当に胸の奥でずっと抱えていたのは、瀬名さんへの気持ちだったんだなって……。だから、紫乃ちゃんと仲良くなったけど、駄目だったんだって……」

「……」

「如月さんが瀬名さんのことを好きなら、会わせてあげたいって……。だってあたしは、如月さんに幸せになって欲しいんだって思ったんだもの……。だけど、つらくて、そんなのどうしても嫌で、悲しくて、忘れなきゃって……」

　……だから？

　だから、避けてたのか？

　忘れる為に？

「……どうして、瀬名なの？」

「みんな、そうやって言うもの。如月さんは、忘れられない人がいるんだって。如月さんの部屋に、前の彼女の写真が今でもあるんだって」

　……遠野が引っ張り出したのであって、俺ではない。

「俺は、上原のことを、泣かせてきた……？」

　俺の腕の中で、途切れ途切れに想いを懸命に伝えてくれる上原が、どうしようもないほど愛しい。

　そう思うほどに、つらい思いをさせたのかと胸が締め付けられる。

「……」

「つらい思い、させたんだろうな」

「……」

「……ごめん。気がついてやれなくて」

　抱かれたままで、上原が激しく顔を横に振る。そのまま見上げた顔は、また新しい涙で濡れていた。

「良く泣くな……」

「如月さんがあたしを泣かせる」

「……お前ね」

　あんまり冗談になっていない。

　雪の中を走り回って来た上原は、髪も、肩も、白い雪で染まっていた。多分、頭の雪は、俺の方が凄いんだろう。

「ねえ……」

「ん？」

「覚えてる？最初に会った時のこと」

「……うん」

　瀬名と約束をしていた、クリスマス・イブ。

　雪の降りしきる青山で、突然上原が、降って来た。

　……そうだよな。

　今、こうして思い返してみれば……全ての始まりは、あの時だったんだ。

「クリスマスで……あの日もこんなふうに雪が降ってて……あたしは、如月さんに出会ったんだよ」

「うん……そう言えば」

　頷きかけて、ふと気がついた俺は、笑いながら続きを口にした。

「あの時も、歩道橋だったな」

　俺の言葉に、上原も吹き出す。

　そのまま、顔を見合わせて、笑った。

　吐く息が白く、腕の中の上原の温もりが俺を温めている。

「あの時からあたし、如月さんだけ、見てたんだよ」

「あの時から……？」

「うん」

　6年前……。

　そんな、前から。

「泣かせて、ごめん」

　忘れかけていた、誰かを愛しく想う気持ち。

　こんなに大切で、愛しく思える。

　思い出させてくれた上原を、俺はきっとずっと知らないで、傷つけて泣かせて来たんだろうか。

「……待たせて、ごめん」

「……」

「これからは、ずっと、そばにいるから」

「うん……」

「上原が、好きだよ」

「……うんッ……」

　謝罪を込めて繰り返すと、上原がまた、涙声になった。

「……また泣く」

「うぅ……如月さんが泣かす」

「……」

　額を軽く弾いてやると、上原が、笑顔になった。

　いつか見たのと同じように……雪の中の、無償の、笑顔。

「風邪引くな。戻ろうか」

「うん」

　腕を離して差し出した手を、上原のひんやりとした指が握った。

　振り返って微笑む俺に、上原も微笑みを返す。その笑顔が心から幸せそうに見えて、それがまた愛しさを増す。

「……もう、落ちるなよ」

「……そしたらまた、受けとめてね」

　歩道橋をゆっくりと降りながら言うと、上原も、小さく答えた。

　手をつないだまま、雪でうっすらと白くなり始めた道を歩き始める。

　振り返ると、俺たちの足跡が点々と続いていた。

「ホワイトロードだ」

　言って、上原が俺を見上げる。白い息が、上原の口元からふわふわと舞った。

「ずっと、一緒に歩いて行こう」

「ホワイトロード？」

「そ。お前のホワイトロード」

「あたしたちの、だよ」

　待たせた分。

　泣かせてきた分。

　……これからは、ずっと、そばにいるから。

――俺、お前にクリスマスプレゼントあるんだけどな。

――クリスマス？　もうとっくに終わっちゃってるよ。

――じゃあ、いらないの？

――……いる。何？

――内緒……。いいじゃん……今日がクリスマスってことで。

――えー、遅すぎだよ……。じゃあ、あたしもひとつ、クリスマスプレゼント。

――え？

――平泉くんにもらったマフラー。2年前のあたしから、如月さんへのクリスマスプレゼント、だよ。

　自分たちで描いていく真っ白い道の上を、2人で並んで、一緒に歩いていこう。

　繋いだ手を、ずっと……離さずに。

　誰より……。

　一番近くで、その笑顔を、見ていたいから――。